Тина кланялась в ответ на любезные слова принца и принцессы и смотрела во все глаза, радуясь, что смогла прикоснуться к чуду. Не то, чтобы она никогда не видела особ королевской крови, но одно дело прыгать в толпе, глядя, как мимо проезжают в старинных экипажах почти небожители, и другое дело ощущать у себя на талии руку принца, когда он ведёт тебя в танце. Она краснела, отвечая на любезные слова, путалась, когда рассказывала о теме своей конкурсной работы, восхищалась природой, и думала, что ещё год назад даже помыслить не могла о таком.

Танцы следовали один за другим, и через какое-то время Тина, утомившись, присела за тяжёлой портьерой в одной из ниш - немного передохнуть.

– Не устал?
– раздался негромкий голос принцессы.

– Немного, всё же быть главным развлечением на провинциальном балу не самое лёгкое занятие.

– Ничего, у тебя ещё будет время привыкнуть, не забыл? У нас вся зима впереди.

– Думаешь, что у нас будет время для развлечений?

– Думаю, что мы его найдём, не всё же время посвящать делам, - в голосе принцессы слышалась улыбка.

"Значит, они приехали сюда не просто отдыхать?" - подумала Тина.

– Не знаешь, когда прибудут документы?

– Ральф передавал, что к завтрашнему утру они должны быть здесь, - ответила принцесса.

– А он сам?

– А он пока останется в департаменте, чтобы не вызывать подозрений. А то будет странно, если сразу и глава, и его первый заместитель одновременно уехали в захолустный городок.

– Главное достоинство которого - это небольшая удалённость от самого крупного порта королевства, - подхватил принц.

– Хорошо, если этот факт останется незамеченным.

– Да...

Принц с принцессой уже давно присоединились к остальным, а Тина всё обдумывала нечаянно услышанный разговор. Становилось ясно, что они прибыли в Лонг-Лей не просто провести зиму в тишине и покое. Судя по тому, что принц недавно был назначен главой таможенного департамента, у него появились вопросы к работе этой службы, и разобраться хотелось так, чтобы не спугнуть злоумышленников, если они есть. А судя по всему они были. Другое дело, нужно ли это Тине, и, поразмыслив, она пришла к выводу, что её дело: травоведение и зельеварение и ничего больше.

Огромный костёр, разведённый на специальной площадке, громкие крики, призывающие Солнце повернуть зиму на весну, весёлые танцы в снегу, игры и развлечения. Самая длинная ночь в году была и самой весёлой.

А после неё вновь начались трудовые будни, классы с девочками, травы, которые следовало заучить, сборы и смеси, как правильно компоновать, как готовить, как добавлять толику силы, спокойная размеренная жизнь. Сибил росла, радуя мать и няню, арн сопровождал хозяйку. И с каждым днём становился всё бледнее и бледнее.

Спустя неделю после праздника, когда Тина уже собралась идти спать, арн не выдержал и кинулся в ноги, умоляя выпороть его.

– Что?
– прошептала Тина, глядя круглыми от ужаса глазами.

– Прошу вас, госпожа... я почти пуст...

– Я не могу...

– Прошу вас...
– голос у арна был тихим, будто надломленным.

– Я не знаю... да и нечем, наверное.

– У меня есть плеть, - заторопился арн, - вот!

Тина смотрела на тонкую страшную вещь в руке мужчины и не понимала, как можно взять её в руки, как наносить удары, оставляя жгучие следы.

– Я не смогу, - повторяла она, а сама уже понимала, что по-другому нельзя, и что её промедление делает ещё хуже, чем, если бы она просто нанесла несколько ударов.
– Идём, не здесь же...

Арн согласно кивнул и распахнул дверь в свою коморку, бормоча, что сюда никто не войдёт. А потом встал к стене и упёрся руками, готовясь к экзекуции. Тина ещё помедлила, а потом, зажмурившись, нанесла первый удар. Так всё и прошло: одна плакала и била, а другой принимал и глотал слёзы.

– Сколько ещё?
– всхлипнула Тина, отсчитав десять раз.

– Достаточно, госпожа, благодарю вас. Но... вам нужно бить сильнее...

– Куда уже сильней? Я и так старалась, - усмехнулась сквозь слёзы Тина.

Арн только пожал плечами, его действительно до сего времени никто не жалел, так что удары, нанесённые рукой хозяйки, казались ласковыми поглаживаниями по сравнению с тем, что было в его жизни.

– Когда тебе понадобится в следующий раз?
– спросила Тина, откладывая плеть.