– Ну вот. Они готовы. Сколько, говорите?

– Простите, вы не понимаете. Это дикие…

– Я спрашиваю, сколько дать вам денег. И позвольте нам справляться с нашими проблемами собственноручно. Ребята, разбирайте лошадей, кому кто нравится. Объяснять, как обращаться, нужно? Нет, ну и замечательно. Только вон того здоровяка резервирую для Центуриона – его не каждый сможет вынести…

Выбрав ещё лошадок получше из оставшихся, в качестве заводных, и несколько мулов, Руслан отсчитал продавцу необходимую сумму денег, помог своим спутникам правильно приторочить поклажу, и стал молча и неуклюже карабкаться на жеребца, который до этого скидывал с себя всех, кто только не пытался его объездить. И спокойно, мысленной командой, даже без использования шпор, которых у него и не было, направил коня к выходу, оставив продавца смотреть вслед широко открытыми от удивления глазами.

Которые ещё больше округлились, когда увидели, как вдалеке к уехавшим от него странным покупателям подошло странное существо, явно не гуманоид. Оно поднялось, тускло поблескивая металлом, прямо с земли, где до этого скрывалось, и запрыгнуло на одного из мустангов, который под его весом едва не прогнулся.

Торговец тут же оседлал своего коня и кинулся к телеграфу, с целью оповестить, кого следует. Но по дороге туда встретил скачущую навстречу ватагу, с опознавательными знаками как-раз тех, кому собирался писать, и кто, как он думал, находился далеко… Быстро допросив его, блюстители порядка, оставив за собой медленно оседающее облако пыли, кинулись вслед странной компании.

Slice FFA157D60012CE75

– Здравствуйте, зовите меня Толстый, я и владелец заведения, и, по совместительству бармен. Чем могу служить?

– Доброго здравия тебе, Толстый. Нам бы чуть передохнуть с дороги, несколько дней скачки… Спешили очень. Хотелось бы нормальной еды, да выпить, наверное, если кто желает. Вы как, народ?

– Я не буду.

– Я тоже.

– Пас.

– Ну, никто не хочет… Азиль, ты будешь? Да, ей вот вина немного. Остальным чай.

– Хорошо, как скажете. Поесть могу приготовить, например, бифштексы, как раз на днях забили телёнка.

– Да, это было бы просто замечательно. Только не с кровью, а хорошенько прожарьте.

– Как скажете.

Старик, мужчина, девушка, девочка и парень уселись за один из свободных столов. Кроме них во всём заведении была только одна-единственная посетительница – женщина с огненно-красными волосами. Она была явно навеселе и катала по столу туда-сюда кружку с пивом, иногда неловко выплескивая её содержимое на столешницу, но совершенно не обращая на это внимания.

Жрец Хаоса, чуть заметно скривившись, покосился в её сторону – все знали, что он не очень одобряет злоупотребление спиртным.

– Вы откуда такие, красавчики? – заметив внимание к себе, чуть заплетающимся голосом спросила женщина.

Все молча повернулись к Руслану – ведь он отвечал за связи с общественностью. Тот, после небольшой паузы, ответил:

– Из Нью-Чикаго. А туда прилетели… Из разных мест.

– Как интересно! Никогда не была нигде, дальше Сент-Луиса.

– Нигде-нигде? Даже до Нью-Вашингтона не добиралась?

– Даже туда. Не приводилось как-то… – женщина приложилась к кружке и сделала большой глоток.

Она была хороша, даже очень. И казалось странным видеть её, неопрятную и в таком состоянии, в этом заведении на отшибе, в захолустье, куда редко заходили случайные посетители.

– А куда путь держите, если не секрет? – спросил тем временем Толстый, расставляя чашки и разливая в них чай.

– Нам бы на Запад, в сторону Форт-Черри.

– Там опасно. И можно на индейскую территорию случайно забрести… Надеюсь, у вас есть проводник?

– Да, конечно. Я и есть проводник.

– А вы хорошо знаете те места? Что-то не встречал вас раньше. Обычно, все кто едут туда, заглядывают ко мне…

– Бывал, бывал… И не беспокойтесь, мы знаем, что делаем.

Женщина фыркнула со своего места. Правда, ничем не объяснила это своё внезапное проявление эмоций, и уронила голову на руки.

– Я бы ей больше не наливал. Хотя, наверное, лучше сказать даже так: я бы ей вообще не наливал, – обратился Руслан к бармену.

– Ну, во-первых, вы ей попробуйте откажите. А во-вторых – это всё-таки взрослая женщина, и я даю ей то, чего она хочет. К сожалению, больше поделиться с нею мне нечем…

– Ваше дело, конечно. Но моё мнение – это ни к чему хорошему не приведёт.

– А кого интересует твоё мнение, красавчик? – подняла покрасневшее лицо женщина. – Ты можешь его себе кое-куда засунуть, и несколько раз провернуть… А вообще, понаехало всяких желторотых… Которые мнят себя крутыми. Если вы проедете хотя бы часть пути, который запланировали, я вам поаплодирую. Но этого не будет, загнётесь по дороге. Тьфу, противно!

Она резко встала, одним чуть рваным движением, пошатнулась и оперлась на стол.