Ирина замолчала, а Стелла не решилась прервать ее молчание.

Наконец, тряхнув головой, точно отгоняя от себя тягостные мысли, женщина заговорила вновь:

— Только длилось все это недолго. Он намного старше меня был. Представляешь, мне — двадцать два, а его дочери — двадцать три, сыну — двадцать. Ну и испугались они. — Ирина зло скривила рот, и в ее голосе стали прорываться истерические нотки. — Не за него. За наследство. Вот мы с ним так и жили — неофициально, даже тетка к нему хорошо относилась, хотя, наверное, и не одобряла… Все-таки я совсем еще молоденькая была. Он для меня квартиру снял, машину мне купил… Я ее потом наследничкам отдала, чтобы они мне горло не перегрызли… И все антиквариат и украшения мне дарил… Говорил — пригодится. Пригодилось. До сих пор, как прижмет, продаю что-нибудь. Только не картины. Они как будто живые и все помнят… И мне напоминают. Иногда.

— А потом? Он тебя бросил?

Ирина криво усмехнулась:

— Бросил… Уж лучше бы бросил. Я бы знала, что он жив, счастлив, хотя бы и с другой. Нет, Стелла. Он умер. И вот тогда я узнала, что такое одиночество. Настоящее одиночество. Когда полно людей вокруг, а ты их не видишь. Просто не видишь, и все. Потому что они другие… Трудно объяснить. Он был для меня не просто любимым человеком. Нет. Он был для меня сразу всем: и любовником, и отцом, и наставником… Как много я узнала от него… — Она опять замолчала, потом, словно проглотив комок, подступивший к горлу, глухо сказала: — Извини, не могу больше.

— Это ты меня извини, — тихо отозвалась Стелла, которой показалось, что у Ирины сейчас начнется истерика. Но женщина справилась с собой, хотя голос ее предательски дрожал, когда она вновь заговорила:

— Ничего. Иногда надо вспоминать. Даже если очень больно. Кто мы без наших воспоминаний?

Стеллу мучило любопытство, и она, прекрасно осознавая, что с такими вопросами к Ирине приставать не стоит, все-таки спросила:

— А потом?

— Потом было два нелепых брака. Просто от ужаса перед одиночеством. Ничего у меня не получилось. Наверное, уже и не получится. — Ирина посмотрела на бутылку, на свою рюмку и сердито сообщила: — Эх, черт, коньяк кончился.

— Совсем? — обрадовалась Стелла.

— Да нет. На антресолях еще полно. Лезть неохота.

— А-а?..

— Это мне придурок один ящик коньяку проспорил.

— А почему придурок?

— А потому, что проспорил и отдал. Я, честно говоря, вовсе и не рассчитывала. Ладно, давай-ка спать, подруга. Разболталась я сегодня, как сорока…

Выйдя утром на кухню, Стелла увидела, что Ира стоит у окна и гладит устроившуюся у нее на руках Баську. Кошку же, судя по всему, гораздо больше интересовал минтай, дымившийся в ее миске, чем ласки хозяйки. Удивительная для столь маленького зверька прожорливость поражала Стеллино воображение.

— Наливай себе кофе, — скомандовала Ирина, — а потом — салат «Вечная молодость». Я хочу посмотреть, запомнила ли ты рецепт.

Стелла содрогнулась, при воспоминании о салате «Вечная молодость» ей очень захотелось заголосить «вечную память». Залитый кипятком геркулес с лимонным соком превращался в омерзительное слизистое месиво, не спасал даже дефицитный сахар, которого на целую чашку гадости полагалась лишь маленькая ложка. Девушка вполне справедливо полагала, что от такой диеты можно протянуть ноги, однако Ирина вчера поглощала эту неудобоваримую гадость с совершенно непроницаемым лицом, и Стелла смирилась.

Приготовив салат (кстати, почему салат? Какой это к дьяволу салат?), девушка поставила на стол перед собой и Ириной две чашки, прикрыв их блюдцами. Геркулес должен был пропариться. Это отодвигало пытку, но ненадолго. С удовольствием отхлебнув крепкого кофе, Стелла машинально потянулась к засохшим до состояния камня сухарям, лежавшим в плетеной вазочке.

— Куда? — рявкнула Ира, и девушка, подпрыгнув, отдернула руку:

— Ой! Как напугала!

— У тебя диета. Сухари получишь в обед…

Она хотела еще что-то добавить, но вдруг резко зазвонил висевший на стене телефон. Ирина схватила трубку:

— Да? Привет! Была я дома, была… Черт его знает, наверное, барахлил.

Ирина бессовестно врала — вчера, перед приемом коньяка, она отключила телефон. Стелла с удивлением искала и не находила на лице приятельницы следов вчерашнего неприличного винопития. Но той, казалось, чрезмерное возлияние никакого вреда не принесло — она была бодра и хорошо выглядела. Вспомнив, на что похож становился с похмелья отец, Стелла еще больше поразилась.

— Да? Да-а?! Да-а?!! — Тихая радость в голосе Ирины переросла в восторженный вопль. — Лечу! Бегу! Уже одеваюсь! — Она повесила трубку и, возопив: — Ур-ра! — бросилась в прихожую.

Стелла в недоумении последовала за ней. Наблюдая, как поспешно одевается Ирина, девушка не удержалась от естественного в такой ситуации вопроса:

— Что случилось?

Женщина опустилась на пуфик и принялась натягивать черный сапог-ботфорт. Это требовало некоторых усилий.

— Наташка мне фаршу купила… И яиц, и масла… И банку огурчиков… И зеленый горох. Ну целый мешок продуктов. Не иначе где-то медведь сдох, раз у них в магазине такие продукты появились. Или начальство с проверкой приезжало. Она говорит, что ее чуть не задавили… В очереди… — Ирина справилась со вторым сапогом. — Котлет наделаю. Наших угостим…