Влад открыл рот и вскочил, едва не опрокинув шаткий столик.

— Черт возьми! Что же ты молчала? Ведь мне… Ведь я… Ох, черт, черт, черт! Да как же я без тебя жил-то все это время?

— Так… Эту обязательно… Эту — если захочешь. Ага… Н-ну, для общего развития, пожалуй, стоит. A-а! Вот эту прямо сегодня начнешь! Или лучше эту?

Стелла, сидевшая на раскладном, несобранном диване в комнате Ирины, сжалась в комок под «книгопадом», который обрушила на ее голову гостеприимная, но, вне всякого сомнения, слегка повредившаяся в уме хозяйка. Девушку охватило уныние — да сколько же нужно времени, чтобы все это прочитать?!

Но энтузиазм Ирины не угасал. Таская табуретку из угла в угол, она, постоянно припоминая что-нибудь еще, скакала от одной стойки стеллажа к другой и время от времени издавала грозное рычание, когда ей не удавалось отыскать нужную книгу или та оказывалась во втором ряду за другими книжками.

История искусств и история религии, замшелый учебник хороших манер и учебник английского языка, мифы Древней Греции и «Молот ведьм», Булгаков и Набоков, Стругацкие и Шекли, Орлов и Орлицкий…

— А это-то зачем? — тихонько взвыла Стелла.

— Надо знать фольклор местности, где живешь! Даже если обитаешь там временно, — наставительно буркнула Ирина, осознавая, что несколько перегнула палку.

«Мы маленькие дети, нам хочется гулять!» — вертелась в голове девушки строчка песенки из старого детского фильма. Она сумеречно поглядывала в окно, но на самом деле гулять ей вовсе не хотелось. Она понимала, что новая приятельница решила разом восполнить все пробелы в ее образовании, к чему Стелла, собственно, и стремилась, но ей было немного страшно.

«Конечно, не мудрено, что она столько знает — книг, как в городской библиотеке! — размышляла Стелла. — В обеих комнатах стеллажи, даже в прихожей целая стена занята книжками… Неужели она их все прочитала… и не спятила? Или все-таки чуть-чуть… того?» Девушка устыдилась собственной черной неблагодарности и начала листать первую попавшуюся книгу.

— А! Годится, — обрадовалась Ирина, плюхаясь на диван рядом с гостьей, — правильно, начни с чего попроще. И увлекательно, и познавательно.

Стелла взглянула на обложку — «Таис Афинская» Ефремова. Попроще! В библиотеках их городка фантастику не жаловали, а Ирина просто завалила ее такими книгами, уверяя, что подобные произведения будят живость ума. Стелла не считала, что она права, — зачем читать о том, чего нет? — однако возражать не стала.

— Я тебя спрошу, если не пойму чего?

— Конечно! Хотя что тут понимать? Слушай, как ты думаешь, уже стемнело?

Удивившись странному вопросу, девушка посмотрела в окно:

— Н-ну, по-моему, еще нет. А что?

— Вот и я так думаю, — мрачно согласилась Ирина, но не объяснила, почему ее столь занимает данный вопрос. — Ладно, пойду гречки наварю.

— Ир, а почему ты диван не складываешь?

Женщина даже приостановилась возле двери, видимо удивившись еще больше, чем ее гостья несколько секунд назад.

— Как — почему? Я же его потом вспотею раскладывать! Да и книги убирать… Он у меня на Ленине стоит. — Она поколебалась мгновение и добавила: — На четвертом издании.

Решив, что этим все сказано, хозяйка удалилась на кухню, а Стелла с опаской отвернула край мягкого, шелковистого, очень красивого покрывала с тиграми в джунглях и заглянула под диван: вместо ножек его край поддерживали ровные стопки книг в шоколадно-коричневых переплетах.

Покачав головой, девушка огляделась. Честно говоря, квартира Ирины ее поразила с первого взгляда: обилие книг и вековая пыль повсюду, набитый удивительными фарфоровыми и бронзовыми фигурками — такие Стелла видела только в комиссионках — и хотя и очень красивой, но битой и разрозненной посудой буфет с мраморной доской, повсюду разные старинные вазы и подсвечники, дорогая хрустальная люстра, которую не мыли, как минимум, лет десять, и колченогие стулья, шикарные напольные вазоны и торчавшие из них веники из неведомых засохших растений, картины в резных багетах и… и паутина над красивым старинным карнизом! Письменный стол, загнанный в угол между шкафом с резьбой и величественным буфетом так, что сидеть за ним просто не представлялось возможным, заваленный миниатюрами, написанными, как пояснила Ира, на фарфоре, на слоновой кости и еще на чем-то, бисерными ридикюльчиками и разнообразными финтифлюшками неизвестного Стелле назначения… О Боже! Теперь еще и Ленин, навеки выселенный под диван! Нет, не укладывался в голове у Стеллы Ирин способ ведения домашнего хозяйства. А уж паутина на потолке — тем более. Пауки и результаты их жизнедеятельности явно не входили в сферу интересов этой странной женщины.

Девушка отправилась на кухню, запущенный вид которой ее и вовсе не радовал. Она усердно размышляла над тем, как бы навести здесь порядок, не обидев горе-хозяюшку.

Они съели по тарелке гречневой каши. Заметив, что Ирину не покидает необъяснимо-мрачное настроение, Стелла попыталась ее разговорить.

— Расскажи мне о своих родственниках, — попросила она и прикусила язык, вспомнив, что сказала Ира о бабушке.

Но та, казалось, восприняла просьбу гостьи как должное.

— Хочешь фотографии покажу?

— Ага. Только давай свет включим?

— Ты считаешь, что стемнело?

— Ну.

— Прошу заметить, это сказала не я! — торжественно провозгласила Ирина и потянулась к холодильнику.

Стелла наблюдала за ней с нескрываемым удивлением и затаенным опасением, ожидая чего угодно, и, лишь когда хозяйка извлекла бутылку «Аиста», в которой оставалась примерно треть коньяку, девушка перевела дух.

— Понимаешь, не пью, пока не стемнеет! — весело пояснила женщина и скомандовала: — Ну, пошли в комнату, альбомы там.