***

Система Роза, орбита третьей планеты.

Линейный крейсер флота Империи Мортрекс, "Акатор".

6 часов после ухода ЛРФ Демон из системы.

В каюте адмирала Протума Лексаруса было как всегда темно. Он не любил яркого освещения. Кое-кто из подчиненных шептался, что это из-за его необычной внешности, которой командующий, вероятно, стыдился. Но стыд ему был неведом. А свет он не включал по чисто рациональным соображениям. Собеседника он прекрасно видел даже в темноте.

– "Повелитель, тот землянин открыл комплекс, теперь мы сможем исследовать его" - сказал Ботал Карус, старший исследователь научной академии Империи Мортрекс.

Адмирал сидел в кресле за своим широким столом и внимательно читал что-то с висевшего в воздухе перед ним голографического экрана.

– "Но почему комплекс открылся лишь перед ним? Ведь мы пытались открыть его с помощью наших слуг-людей" - холодным голосом сказал Протум. Вибрация его синтетических голосовых связок придавала словам звонкое эхо.

Ботал поежился.

– "Возможно, Стражи запрограммировали компьютер базы впускать лишь определенных людей. Например, тех, у кого схожие с ними ДНК. Может, тот человек прямой потомок стражей? А может, есть еще что-то, чего мы не знаем. Мне нужно время, чтобы изучить комплекс. Возможно, это и есть последняя лаборатория Стражей, в которой должно находиться их "последнее средство". Но мы не знаем что именно" - предположил Карус.

Лексарус свернул дисплей легким движением руки. Сложив пальцы пирамидой, он на секунду задумался. Затем ответил.

– "Да, вероятнее всего, что "ключ", разработанный Стражами в конце войны с Трексисом почти десять тысяч лет назад, находится здесь! Но, тот человек мог выкрасть его! Это могло быть его задачей. Если так, то он может сорвать все наступление! Его необходимо поймать любой ценой! Мы десять тысяч лет готовились к нашей мести! Свяжитесь с нашими агентами на Земле, этот человек должен быть у меня в течение недели!"

Говорил он спокойно и медленно, но в голосе отчетливо был слышен приказ. И Ботал слишком хорошо знал, что приказы адмирала нарушать нельзя.

– "Как пожелаете, повелитель. Однако разве один человек способен остановить целый флот?" - сказал Карус.

Протум взглянул на своего подчиненного не поднимая головы. Ученый увидел едва заметную красную вспышку в пустых глазницах своего повелителя.

– "Человек нет, а Страж, имеющий доступ к древним технологиям... может создать затруднения" - заключил адмирал.

– "Понимаю повелитель, я немедленно свяжусь с агентами" - поклонившись, сказал Карус и развернулся к выходу.

Но шаг сделать не успел. Тело его сковали невидимые путы.

– "Ботал" - позвал адмирал.

– "Да, повелитель?" - стараясь подавить ужас, охвативший его, отозвался ученый.

Протум слегка повел бровью, и парализованный Ботал развернулся к нему лицом.

– "Я надеюсь это был первый и последний раз, когда ты обсуждал мои приказы" - мрачно сказал Лексарус.

– "Разумеется, повелитель"

Ученый почувствовал, что вновь может шевелиться. Еще раз поклонившись, Карус вышел из покоев командующего.

Адмирал встал из-за стола и прошел к окну. Он потер здоровой рукой шрам на лице - память о предательстве его родного мира.

– "Уже скоро. Скоро я отомщу, всем им!" - прорычал Протум, и в стекле перед ним отразился блеск металла, вплавленного в кожу на его лице.

***

До самого выхода из гиперпространства на орбите Плутона я не видел Джули. Сразу, как мы оказались в нормальном космосе, Ятаган расстыковался с нами и полетел своим ходом к центральной базе Объединенного Земного Флота - Цербер, находящейся на орбите Земли. Демон направлялся туда же. Я шел из ангара, просматривая по дороге отчеты механиков о готовности МПИ к вылету. Мимо прошел отряд десантников, которыми командует Пума. Похоже, идут во второй ангар тренироваться. Тут я наткнулся на Вика и Френка.

– "Все трудишься, не покладая рук?" - спросил Френк с улыбкой.

– "Да, а как же. Я ведь теперь Командир Тактической Группы. Надо же за вами присматривать, детишки" - отшутился я.

– "Ой-ой-ой, папочка, мозно мне канфетку?" - начал кривляться Вик - "Давай, завязывай с работой, у тебя дежурство уже час как закончилось. Мы в столовую, ты с нами?"

Я согласился, действительно, уже голова начинает болеть от бумажек. Да, рядовым пилотом быть легче, гораздо легче.

По дороге я закинул отчеты в каюту. Прямо у дверей столовой нас встретила Пума.