Меня отечески (а самое главное — молча!) обнимали за плечи, держались за ручку Розы (тоже молча, но с очень добрыми отеческими и материнскими улыбками), которая тут же коварно юркнула мне за спину, выставив меня на передний рубеж (впрочем, вполне в духе соланских патриархальных обычаев… ну, и чтобы юнец чувствовал себя уверенней и не тушевался), и передавали эстафету следующему по занимаемой должности представителю Правления Корпорации "ан-Солано" для такого же молчаливого облапывания не обманувшего ожиданий молодого поколения. Родители закономерно оказались последними в процессе этих обнимашек.

Ну, другими словами, нас сейчас встречало планетарное… даже, скорее, системное правительство за вычетом немногочисленных чиновников других семей. Те пролетали — визит был обставлен в режиме секретности.

Было видно, что Роза приятно удивлена отсутствием помпезности и нарочитой тишиной встречи. Присутствующие радостно улыбались, но переговаривались даже не вполголоса, а исключительно шепотом. Никаких журналистов, никаких протоколов. Могу ее понять — подобные церемонии должны были нехило достать за сотни лет. Вон, как Кассиопея морщилась, когда я пытался какие-то церемонии развести.

— А это так принято? — Шепнула она тихонько. — Стыдно сказать, но я на Солано еще не была.

— Если б меня встречали только женщины, все было бы наоборот. — Шепнул я. — Визг стоял бы — до срабатывания аварийных систем "орбиталки".

— А что дальше по плану?

Я усмехнулся — Розу ждал не самый приятный момент путешествия.

— Дальше — торжественное вкушение пищи в пустыне. Хотя я бы предпочел скорейшее начало занятий по пилотированию.

— Мы же должны уважить всех этих людей, собравшихся ради нас и бросивших ради этого все свои дела! — Роза помолчала и задумчиво добавила. — Мне не нравится твоя улыбка, Кей.

— Прости, золотце, я всегда так улыбаюсь, когда у меня хорошее настроение. Ты имеешь что-то против моего хорошего настроения?

— Ни-ни-ни! На самом деле — очень милая улыбка. Делает тебя таким мужественным и сексуальным!

"Клей, сестренка! Найдешь натуральные ботинки до начала пьянки? Под размер лапок вот этой милой девушки.

— В смысле? Какие ботинки? Зачем? (пауза) Мать моя Пустыня! Они у нее что… настоящие?!

— Ага.:))))

— Во дает! Если б она не шла за твоим посохом — я бы высказалась по поводу всяких инопланетников, нигхарга неприспособленных к Пустыне! Найду, конечно… только надо под черный костюм, да? Можно, я маму озадачу?

— Ни-ни-ни! Мама сразу пыль поднимет, и нам не будет никакого ветерка!:((((

— Ясно: ты с Розой не до конца еще помирился, да? Ща все будет!:))))"

— Кей, мне ноги печет! — Пожаловалась Роза мне на ухо. — Сильно!

Еще бы ей их не пекло! Мы сейчас в открытой Пустыне в шестистах километрах от ближайшего города. Температура воздуха — под полтинник. Конечно, для застолья приготовили тент с включенным микроклиматом, опускающим температуру до комфортных двадцати пяти. И это — очешуеть, какая честь, учитывая резко отрицательное отношение соланцев к использованию климатических установок вне закрытых помещений.

Но к этому уютному оазису прохладного воздуха нужно еще пройти. Пятьдесят метров. По раскаленному песку. В изящных туфельках какого-то там крутого дизайнера. На тонкой-тонкой шпильке. Хорошо, сверху нас прикрывает трехметровый летающий диск-светофильтр, не дающий прямым солнечным лучам зажарить нас в нашей черной форме СНАДАК. Но на температуру песка это не влияет ни капли!

— Если хочешь, могу донести тебя на руках.

— А это будет… нормально? У вас, соланцев, я слышала шаг влево — нарушение традиций, шаг вправо — жестокое оскорбление. Сразу за ножи хватаетесь, горячие соланские парни!

— Ну, женщинам и детям многое прощается! — Я подхватил Розу на руки и пошел к тенту под тихие шепотки за спиной. — А на руках женщин таскать, это вполне…

"— Братан! Это было гениально!

— В смысле?

— Это был просто гроссмейстерский ход, братан! Так четко заявить права на женщину и, одновременно, сделать ей предложение! А ты уверен, что она поймет намек? Она ж — темная инопланетка!

— Что-то я не догоняю, Клей.

— Ну, Кей… это же старый-старый обычай: жених тягает невесту на руках всю свадебную церемонию до самой супружеской спальни. Сейчас-то отказались — очень уж это неудобно… Но ты — гений! Такая интрига с туфлями получилась! Ты у меня самый-самый! Кстати, ботинки я нашла. Хорошие. От дистикомба."

"— Хм! Довольно смело, сын — она все-таки принцесса, а не обычная девушка. Ты уверен, что это допустимо в отношении августейшей особы? Но мы тебя поняли! Надеюсь, ты понимаешь всю полноту ответственности и…"

"— Ах, сынок! Каким же решительным мальчиком ты вырос! Тебе удобно ее нести? Не тяжело?"

"— Эй, малой! А как же мнение старшей сестры? Уже не интересует, что ли?!

— Не слушай ее, Кей! Мнение средней сестры тоже чего-то стоит! Я не возражаю! Тихой вам Пустыни!"