– Что, выбираете между двумя семьями?
– спросил Циммерман, откровенно следя за выражением лица капитана грузовика.
– Не надо. Я всё возьму на себя.

– Что ты там возьмёшь?
– с горечью осведомился Быстрицкий. Чисто риторически, ответа не ждал.

– Высадите меня на пересадочной станции... Где, говорите, вы сгрузили полипов?

– Там, - Быстрицкий ткнул в экран.
– Эпсилон Эридана.

– Вот там и высадите. Скажете, подобрали меня на берегу. Вместе с креслом и парашютом.

Быстрицкий разглядывал Циммермана, не понимая. Спросил:

– И что ты будешь делать на пересадочной станции?

Ёся осклабился и произнёс с видимым удовольствием:

– Буду делать себе имидж. Кредиты тоже не помешают. Вы не переживайте, Эдик. Тут пахнет кредитами. Иосиф Циммерман никогда не бегал от прибылей. Я сам придумаю, что сказать безопасникам.

Быстрицкий посмотрел Иосифу прямо в глаза. Произнёс с расстановкой

– Смотри. Сбрешешь что не надо, не обижайся. Сбрешешь не то, пеняй на себя. Я тебя найду, и... Лучше, Ёся, тебе встретиться со щукоголовой веганской ящерицей. Ты меня понял? Или...

– Да успокойтесь, Эдик. Всё сделаю в лучшем виде. Свои же люди.

Через три с лишним часа грузовик 'Чёрное море' пристыковался к пересадочной станции эпсилон Эридана. Через четыре часа кибернетический дознаватель этой станции, активированный по аварийному запросу, уже снимал показания с Иосифа Циммермана, без определённых занятий, туриста, гражданина Земли-Солнечной, подобранного на песчаном тропическом побережье шестой планеты эпсилон Эридана капитаном грузовика местного сообщения. Показания эти оказались сенсационными, кибердоз счёл нужным разослать по системе пересадочных станций закрытое циркулярное письмо. Каким образом сообщение с грифом 'для служебного пользования' стало достоянием общественности, доподлинно неизвестно, однако через полтора земных часа после рассылки грянул скандал галактического масштаба, и в систему эпсилон Эридана валом повалили корреспонденты трансгалактических информационных агентств - сапиенсы самой разной телесной и душевной организации. 'Иосиф Циммерман таки сделает себе имидж', - думал Эдик Быстрицкий, просматривая новости в комнате релаксации гуманоидов пересадочной станции альфы Малого Пса. Грузовик, как и обычно, бросил у портала местного сообщения эпсилон Эридана, чтобы сгонять на Землю. Обычно после рейса оставались деньги на туда и обратно, но в этот раз вышло даже лучше. Десять раз можно слетать на Землю и вернуться оттуда первым классом. 'Ёся хоть и шибздик, а свой человек и слов не кидает на ветер. Поделился, отстегнул с гонорара. Как сказал, так и сделал, в лучшем виде, - Быстрицкий не выдержал, хохотнул и покрутил головой, читая новости.
– Вот брехло, а! Ну, брехло... Хороший парень, надо будет затащить его в Ассоциацию'.

Хорошему парню Иосифу Циммерману в это время было не до смеха, его осаждали корреспонденты разной телесной и душевной организации, желая из первых рук получить описание поединка с веганским амальгадиллом и разобраться с загадочным внепространственным перемещением отставшего от группы туриста.

Восьмой сноп

Полумрак. Оранжевые полосы света на потолке - веером. Тускнеют и загораются снова, лениво переползают с места на место - складывается и раскрывается веер. Свет из окна, шевелятся шторы. Какая-то комната. Спальня? Что-то посвистывает, как будто ветер в оконной щели. Это и есть ветер. Там, за окном спальни. Я спал, теперь проснулся. Пошевелился, что-то скрипнуло. Как мягко, тепло. Спокойно. Как хорошо - не знать где ты, зачем, почему. Не спрашивать себя, как долго ещё можно будет, ни о чём не думая, просто лежать.

Полосы света на потолке перемещались в медленном ритме - справа налево и обратно. Каждый раз, когда крайняя полоса заползала в угол, что-то негромко поскрипывало внизу. Кровать? Качает меня с боку на бок, укачивает вместе с кроватью, вместе с комнатой вместе с... Это не комната, а каюта. Как я здесь оказался? Был удар, потом меня захлестнула волна. Схлынула. Я цеплялся за трубы. От удара рёбра болели и голова. И колено. Опять я этим коленом! А сейчас боли нет. Шевельнуться? Успею. Боли не хочу, пусть будет покой. Я в каюте 'Ковчега', свет в окне - значит, надводная палуба. Бакборт, если судить по тому, как лежат на потолке полосы света. Каюта второго класса, маленькая. Кто-то притащил меня. Зачем? Спускаться, таща меня... А, понятно. Там лестница, а сюда можно лифтом. Или там разрушено всё? Был удар...

Он вспомнил: дымный клубок скручивается штопором, падает под ударом чёрного хвоста мачта, сверкающая безглазая морда, пасть.. Не хочу, решил он, не надо. Это был сон. И ещё один сон - мне снилось: Эй атран, эй алвенир келеанес - тобе враз, тобе... Гензу келеир! Зосзе!.. Бред. Я бредил. Но почему я понимаю этот бред? Мне снились кошмары. Я болен. Долго ли я... Целую вечность. Что со мной? Попробовать...

Он пошевелил головой, попробовал приподняться. Голова побаливала и шея, ныли рёбра, болело колено. Ной, хромоногий чёрт, вспомнил он. Со стоном уронил голову на подушку: прихлынула память. Я не Ной, всё это глупости, телесная память. Просто до обидного узкий ментальный столбик, игольное ушко, бутылочное горлышко, зис лигон. Вот эти вот слова: 'зис лигон' - из прошлого воплощения, извне. Память подсовывает. Правильно делает, ведь это акмал нереир - головоногая память. Там нужно искать задание. Зачем я здесь? Вспоминать не хочется. Как хорошо, как приятно, когда спокойно. Лежать в тепле прислушиваться, поглядывать...

Вверх по ближней стене, перебирая коленчатыми тонкими ножками, бежал паучок. Маленький безвредный мухолов, хрупкое создание. Протянуть руку, смахнуть его - даже не заметишь, куда делся. А для него - катастрофа. Налетело огромное, придавило, сбросило... Удар! Я Жнец, вспомнил он. Всё это не кошмарные сны - убийства. Что мне глупый паук, если я тысячи тысяч раз давил, рассеивал, лишал связности, хаотизировал... Хаотизация это занятно. Кислонезависимый бестельник интересная жертва, не то что этот...

Он глянул на паучка, протянул руку, чтобы смахнуть со стены... 'Не то что этот келеан...' К горлу подступило. Тошно. Он вспомнил задание. Отдёрнул руку. Паучок беспрепятственно карабкался по стене. Вверх, вверх...

Медленно сдавливать келе... человека щупальцами, душить его, а затем перекусить пополам. Это несложно, если ты головоногий, а человек сунулся по неосторожности в воду. Несложно и скучно, если ты Жнец. А если ты сам и есть тот самый человек, которого ты должен...

Но я не хочу умирать, возмутился Ной, ты не умрёшь, успокоил Жнец, если я справлюсь с заданием, условие будет выполнено, ты навечно останешься у меня в памяти, потому что я условно бессмертен. Я не боюсь смерти, подумал он, я... Стало душно, сердце пропустило удар, потом заколотилось как после быстрого бега. На лбу испарина, дрожат руки... Жнец вскинулся. Опасность? Он огляделся. Слабое тело, волновые способности на единицу. Хуже не бывает. Откуда опасность? Страх. Беспричинный страх? Я боюсь смерти? Тело во всём виновато. Совпал ментальный спектр, лезут эмоции. Как неудобно! Почему совпал спектр? Не может быть, чтоб моё исходное тело... Надо успокоиться. Спокойно. Тебе ничего не грозит. Прислушайся, здесь никого нет, тихо.