– Сейчас.

Все снова замолчали. Паан глядел в глаза Ву-Таамы, внимательно и даже слегка тревожно.

– Протяните руки.

Княгиня и старик-наставник взялись за руки. Старик зажмурился и глубоко вдохнул. Пару минут напряженной тишины.

– Вы настоящая. Нутром чую. Как бы глупо это ни звучало. Что ж, уважаемые, мы все сделали выбор. Кроме вас, Шаван! Решайте.

– Хм...

Почти всё время разговора Шаван сидел молча. Он слушал. И думал. Но сейчас нужно было принять решение, которое, возможно изменит судьбу. Ладно, если б только его. Судьбу всего мира... И, что главное, судьбу жены.

– Мы замужем уже больше двадцати лет и я хорошо знаю Ву-Тааму. Если б начались какие-то странности... Я б заметил. Но... Давно известна мудрая пословица: 'когда не знаешь как поступать, слушайся внутреннего голоса, своего сердца'. Это верно. Хотя и разум не менее важен. Что ж... Я подумаю.

***

Совет продолжался. Спорили, советовались, пили чай, думали. В конце концов, все участники сделали выбор: доверять Княгине, и верить что она не клон. По её слову все взялись за руки. 'Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хуна, эн лау патан! Шиккай сураманхе' в переводе с кузуни-хавач, древнего языка, почти забытого простым народом, это означало: 'Верность, доверие, искренность. Отныне, и до смерти. Не взирая ни на что' Взаимная клятва древних Кузуни.

– Я знаю, что вы не подведёте, - сказала Ву-Таама.
– но всё равно напомню. Уж простите! Так вот: не рассказывайте о нашем Совете посторонним. Как показал пример Батташа - рассказывать державные тайны нельзя даже жёнам. Нерушимого запрета нет, но вы сами понимаете. Если кому-то и расскажите, то лишь Проверенным людям.

– Конечно!

Небесная буря закончилась, сгустился холодный мрак. Но светильник, зажженный от Священного огня, не давал тьме сомкнуться и поглотить шестерых хрупких человек. Да, и Махарун-Зив и Тес-Нур и даже Батташ-Сувай были хрупки пред лицом Вселенной и могучих древних сил, что её наполняют. Но живой свет светильника, а также тот, что теплился в душах, не давал тьме победить.

– Теперь я хочу поговорить о своей племяннице и единственной наследнице, - Медленно, слегка печально сказала Ву-Таама.
– Найпа, это постоянная головная боль. Но уж что поделаешь!
– Княгиня хлебнула остывшего чаю.
– Пришёл приказ Императрицы о вызове Найпы в Лаашин. Для обучения мастерству управления "чудо-оружием" - золотыми ульями. И службе в неком "Непобедимом легионе".
– Правительница пыталась говорить спокойно и плавно, но в её голосе сквозила тревога.
– Наши подозрительные гости - Мараван, Тариваш и Майта, приехали её забрать. Я заметила, как они её очаровали. Скорее всего без гипноза не обошлось. Но и Найпа виновата - наивная! Недавно она присутствовала на демонстрации столичного 'чудо-оружия', и даже принимала в этом участие. Ну, Батташ, твои люди всё отслеживали. Что они рассказали?

– Улей и правда мощнейшее оружие. Найпа испугалась, но и заинтересовались. Ученые сказали, что мол повелевать Ульем может лишь женщина или девушка Лайриной крови, и Найпа как-раз подходит. Но девушка предупредила, что не собирается ехать ни в какой Лаашин, без разрешения Ву.

– Хм... Молодец.

– Кстати, мои люди подслушали разговоры учёных в спальных покоях, - вмешался Махарун.
– Они много чего интересного услышали! Так вот - в Лаашине действительно заправляют технокртаты. Там они действительно собирают 'Непобедимый легион'. Да, из девушек-подростков. Из Наследниц! Это отряд должен будет не только воевать против теней, но и давить восстания против власти технократов внутри империи.

– Безумие... Заставлять девочек подростков воевать... Против родного-же народа. Но... Как наследницы согласятся на такое?

Махарун потупил взгляд. Ему было тяжело говорить жуткую правду:

– Мои агенты слышали о неких способах подавления воли. Таких способов немало. Можно заставить человека подчиняться и выполнять приказы, даже не применяя магию. Например существуют специальные сыворотки, настои, речи... Одурманенные девчушки будут рады служить в "легионе".

– Но зачем это всё надо!?
– Ву привстала со стула.
– Зачем создавать отряд из соплячек? Это же не просто преступно, а и глупо. У тахами что - нет собственной военной силы? Да сотня опытных солдат-мужиков управился бы с ратным делом куда лучше.

Махарун пожал плечами:

– В крови всех потомков Лайры течёт тайная сила. Вы особая династия - вот ваши сверх-способности и обернулись вам во вред. Только лайриды могут управлять ульями - не странно, что технократы решили использовать такую мощь для своих целей.

– Но ведь наш род давно забыл всяческие фокусы. Найпа и ей подобные - такие же люди как и все. Даже если у них есть некая треклятая СИЛА - что это даёт? Они ведь не сумеют с ней управляться. Да и вообще, легион юнцов - пусть даже способных двигать горы - это всё равно легион юнцов. Отряд опытных закалённых бойцов, хитрых и смелых - всё равно сильнее.
– Ву бессильно согнулась, стала массировать пальцами виски.
– Думайте, уважаемые. Мне кажется - ответ прост. Найдите его.

Минута тишины. Все думали! Прикрытые глаза, тревожные лица, тяжелое дыхание... Вой ветра. Княгине вдруг показалось что она не человек, и собравшиеся тоже не люди. Боги, вершащие совет посреди вечной тьмы, и кроме них нет ни души. Нигде, во всей Вселенной. Затерянные за пределами Времени, одинокие, но единые друг с другом... От таких невесёлых мыслей по спине пробежали мурашки. "Мне нужен отдых!" Наконец заговорил Паан-Лай и его кряхтящий голос, такой тёплый и домашний, вывел правительницу из оцепенения.