«Примерно километр к северу», – прикинул Сергей. Сердце застучало быстрее, чувства обострились. «Так, близких патрулей сейчас нет. Чёрт, надо что-то придумывать самому. Нет времени…»

Молодой человек сорвался с места и заскользил вглубь Леса.

На бегу, он вынул из поясного мешочка маленький шарик и, сдавив, изо всех сил выкинул вверх. Подлетев метров на тридцать, к самым верхушкам деревьев, шарик взорвался облаком густого красного дыма. Ещё одно требование правил – дым, долго не рассеиваясь, поднимался, сигнализируя об опасности на несколько лиг окрест. Правда, всех проблем он не решал – те, кто уже был в Лесу, ничего бы не увидели из-за деревьев, да и на Межевой Полосе нередко практиковали группы глубокой медитации, полностью отключённые от внешнего мира. Всё самое трудное ждало впереди.

Шум уже был достаточно чётким, и направление движения его источника угадывалось почти без труда. Сергей свернул немного влево и через минуту оказался на поляне метров семидесяти в поперечнике. Он напряжённо замер, впившись взглядом в стену деревьев – со стороны, откуда шёл грохот, чаща была особенно густая. Рёв и треск приближались, смешиваясь в поистине ужасающую какофонию. Сквозь ряды деревьев продиралось что-то действительно огромное.

Сергей вёл головой вслед за шумом, рефлекторно теребя поясной мешочек. Он не знал, что именно появится из чащобы, но прекрасно понимал, что нынешнее положение оставляет ему немного вариантов. Да и те, что оставались, грозили смертью в случае малейшей ошибки.

Молодой человек засунул руку в мешочек и достал ещё два шарика. Они были почти идентичны первому, с одним лишь отличием – вместо красных полосок их охватывали белые. Взяв по одному в каждую руку, Сергей заставил себя выкинуть из головы посторонние мысли и вновь сосредоточил взгляд на кромке поляны.

Грохот уже достиг своего апогея, полностью подавив другие звуки. В следующую секунду деревья судорожно вздрогнули и взорвались обломками. Взвилось облако мелких щепок.

Хотя Сергей и приготовился к худшему, он всё равно содрогнулся, увидев, что за тварь выскочила на поляну. Огромный монстр достигал семи метров в холке, его тело, казалось, сплошь состояло из роговых пластин. Мощные ноги перемалывали лужайку, как жернова, бронированная голова моталась из стороны в сторону, оглашая окрестности оглушающим рёвом.

С появлением твари стало ясно, что Сергей был не первым разумным существом, которое ей встретилось. Спину и ноги чудовища усеивали обломки стрел, а на роговых выростах висела сеть тёмно-зеленого цвета с характерным витым плетением. Сергея обожгла внезапная догадка, но он тут же одёрнул себя – время для выводов настанет потом. Если настанет, конечно…

Тварь мчалась мимо Сергея, абсолютно не обращая на него внимания. Этого нельзя было допускать. Молодой человек прицелился, и, предварительно сжав, бросил один из шариков в голову зверю.

Сноровка и выучка сделали своё дело – на конце вытянутой морды, перед глазами и у самых ноздрей расцвёл сгусток ослепительно яркого света. Тварь истошно завопила, сбилась с шага и оглушительно рухнула, перекатившись через спину. Падение выдалось настолько впечатляющим, что у Сергея даже забрезжила надежда, что монстр покалечится и всё получится несравненно проще, чем ожидалось. Но надежда угасла почти в тот же момент – огромная туша зашевелилась и поднялась на ноги, ошалело тряся головой. Чертыхнувшись, охранитель поднял левую руку, сильно сжав второй шарик. На этот раз броска не последовало – Сергей ослабил хватку и тут же резко сжал шарик снова. Метательный снаряд лопнул, залив человека таким же сиянием. Сергей знал, что будет, специально отвёл ладонь подальше и прищурился – и всё равно было почти нестерпимо. Сумасшедшая яркость давила, как пресс, перед глазами плясали солнечные зайчики, кружилась голова, в ноздри врывался едкий запах – сохранять внимание удавалось только за счёт силы воли и осознания, что эффект скоро выдохнется.

Меж тем, цель была достигнута. Тварь бросила озираться по сторонам. Повернувшись на свет и запах, только что свалившие её с ног, она пристально уставилась на охранителя. Увидев это, Сергей не стал больше дожидаться, развернулся и со всех ног кинулся в чащу.

Внимание зверя было привлечено, и на первый план вышла другая задача – держать дистанцию. Фора, отвоёванная юрким охранителем у массивного чудовища в зарослях, была жизненно важной – последний отрезок пути лежал на открытом пространстве, где монстр получит явное преимущество в скорости.

Бежать было тяжело. Сергей огибал деревья, перепрыгивал корни и ямы, расплёскивал воду в небольших ручейках, не позволяя движущемуся следом вихрю мощи и ярости подобраться ближе. Молодой человек полностью ушёл в движение, и лишь отсчитывал шаги, как метроном. Плохо видя дорогу из-за окутывающего голову света, он полагался в основном не на зрение, а на инстинкты и мышечную память.

Иногда охранителю казалось, что ему слышится знакомый шелест, направляя и подсказывая. Впрочем, это могла быть и иллюзия – в окружающем рёве и грохоте, с гудящей от едких испарений головой нельзя было услышать и собственного истошного крика.

Неожиданно чащоба закончилась. Сергей настолько растерялся из-за резкой смены тесных рядов деревьев на широкий простор Межевой Полосы, что сбил шаг и, чуть было, не растянулся на траве. Резко, по-звериному собравшись, охранитель вытолкнул себя из полулежащего положения и помчался дальше. Световой газ почти выдохся, и в голове прояснилось. Он увидел приметное одинокое дерево с раздвоенным стволом и понял, что выбежал из Леса почти в идеальном месте. Конечная цель находилась в полутора сотнях шагов впереди.