Сергей открыл глаза. Городской пейзаж исчез, уступив место небольшому пригорку, находившемуся на полкилометра западнее запланированного маршрута возвращения. Остался только заметно оживший шелест.

И еле слышный детский плач.

О том, что это может быть ловушка, Сергей подумал уже на бегу. После неопределённых, бесплодных, пустых поисков такое резкое оживление обстановки словно пружиной выбросило его вперёд. Он даже опасался скорее рефлекторно, в силу привычки. Всё внутри Сергея было наполнено азартом и необъяснимым, но очень отчётливым ощущением подлинности происходящего. Той подлинности, за которой необходимо следовать.

Плач приближался. На какую-то долю секунды Сергей замешкался. Ему показалось, что, как и в недавнем видении, никого плачущего рядом нет, что это какой-то морок. Но уже в следующее мгновение среди цветного смешения, где ярко-синий начинал переходить в классический зелёный, мелькнуло несвойственное гамме этого места сочетание ярко-оранжевого и коричневого.

Сергей остановился, и размазанные цвета обрели чёткие очертания. Оранжевый превратился в легкий вязаный шарф, а коричневый – в лохматую копну волос. Между шарфом и волосами находилось веснушчатое лицо ребёнка лет девяти с дорожками от слёз на щеках. И пусть слёзы уже не лились, в больших зелёных глазах явственно различался страх.

Молчание затягивалось. Сергей никогда особенно не умел общаться с детьми. Сейчас же, увидев ребёнка там, где даже выпускники если и появлялись, то только в сопровождении тучи профессоров и охранителей, Сергей почти потерял дар речи.

– А-а-а… привет. – выдавил он из себя наконец. Стараясь говорить мягким тоном, Сергей задал первый пришедший в голову вопрос. – Ты один здесь?

Мальчик едва заметно вздрогнул и, не произнеся ни слова, резким движением показал куда-то влево от себя. При этом на его глазах опять показались слёзы.

Сергей рванулся в указанном направлении, но, не успев сделать и пяти шагов, резко остановился под огромным деревом. В первые мгновения ему показалось, что в траве лежит ещё один ребёнок. Размеры и пропорции лежащего вполне подходили мальчику двенадцати-тринадцати лет. Однако, зеленоватый цвет кожи, удлинённые пальцы рук, резкие и вытянутые черты лица явно указывали на то, что Сергей видел перед собой не ребёнка. Да и вообще, не человека. А вглядевшись пристальнее, Сергей перестал думать о каких-то общих признаках – владельца именно этих резких и вытянутых черт лица он знал прекрасно.

– Аллон… – сдавленно произнёс Сергей имя одного из лучших травников Службы Охранителей.

Аллон был типичным представителем народа мельмов. Эти низкорослые и довольно субтильные существа редко отличались выдающимися боевыми качествами, они стремились к абсолютному миру и гармонии с природой, почти никто из мельмов даже не ел мяса. Но их познание окружающего мира славилось даже среди Лесных Народов. В том же, что касалось растений, мельмы и вовсе слыли непревзойдёнными специалистами, оказывая неоценимую помощь в разгадывании тайн Леса.

Аллон был мёртв. Неестественно вывернутая шея и распахнутые в никуда глаза не оставляли в этом сомнений.

Сергей в замешательстве покачал головой. Было похоже, что Аллон упал с большой высоты, с того самого дерева, под котором лежал. Молодой человек посмотрел вверх, но это действие было скорее рефлекторным – в густой листве нельзя было разглядеть ничего конкретного.

Неожиданно появилось много новых задач – обследовать это место, подать сигнал на посты, да и о ребёнке позаботиться. Времени стоять не было, но внутреннее опустошение, немного отступившее перед ошеломляющим поворотом событий, никуда не исчезло, и охранитель остался неподвижен, лишь перевёл взгляд обратно на мёртвое тело.

Впрочем, состояние Сергея всё-таки улучшалось. Апатия проходила, и возвращались эмоции. К удивлению и замешательству присоединялись раздражение, разочарование, робкая надежда и радостное, какое-то хищное возбуждение.

Эмоции приходили не сразу, а появлялись друг за другом, как иногда вступают инструменты в музыкальной композиции. Сергею удавалось очень отчётливо ощущать их приход, как слышится каждый новый тон в музыке. Возможно, в другой ситуации он бы ничего не заметил, но сейчас последний инструмент привлёк его внимание. Откуда взялось это кровожадное торжество? Сергей ощущал его всё ярче, охранителю с трудом удавалось отстраниться от этого чувства, посмотреть на него со стороны.

Почти сразу пришла мысль, что эта эмоция вообще не может принадлежать ему. Поначалу идея показалась абсурдной, но только поначалу – никаких других хоть сколько-нибудь логичных объяснений не предвиделось, да и само пребывание в Лесу учило смотреть на понятие "абсурдно" шире...

По мере того, как идея перерастала в уверенность, Сергей всё чётче ощущал, что посторонняя эмоция происходит не из ниоткуда – у неё был источник. Еле уловимое притяжение заставило его снова поднять взгляд на крону дерева.