Сергей успел преодолеть метров сто, прежде чем на поле выбежал его преследователь. Оставался последний рывок. Перемахнув через группу жёлтых цветов, охранитель, чуть замедлившись, побежал по вершине едва заметного пригорка. До конца пригорка оставалось чуть меньше десяти шагов, как вдруг рёв позади прервался каким-то судорожным всхлипом, а топот прекратился. Сергей резко обернулся назад и обомлел – тварь взмыла в чудовищном прыжке и сейчас летела прямо на него! Понимая, что уже ничего не успевает, Сергей сам изо всех сил прыгнул вперёд и ухватился за еле заметный зелёный жгут, стелющийся по траве. Чудовище не долетело до человека совсем немного, но второй раз прыгнуть уже не смогло. Пригорок и большой участок луга провалились под тушей зверя, обнажая огромную охотничью яму. Лёгкий настил моста, который был отмечен пригорком, провалился и под Сергеем. Охранителя, уцепившегося за замаскированный канат, понесло на каменистую стену. От страшного удара в глазах потемнело…

…

Сознание возвращалось медленно и нехотя, какими-то урывками. Сначала Сергею казалось, что он поднимается над землёй, летит над полом, усеянным длинными шипами. Пол был залит чем-то красным, а на шипах лежало какое-то тело, по виду очень большое. Сергей попытался присмотреться получше, но снова провалился в беспамятство. Во второй раз охранитель вообще ничего не видел, только чувствовал лёгкие прикосновения к руке и слышал неразборчивое бормотание. Неожиданно, весь левый бок обожгло болью, мгновенно сменившейся сильной истомой, от которой опять наступило забытьё.

Третий раз оказался последним. На Сергея резко, словно вспышка, нахлынули воспоминания о последних событиях. Он открыл глаза, попытался сесть и сразу же скривился от сильной боли в левой руке и жёсткого головокружения. Его придержали за плечо, мягко посоветовали лежать, но Сергей отвёл чужую руку и, пошатываясь, встал.

Солнце почти зашло, лишь самый краешек его виднелся над неровной древесной кромкой. Потянул обычный для здешних сумерек пронизывающий холодный ветерок. Он пришёлся весьма кстати – в голове немного прояснилось.

Сергей огляделся, оценивая обстановку. «Пасть Дхэмога» – огромная охотничья яма, названная так в честь какого-то бога фавнов, была обозначена рваной формы провалом, проделанным монстром в маскировочном слое. Около провала суетились несколько человек…

«Человек», – Сергей усмехнулся, одёрнув себя, – «нет, “человеков” там нет».

Во мраке сумерек, за пределами света костра, были видны только неясные силуэты, но распознать эльфов всё равно не составляло труда. Их тела, утончённые и изящные, так же, как и завораживающая грация движений, быстро обращали на себя внимание. Но главным было всё-таки не это.

Красота эльфов была чуждой. Эта чуждость всегда первой бросалась в глаза, хоть и далеко не каждый смог бы объяснить, в чём именно она заключается. Самые наблюдательные, наверное, отметили бы отличия в стандартных позах и жестах, или те моменты, когда плавность эльфийских движений на несколько мгновений сменялось резкой, почти птичьей порывистостью. Сергей же, с высоты своего опыта, отмечал нечто другое – эльфам было явно неуютно вне лесных границ. Даже на луговом просторе Межевой Полосы, не говоря уж о городских улицах и комплексах Академии, их поведение становилось заметно более напряжённым – словно обстановка была им подсознательно незнакома и требовала контролировать свои действия более тщательно.

Впрочем, заметить такое мог только тот, кто очень часто видел эльфов в лесу. Там их тоже можно было без труда отличить от людей. Человек никогда не смог бы выглядеть столь естественно и вести себя столь вольготно среди деревьев. В этом с эльфами могли сравниться только фавны и мельмы. Не зря эти три расы, во многом разительно отличающиеся друг от друга, традиционно объединялись одним простым названием – Лесные Народы.

– Прекрасная работа, Сергей. – раздался из-за плеча тот же мягкий голос, который советовал лежать.

Сергей нахмурился, узнав говорившего. Мидарэль был врачом в команде Риадаила, лучшей охотничьей команде Академии.

– Угу… и сильно мне досталось? – Сергей развернулся к собеседнику. Бледно-голубые глаза на тонком лице эльфа излучали спокойную доброжелательность.

– Нет, всё получилось очень удачно. Ты частично скатился по стене и упал в кучу трухи от настила. Но ушибы всё-таки довольно сильные. Я бы не советовал…

– Хватит. – резко оборвал Сергей. При других обстоятельствах он бы не стал отмахиваться от рекомендаций прекрасного полевого медика, но сейчас раздражение брало верх над здравым смыслом. – Вы упустили эту тварь.

– Да. – на непроницаемом лице Мидарэля промелькнуло что-то, очень похожее на растерянность. – Хвала богам. Ты нас очень выручил, это…

– Вас? – опять перебил Сергей, саркастично усмехнувшись. – О вас, ребята, я думал в последнюю очередь.

– Ты совершенно прав. Последствия могли быть ужасными. – донеслось со стороны провала. Определить говорившего опять не составило труда – голос, как и его обладатель, были известны далеко за пределами Академии и этого мира.

– Ну, раз это говорит величайший Риадаил, значит, так оно и есть. – Сергей повернулся к легендарному охотнику, и не подумав умерить тон. – Ты ничего не хочешь объяснить?