– Майкл, ты ведь сам всё понимаешь!

– Что именно?

Лили тяжело перевела дыхание. Разговаривать с нежелающим тебя понимать человеком всегда тяжело, особенно когда рядом с ним так предательски сильно бьется сердце. Она в замешательстве сорвала веточку, и, нервно покручивая её в руке, наконец-то, смогла сосредоточиться.

– Я не могу так! Мне после наших встреч становится чудовищно стыдно!

Дуглас порывисто прижался поцелуем к затянутой в перчатку руке.

– Нет ничего постыдного в любви!

Лили недоверчиво заглянула в его глаза.

– Любви?

– Я люблю вас,- он ласково улыбнулся,- уверен, что и вы ко мне неравнодушны! Недаром все наши встречи заканчиваются одинаково!

Лили вспыхнула. Он ловко подвел её к невидимой черте. Отрицать наличие между ними взаимного влечения было глупо, но, с другой стороны, действительно, чем объяснить происходящее при каждой встрече? Тем, что она блудлива, как Мессалина? Или уж прямо признаться, что у неё кружится голова даже от запаха его табака?

– Каждый раз, когда мы с вами встречаемся, я веду себя как распутная дурочка, и это веская причина видеться, как можно реже!

– Но почему? Вы - свободная женщина, я - свободный мужчина! Почему нам не попробовать стать счастливыми?

Лили остолбенела, когда до неё дошло, на что намекает Дуглас.

– Это предложение руки и сердца?
– её изумлению не было предела.

Майкл нахмурился.

– Даже если и так,- колко спросил он,- что вас не устраивает во мне? Отсутствие титула?

Ветка в её руках сломалась, и она раздраженно выкинула её на идеально подстриженный газон.

– Даже если я и отважусь на столь эксцентричный поступок, движимая самой искренней любовью, нам не на что станет жить! Покойный Томас так составил завещание, что всё мое приданое находится в полном распоряжении герцога Мортландского.

– Но почему мы разговариваем о приданом?
– неожиданно рассмеялся Дуглас.
– Разве вы уже дали согласие стать миссис Дуглас?

– А что же тогда вы подразумевали под "счастьем"? Разврат?
– разозлилась Лили.

– Нет, любовь моя, конечно, нет! Но я хочу видеться с вами!

Только этого и не хватало, чтобы её окончательно смешали с грязью местные сплетники.

– Вы забыли, что бедный Томас....

– Я не забыл о вашем покойном муже, но прошу о снисхождении. Лили, прекратите от меня прятаться! Я хочу вас видеть, быть с вами рядом, и я не отступлюсь!

– Вы погубите меня,- взвыла она,- пойдут разговоры, пересуды!

Да, Дуглас ей очень нравился, даже сейчас, когда вел себя столь неподобающе, но всему же есть предел!

– Я не могу без вас,- стоял на своём этот упрямец,- если вы откажетесь со мной встречаться, я буду ходить за вами, как барашек за Мэри!

– Это шантаж!

– Вы не оставляете нам другого выбора! Когда я увижу вас?

Выведенной из себя Лили показалось, что до них доносятся чьи-то голоса, и она в ужасе попыталась отпрыгнуть от шантажиста, но тот крепко держал её за руку.

– Я жду!

– Ладно,- прошипела она, с трудом вырвавшись из клещей его пальцев, - я приду..., завтра, после полудня!

– Поклянись!

– Хватит,- разозлилась Лили,- я не буду кощунствовать! Но если я сказала, что приду, значит, приду!

Больше майор не удерживал свою пленницу, и она стремглав умчалась к ожидающей возле коляски обеспокоенной миссис Гвинн.

– Как неосторожно, - покачала та головой, пропуская её вперед,- я ведь уже говорила, что...

– Да, да,- нервно перебила компаньонку Лили,- я помню, и завтра воспользуюсь вашим советом!

Понятно, что почтенную даму это уверение не успокоило.

– Это необходимо?
– осторожно полюбопытствовала она.

Но вдова только горько рассмеялась.

– По всей видимости - да!

Когда на следующий день женщина пересекла порог скромного офицерского жилища, то её ждал приятный сюрприз - предупрежденный о визите дамы денщик отдраил до блеска обе комнаты и тщательно их проветрил.

После этой встречи Лили уже прекратила сопротивление домогательствам Дугласа. Миссис Гвинн с тревогой наблюдала, как сверкают в предвкушении свидания глаза молодой женщины, когда она собирается на очередную встречу, и однажды не выдержала: