– Что, - яростно взревел Мортланд,- когда это я вам подбирал любовников?! Вы, наверное, забыли, как я покрывал ваши непристойные похождения, как спас вас и вашего первенца от позора и вполне справедливого гнева Томаса? Неблагодарная!

Его возмущение было настолько искренним, что Лили облегченно вздохнула - хорошо, хоть в этой подлости Эдвин был не повинен!

– Вы прибрали к рукам и моё приданое, и наследство, а теперь поднимаете скандал по поводу нескольких новых платьев!
– уже с меньшим одушевлением парировала она.
– Я устала выслушивать всякие колкости и грязные намеки от своих родственников!

Герцог побагровел.

– А я больше не намерен выслушивать оскорбления!
– жёстко заявил он, направляясь к выходу. - Когда придете в себя, то принесете извинения! Если к завтрашнему утру я их не дождусь, то буду волен поступить со своими племянниками по собственному усмотрению!

Она знала, что в ответ на обвинения, Мортланд прибегнет к наглому шантажу. Он всегда так делал.

– Задержитесь ещё на минуту!
– встала Лили со своего места.

Герцог с легкой, самодовольной усмешкой обернулся, очевидно, ожидая от неё шагов к примирению, но...

– И вы откажитесь оплачивать мои счета?
– вкрадчиво спросила она.

– Ни пенса! Пусть даже вас посадят в долговую яму!

– Тогда их оплатит мистер Алекс Тейт!- леди с трудом растянула губы в ядовитой усмешке, - Кстати, заодно объяснит, что его связывает с леди Элен Тейт и вашим пропавшим во младенчестве братом!

Лицо Мортланда окаменело, и он медленно опустился на только что покинутое место.

– Я не понимаю вас! Объяснитесь!

Если бы она могла! Но Лили действовала по наитию, наугад!

– Я не хочу объясняться!
– тяжело выдохнула она.
– Честно говоря, мне безразличны все ваши тайны и секреты, и я охотно их забуду, если вы раз и навсегда перестанете угрожать мне разлукой с сыновьями!

Мортланд тяжело вздохнул в ответ.

– Когда же, наконец, до тебя дойдет, Лили, что ты мне не менее дорога, чем твои сыновья!

– Это не ответ!

– Ответ! Я действую согласно воле моего покойного брата!

Женщина понимала, что добиться отказа от шантажа будет тяжело, и герцог будет говорить всё, что угодно, лишь бы морочить ей голову, и не собиралась потакать ему в этом.

– А вдруг выяснится,- хмуро пробормотала она,- что Томас жив?

Реакция Эдвина оказалась неожиданной. Он разом утихомирился.

– Вряд ли! За эти годы брат нашёл бы возможность сообщить о себе!

Встряска оказалась настолько сильной для них, что собеседники долго молчали, постепенно приходя в себя и понемногу успокаиваясь.

– Неужели, дорогая,- наконец, вымученно улыбнулся герцог,- вы устроили весь этот балаган единственно для того, чтобы заставить меня оплатить эту кучу счетов?

– Выходит, что так! - неловко усмехнулась и Лили.

– Недаром говорят - нельзя спорить с женщинами, всё равно окажешься не прав! Успокойтесь, Валькирия, оплачу я ваши счета, даже если придется ради этого заложить фамильные драгоценности!

На этой примирительной ноте Мортланд покинул дом, оставив хозяйку ломать голову над тем, что же ей удалось узнать в результате спровоцированного скандала.

После долгих раздумий разочарованная Лили пришла к неутешительному выводу, что разведала она весьма мало. Собственно только одно - Тейт по каким-то неясным пока причинам не сказал Мортланду о том, что Томас жив. Да и реакция его светлости на имя Тейта оказалась какой-то странной. Зато немного утешало, что ей удалось прилично потрясти герцогские карманы, да ещё и приодеться по последней моде. Такие вещи всегда греют женские сердца и примиряют с любой неудачей.

Но с чем ей идти на свидание с Тейтом? И идти ли вообще?

ТЕЙТ.

– Однако, любовь моя, ты не особенно спешила!

По истечении четырёх недель после посещения "Свиньи и свистульки", Лили поняла, что дальше откладывать невозможно. Нужно либо встретиться с Тейтом, либо не видеться с ним уже никогда, навсегда похоронив в памяти всё, связанное с этим человеком.

Кто хоть немного знаком с женской психологией, знает, что только очень сильные духом женщины способны поставить точку в деле, где куча неразгаданных тайн связывает её мужчин. Лили же не отличалась здравомыслием, чтобы не рисковать собой в столь непростом и тёмном деле. Да ещё судьба Томаса не давала ей покоя.

И поэтому однажды утром она пересекла порог знакомого дома, открыв дверь присланным ключом.

Впервые Лили смогла рассмотреть столь долго разыскиваемое место. Домик был настолько маленьким и убогим, обставленным скудной немудрящей мебелью, что она не могла не поразиться избирательности памяти. У леди остались от тех давних посещений совсем другие воспоминания - что-то уютное, необыкновенное, счастливое тогда как будто пронизывало золотым светом эти пропыленные, нежилые комнаты. Острое чувство ностальгии охватило её при виде кровати, на которой она когда-то испытала самые восхитительные моменты в своей жизни.