ЭНДЖЭЛЬ ЛОРЕТИАНН 1902-1919 (США) Глава 01. Хорошо, что у каждого есть выбор. Даже если кажется, что его нет, что все предрешено, а твоя жизнь расписана и ты должен следовать своей судьбе и тому, что заложено природой, выбор все равно есть. Порой его очень трудно сделать, решиться, поступить вопреки обстоятельствам или твоему предназначению. И все же, очень редко, но бывает, что твой выбор не вызывает ни малейших сомнений. Все происходит само собой, с полной уверенностью в его правильности, даже когда со стороны это кажется немыслимым и противоречащим всей твоей сущности. Именно так и сложилась моя жизнь, однажды совершив крутой вираж. И даже если бы существовала возможность начать все сначала, вернуться к истокам, даже зная, что меня ждет, я, не колеблясь, повторила бы свой путь. У каждого народа или вида существ есть свои легенды и истории. Есть они и у таких, как я. Наши предания и верования говорят, что мы созданы самой Природой - истиной и первозданной. Мы ее воплощение, гармония, одни из самых древних и совершенных существ, живущих на планете. Природа выпускает нас в мир при рождении как частицу себя и вновь забирает после смерти. Мы не отделяем себя от нее, она позаботилась о нас, дала силы, способности и место на Земле наряду с другими существами. Так было от начала времен, но все, что имеет начало, имеет и конец. В этом мире ничто не вечно, даже мы. С каждым днем остается все меньше места тому, что для нас самое важное и жизненно необходимое. А вместе с природой, да еще и при помощи многочисленных врагов, умираем и мы. Возможно, я последняя из истинных бессмертных созданий на Земле. По крайней мере, так считают другие, для кого это имеет значение и смысл. Я же старалась не задумываться о своей сущности или своих особенностях, приспосабливаясь к жизни среди людей и других существ. Но чувство одиночества преследовало меня долгие годы, а, возможно, полностью не покинет никогда. Время, когда моей матери довелось произвести меня на свет, нельзя назвать благоприятным и безоблачным. Начало ХХ века - эпоха прогресса и технологий. Скорее всего, исчезновение моего народа было предрешено. Люди обуздали природу и покорили почти всю планету, уничтожая то, что делится с нами силой, без которой даже мы не можем жить вечно. Повзрослев настолько, чтобы узнать о себе то, о чем не подозревала в раннем детстве, начав понимать причины и следствия исчезновения своего рода, наверное, я должна была ужаснуться или попытаться хоть что-то исправить. Но, выросшая в чужеродной среде, я никогда не чувствовала в себе связи с истоками, и выбор мой был сделан по велению сердца, а не разума или долга. В древности таких, как я, отрекшихся, убивали собственные сородичи, клеймя как предателей и отступников, но даже этого сделать оказалось больше некому. Скорее всего, я действительно последняя. Родилась я на северо-западе штата Пенсильвания в городе Титусвилл, одном из первых в Соединенных Штатах центре нефтяной промышленности, насквозь пропахшем "черным золотом", деньгами, а также кровью и потом рабочих, своим здоровьем, а иногда и жизнью, отдающих дань золотому тельцу на все новых и новых открывающихся скважинах. Все окружающее пространство пропиталось грязью, отчаянием, безысходностью. Век технического прогресса начался с человеческой боли и адского труда. Город не имел ничего общего с моим народом, все в этом промышленном краю было противоестественным для нас. Более неподходящего места даже вообразить трудно. Стальные нефтяные вышки, куда не устремишь взор, безжалостно вгрызались в землю, высасывая из ее недр подземные богатства, лесные массивы вырубались, освобождая место под расширение бурового промысла, уродуя и истощая окружающую среду. Металлургические заводы и деревоперерабатывающие предприятия отравляли и воздух, и землю, и водоемы, заставляя природу склониться перед прогрессом и технологиями. Воспоминания о тех годах остались у меня довольно однообразные, какой, собственно, и была тогда жизнь в Титусвилле. Наверное, нужно начать с самого начала, чтобы понять, как и почему я пошла против своей семьи, своей сущности и, вероятно, своего предназначения. Каким непопутным ветром мою мать занесло в такое отвратительное место без родни и друзей, на поздних сроках беременности и с сыном-подростком, мне так и не довелось узнать. Долгое время в этой части моей жизни зияла пустота, ведь этого не знал никто. Так же, как и то, кем являлся мой отец. Но, прибыв на место, познакомившись с бедной женщиной, чей муж работал на скважинах, и приютившей нас под своей крышей, родив меня, мать неожиданно исчезла вместе с сыном, оставив новорожденную девочку в семье этих добрых людей. Вообще-то, во все времена случалось подобное. Голод, тяжелый труд, болезни вынуждали женщин из низших слоев оставлять детей в приютах или под дверьми богатых домов, не имея возможности прокормить и вырастить малюток самостоятельно. И хотя в семье моих приемных родителей уже было шестеро детей, они решили оставить и этот нежданно свалившийся на них "подарок". Все это я узнала в шестилетнем возрасте из рассказа женщины, у которой и прошло мое детство. Я не сомневалась в ее доброте и сострадании, но она с улыбкой часто говорила, что решиться им помогла я сама, когда из крохотного тихого свертка внимательно смотрела на мир переливающимися золотистыми глазками, слишком серьезными для новорожденного младенца. Через некоторое время, лишь только семейство уверилось, что мать меня действительно бросила, и решило обратиться в городскую ратушу за разрешением по удочерению или опеке, к ним вернулся мой брат. Хмурый, высокий, не по годам развитый подросток вкратце сообщил, что мать наша умерла и что он сам похоронил ее несколько дней назад. Перед смертью она просила передать этой семье просьбу по возможности позаботиться о ее дочери, так как ни родни, ни друзей у нее не было. Брат назвал мое имя, оставил деньги на первоначальное содержание и кулон моей матери и ушел в неизвестном направлении. В последующие годы о его существовании только и напоминали регулярно присылаемые деньги, которые мать забирала на почте, больше я о родном брате ничего не знала. Вероятно, далеко не каждый сирота может похвастаться тем, что у него был кров и люди, которых можно назвать семьей. Поэтому, несмотря ни на что, я благодарна судьбе за спокойное и достаточно безмятежное детство. По крайней мере, из слов старших, мимолетом услышанных от родителей или соседей - таких же угрюмых неразговорчивых мужчин, как и мой приемный отец, - можно было понять, что жили мы не так уж плохо, в отличие от многочисленных наводнивших город переселенцев из Латинской Америки, Мексики, Европы и Азии, не говоря о коренных жителях - индейцах, как и другие претендующих на рабочие места. Семья Стоунов принадлежала к тому низшему слою рабочего класса, силой и тяжелым трудом которых поднимались Соединенные Штаты как сильнейшее капиталистическое государство. Если бы я в этом могла разбираться, то сказала бы, что жили мы практически на грани бедности, без каких-либо шансов на улучшение или облегчение материального положения. Разве что дочерям повезет удачно выйти замуж, или сыновья смогут выбиться в люди. Но это были, скорее, лишь призрачные надежды и мечты, которые только и остаются семьям бедняков. Однако для большинства рядовых американцев это было привычным, также жили и их соседи. И уже то, что глава семьи Грехам Стоун имел работу, крохотный типовой домик на окраине рабочего поселения и клочок возделанной земли за ним, считалось счастьем. Приемного отца - крепкого, и сурового человека - я побаивалась и не очень переживала из-за того, что редко вижу. Каждый день, за исключением воскресений, он проводил на добыче нефти, на строительстве новых веток железной дороги или на лесопилке, там, где в данный момент требовались чернорабочие. Домой, усталый и хмурый, возвращался поздно вечером и вновь уходил засветло. Разумеется, в доме царил патриархат, слово главы семьи не обсуждалось и не подвергалось сомнениям или, тем более, критике. Дети при нем отличались беспрекословным послушанием. Мне же порой казалось, что он вообще не подозревает о моем существовании или вспоминает крайне редко. Когда он бывал дома, то не обращал на меня никакого внимания, я была для него чем-то вроде пустого места, и я рано поняла, что не вправе считать иначе. Я не могла этого объяснить, но буквально кожей чувствовала полное его безразличие по отношению ко мне. То же касалось и самого старшего из шести детей Стоунов - Тревора. Его я видела еще реже, ведь к моменту моего рождения он был уже достаточно взрослым, чтобы работать наряду с отцом, а также иметь свои личные дела. Как я уже говорила, эти годы - не самые плохие в моей долгой жизни. Мать была очень доброй, не сломленной изнуряющей работой и многочисленным потомством. Даже среди бесконечной череды домашних дел она находила время на каждого из детей - чтобы помочь и выслушать, а порой и пожурить. Немного полноватая, ширококостная, с натруженными руками и спрятанными под косынку густыми русыми волосами, собранными в большой пучок, в отличие от своего мужа, она никак не обделяла меня вниманием, и глаза ее светились лаской и заботой. Росла я послушным ребенком и, как говорила мама, очень милой девочкой. Она рассказывала, что в колыбели я почти не плакала. Даже когда старшая сестра Джоанн по ошибке дала мне слишком горячее для младенца молоко или когда Брайди, очевидно из ревности, колола меня шпилькой, мама говорила, что я только моргала грустно своими блестящими глазами и обиженно морщилась. Беспрестанно дымящие трубы заводов, частые пожары на скважинах, большое количество рабочей и строительной техники создавало в городе серьезную угрозу экологии и здоровью людей. Тяжелый быт и скученность также способствовали распространению болезней. Дом нашего большого семейства был маленьким и тесным, а нездоровый задымленный воздух делал свое дело. Как взрослые, так и дети часто кашляли, у некоторых слезились глаза, кого-то мучили головные боли. Сперва мама, а потом и Джоанн, подрабатывающая после школы в городской больнице, готовясь стать медсестрой, нередко ухаживали за болеющими членами нашей семьи, но только не за мной. Я совсем не болела даже обычными детскими болезнями, что тоже весьма показательно. При малом для своего возраста росте и хрупком, с виду болезненном телосложении, я отличалась крепким здоровьем и никогда ни на что не жаловалась. Как и большинство детей моего возраста, заряженная неиссякаемой энергией, я была любознательна и активна, отчего порой попадала в не слишком приятные ситуации, за которые мне бывало очень стыдно, хотя мама утверждала, что шалости - непременное условия счастливого детства. Например, одно из таких воспоминаний сохранилось особенно ярко, хотя счастливым я его назвать не смогла бы. Глава 02. День рождения всегда был моим самым любимым праздником. Живя в большой семье, являясь к тому же самой младшей и не слишком уверенной в себе, я старалась никому не доставлять хлопот, быть прилежной и послушной. Обычно у меня получалось, но именно в день рождения появлялась возможность хоть раз в год выбраться из тени и побыть в центре внимания семьи. Мама, как и каждому из детей, на праздник пекла для меня вкусный пирог с ягодами и сахарной пудрой, и я получала долгожданный подарок - что-то, что могло было быть только моим и чем не обязательно было делиться с сестрами. В раннем детстве это были куклы, сшитые мамой, или деревянная лошадка, большие яркие леденцы или плюшевый зверек. Когда я стала старше, то в подарках чаще стали появляться новое платье или красивое зеркальце с заколкой для волос. Но все равно это было очень волнительно и безумно приятно. В день моего пятилетия я с утра буквально места себе не находила от нетерпения и волнения, предвкушая долгожданный сюрприз и угощение, которое мы все обязательно получим, когда вся семья соберется за ужином. Но надо же было так случиться, что вредина Брайди вдруг решила подшутить надо мной. Она была на полтора года старше, но всегда смотрела на меня, как на несмышленую малышку, поучала и командовала. И вот сегодня со словами, что я, дескать, уже стала взрослой и мне не по возрасту возиться с куклами, отобрала у меня мою любимицу, связанную мамой специально для меня на прошлый праздник. Мои отчаянные призывы вернуть куклу вызвали у негодницы Брайди лишь смех, и в азарте своего поступка она лихо закинула ее на самый верх большого старинного буфета, стоящего в углу общей комнаты, служившей нам гостиной и столовой. Этот огромный предмет мебели, мрачной громадой высившийся надо мной, всегда вызывал во мне нервозность. Один из братьев даже утверждал, что в нем живет семейство домовых, перебравшихся в наш дом вместе с буфетом от бывших хозяев. Глядя на потрескавшиеся от времени дверцы и просевшие полки, я склонна была верить ему, очень уж устрашающий вид был у буфета. А еще в самом верхнем углу над ним постоянно висела большая паутина. Мама тщательно следила за чистотой в доме, но не проходило и нескольких дней, как пауки вновь сплетали свою сеть на облюбованном месте. И сейчас именно там, на самом верху, около той самой паутины и лежала моя бедная куколка, наверняка с ужасом глядя своими глазами-пуговками на большого паука, возмущенного вторжением в его жилище. Я даже видела ее ногу, свесившуюся с края. Наверное, воображение надо мной издевалось, но мне казалось, что она дергается от страха. Рассердившись на гадкую Брайди, я запустила в нее веником, которым до этого подметала пол, и, когда она со звонким смехом унеслась, задумалась, как помочь кукле. Оставить ее на съедение пауку я точно никак не могла, даже если мне и подарят сегодня новую. Вероятно, правильно было бы попросить помощи старших. Но я давно привыкла не надоедать окружающим просьбами, не привлекать к себе лишнего внимания, не вызывать раздражения и недовольства, так что решила попытаться стравиться самостоятельно. Ростом я не выдалась, поэтому вряд ли мне удастся дотянуться до верха, даже встав на стул. Можно еще попробовать поставить на него табурет, возможно, подтянувшись на верхней полке, у меня есть шанс. Осталось только выполнить задуманное. И вот, балансируя на неустойчивой башне из стула и табурета, я все же поняла, что так тоже не дотянусь. А в ушах уже чудился жалобный крик бедной куклы, призывающей о помощи. Тогда, невзирая на страх, я решила, что смогу забраться на самую верхнюю полку, если открыть дверцы и подвинуть немного банки с компотом и вареньем, бережно хранимые мамой и подаваемые ею к столу лишь по выходным и праздникам. Старые ли доски буфета тому виной или рассерженные потревоженные домовые, но мой план не осуществился, а обрушился вместе со мной, банками и полкой прямо на пол. Это была катастрофа! Я сильно ушиблась, лишь чудом оказалась не прибитой стеклянными снарядами, разлетающимися об пол, и тяжелой деревянной полкой. А апофеозом всему стал мой праздничный пирог, сладкими брызгами разлетевшийся по гостиной. На шум сбежалась почти вся семья и, к моему ужасу, отец, как раз вернувшийся с работы. Мама, охая и причитая, хлопотала вокруг меня, пытаясь понять, не ушиблась и не порезалась ли я. Сестры и братья молча наблюдали, в глазах Брайди застыл страх, ведь она тоже была в какой-то степени виновата в случившемся. В комнате стоял жуткий бардак, а ведь до моей глупой выходки все сияло чистотой. Я оказалась вполне цела, пара царапин от стекла и синяки на коленях, но как же отчаянно я мечтала провалиться сквозь землю! Отец задал мне всего лишь один вопрос спокойным, но строгим голосом. И я, глотая слезы, призналась, что, заигравшись, случайно закинула куклу на буфет и решила ее достать таким вот нелепым образом. Краем глаза я видела, как хлопает ресницами изумленная Брайди, которую я не выдала, как заламывает руки расстроенная мать, огорченная моим поведением, как закатывает глаза старший брат, выходя из комнаты, в очередной раз убеждаясь, что я лишь помеха в доме. Отец молча взял меня за руку и отвел в угол между кухней и чуланом. Мама с сестрами принялись наводить порядок. Сгорая от стыда, я даже рада была, что тут, в темном углу, меня никто не видит и не нужно прятать глаза от осуждающих взглядов семейства. На трясущихся от пережитого ногах я простояла так до самой ночи. Никто не подходил ко мне, никто не поздравил с моим праздником. Чувство вины и стыд перемешивались с горькой обидой и жалостью к себе. Только лишь когда совсем стемнело и все семейство уснуло, мама отвела меня в кровать, дала стакан молока и, поцеловав, вручила приготовленный подарок, пожелав спокойной ночи. Я даже не захотела посмотреть, что же там, в этом долгожданном свертке, просто поглубже зарылась в подушку, мечтая лишь поскорее забыть о случившемся. Конечно, как и у каждого, приятные воспоминания у меня тоже были, но почему-то, по каким-то нелепым законам жизни и памяти, запоминались далеко не лучшие из них. Поначалу я не придавала значения тому, что совсем не походила внешне на своих все как один крепких и коренастых, русоволосых и сероглазых братьев и сестер. Из мутноватого зеркала на дверце платяного шкафа большими золотистыми глазами на меня внимательно смотрела маленькая худенькая девочка с густыми темно-рыжими волосами. Лет до шести я пребывала в неведении о своем происхождении, даже не подозревая, что всего лишь приемная сирота, однако, интуитивно всегда ощущала себя чуждой окружающему миру и людям, которых считала семьей. Возможно, именно поэтому для меня осознание правды и не стало слишком большим ударом. Титусвилл, расчерченный ровными клетками прямых улиц, находился в холмистой местности, некогда покрытой густыми лесами, от которых сейчас остались лишь массивы к востоку и северу. Центральная его часть, где проживали в основном семьи промышленников, специалистов и городской администрации, состояла из аккуратных двух-трехэтажных каменных домов, расположенных вдоль чистых тротуаров. Но даже здесь дышалось тяжело от многочисленных дымящих труб и нефтяных запахов, пропитавших все вокруг. Там же мирно соседствовали несколько храмов и молитвенных домов различных конфессий, а также две синагоги, больница, городской театр и одна из двух школ. Чтобы попасть в центр, нужно было перейти по мосту через Нефтяной ручей - так называлась небольшая отвратительно пахнущая речка, отделяющая нашу окраину от основной части города. Конечно же, никакой рыбы в ней не водилось, кажется, даже лягушек не было. Родители строго-настрого запрещали в ней купаться, но и без этого, пожалуй, смельчаков бы не нашлось. Основная часть низкоквалифицированных рабочих и их семей проживала, как и Стоуны, за речкой, там же, напротив нефтеперегонного предприятия, находилась и школа для их детей. Я не любила этот город. Наверное, это странно - говорить подобное о месте, в котором родился и вырос, но я никогда не чувствовала Титусвилл домом. Мне не нравился относительно чистый ухоженный центр - слишком унылый, чтобы казаться красивым, населенный высокомерными людьми, презрительно глядящими на жителей окраин. Но и бедные районы - грязные и пыльные - не вызывали теплых чувств. Большинство местных детей разного возраста, но одинаково босоногих и чумазых, в свободное от учебы, работы или домашних обязанностей время собиралось на большом поросшем бурьяном пустыре около водонапорной башни, где устраивались игры и веселье. Мне всегда очень хотелось к ним присоединиться. Притягивали и радостные детские голоса, слышные на милю вокруг, и даже то, что там был уголок хоть и не первозданной природы, но все же довольно сильно разросшиеся заросли ивняка и чертополоха. Обычно тихий и спокойный ребенок, в таких местах я почему-то испытывала прилив сил, хотелось вместе с остальными играть в индейцев и ковбоев, бегать и смеяться. Брайди только недавно позволили ходить на пустырь вместе с Ханной и Алмой, двойняшками, на два года ее старше, но, так как я всегда казалась очень смышленой, мама рассудила, что не будет ничего страшного, если они возьмут с собой и меня. Радости моей в тот день не было предела, мне казалось, я смогу найти себе новых друзей, ведь до этого со мной играла только Брайди. Она считала себя старшей, а значит, и главной, поэтому и верховодила всегда во всех играх, командовала, отбирала лучшие игрушки из тех немногочисленных, что у нас были, чем изрядно злила меня, а если я сопротивлялась или упрямилась, грозилась наябедничать обо мне отцу. В тот день, стараясь произвести хорошее впечатление, я даже волосы расчесала особенно тщательно и попросила маму завязать мне бант из красивой атласной ленты, которая использовалась обычно в праздничные дни. Но мое первое знакомство с местными ребятами тогда же и закончилось, причем весьма и весьма болезненно. Стоило нам добраться до пустыря, пробравшись сквозь высокую траву и спустившись в овраг, откуда еще издали слышался довольный детский визг и смех, как, бросив взгляд в нашу сторону, от кучки мальчишек лет восьми или десяти отделился лохматый парень с расцарапанным лицом и направился к моим сестрам. - Вы зачем притащили сюда эту бродяжку? - кривя полные губы, спросил он. - Моя мать говорит, что ее мамаша бросила, а вы подобрали. От этих бродяг добра не жди, как от цыган или краснокожих. Наверняка, она воровка или заразная. Складской сторож видел, как она с собакой приблудной возилась, а у той слизь из носа текла, не иначе бешеная. Лучше бы вы ее в приют сдали или в цирк бродячий, там ей самое место. Я тогда не сразу поняла, что говорил он обо мне, хотя он совершенно недвусмысленно тыкал в меня грязным пальцем. Сестры, опешив, почему-то покраснели, застенчивая Алма побежала в сторону нашего второго брата Мартина, который как раз начал входить в подростковый возраст, был долговязым, нескладным и в округе слыл отвязным хулиганом, за что часто имел серьезные разговоры с отцом. - Это он о тебе говорит, - хихикая, сообщила мне Брайди. Почему-то ее это сильно рассмешило, а я почувствовала обиду. Про цыган всегда ходили очень нехорошие слухи, они считались ворами и крали детей, и мне не хотелось быть на них похожей. Что я сделала этому мальчику, я ведь его даже не знаю? Подошедший Мартин, которому нажаловалась Алма, разбил пареньку нос, и тот с воем убежал. Вокруг послышался смех других детей. Моя детская наивность не позволила мне разобраться в ситуации, мне показалось, что старший брат нас защищает, и я уже было хотела его поблагодарить, но он меня опередил. - Не приходи сюда, Эль, - жестко сказал он. - Не хочу, чтобы из-за тебя над нашей семьей смеялись. Играй дома. Как же так? Я растерянно смотрела по сторонам и ни в ком не находила поддержки. Брайди по-прежнему посмеивалась, двойняшки отводили глаза в сторону, а суровый взгляд брата не оставлял надежды, что мне будет позволено остаться. Но это же нечестно! Тот грязный мальчишка с дыркой на коленке, который обзывал меня, куда больше сам походил на бродягу, чем я, пусть в стареньком, но чистом отглаженном платье и с красивым бантом. Почему он так обо мне говорил? Не понимая причины такого ко мне отношения, тем не менее, я особенно остро ощущала именно несправедливость происходящего. Мне ужасно не хотелось уходить, но авторитет старшего брата и его непреклонный вид не позволили мне даже попросить остаться. Вернувшись домой, не сдержавшись, размазывая по лицу слезы, я впервые пожаловалась маме на горькую и незаслуженную обиду. Я просто не понимала, почему меня выгнали, слова мальчишки и заявление брата были для меня лишены всякого смысла. Чем я хуже других детей? Глядя на мои слезы и слушая жалобные вопросы, крайне расстроенной произошедшим маме пришлось рассказать о моем рождении. Так я узнала правду, повлиявшую на всю мою дальнейшую жизнь в этой семье. Конечно, мама не могла поведать мне мою историю, откуда я родом и даже откуда пришла моя родная мать. Знаю только, что однажды в этом городке появилась очень усталая, изможденная женщина. По словам приемной матери, она была удивительно красива, несмотря на болезненный вид и грязную одежду. Она будто несла в себе частицу света, озаряющую все вокруг, от нее исходило душевное тепло, вызывая расположение. Поэтому моя нынешняя семья, не задумываясь, согласилась помочь ей. О брате же моем мне удалось узнать еще меньше. Для подростка, на вид лет четырнадцати, он был на удивление замкнут, нелюдим, ни с кем не разговаривал. Для меня этот рассказ прозвучал чем-то вроде сказки, каким-то образом вторгшейся в привычную жизнь, но ведь в детстве реальность от вымысла почти неотделима. Тогда же мать достала из небольшой шкатулки довольно странное украшение из тонких ремешков кожи сложного плетения и цветных камешков, наподобие яркой мелкой гальки. Она сказала, что этот кулон принадлежал моей настоящей маме, а когда я подрасту, он будет моим. Дрожащей рукой дотронувшись до необычного украшения, я неожиданно почувствовала такую бурю эмоций, обрушившихся на меня, столько сильных чувств, вихрем окруживших ожившими картинками прошлого, будто чьих-то воспоминаний, ворвавшихся в мою голову, что едва не вскрикнула, тут же безоговорочно поверив в рассказ приемной матери. Она крепко обняла и нежно гладила меня по голове, пока я тихо плакала, наверное, впервые в жизни. Мама шептала на ухо, что, несмотря ни на что, я ее дочь, и она меня всегда такой считала, и будет любить, как прежде. Пожалуй, известие о том, что я в семье не родная, в тот момент произвело на меня даже меньшее впечатление, чем факт, что меня не приняли другие дети. Ведь я чувствовала, что мама меня все равно любит и ее отношение ко мне останется неизменным, а вот с заветной мечтой -обзавестись друзьями или хотя бы подругой - пришлось распрощаться. Я очень обиделась тогда на Мартина, старалась не разговаривать с ним, хотя он и сам не стремился. На Брайди я тоже обиделась, даже разозлилась за то, что смеялась, все-таки, я считала ее сестрой. До этого мы проводили вместе много времени, и теперь мне казалось, что меня предали. Ханна и Алма меня наоборот пожалели, сказали, что мне не стоит расстраиваться и ничего интересного на том пустыре все равно не происходит. Они и сами редко туда ходили, предпочитая проводить время за вышивкой и шитьем, в чем были большими мастерицами, хвастались одна перед другой аккуратностью швов или красотой вышитых цветов. Девочки всегда были добры ко мне, но с ними было очень скучно. Шить я не умела и не чувствовала к этому интереса, починка одежды или вязание наводили тоску. Поэтому, несмотря на доброжелательность двойняшек, я мало с ними общалась, предпочитая свободное время проводить на улице на заднем крыльце дома, играя с кошками и другой уличной живностью. Глава 03. Рассказ мамы о моей настоящей семье был слишком коротким и неполным. Многого она не знала, и большинство пробелов я заполнила наивными детскими фантазиями и мечтами, воображая, представляя и выдумывая то, чего мне так не хватало. В шестилетнем возрасте ребенок еще не осознает необратимости смерти. Эта красивая женщина с необычным украшением, которую я никогда не видела, казалась мне кем-то вроде сказочной феи. "Может быть, она когда-нибудь вернется за мной? - думала тогда я. - И где мой настоящий папа? Про него никто не знал, но ведь он где-то был. Может быть, он отыщет меня?". Потом, когда немного подросла, мои мысли стали обращаться в сторону родного брата. Ведь он-то не умер, и он знает, где я. И эти регулярные денежные переводы, после которых у меня появлялось новое пальто или теплые ботинки. Значит, он любит меня и заботится обо мне? Возможно, он очень хотел быть со мной, но у него есть важные обстоятельства? А потом он обязательно приедет сюда и расскажет, что наша мама - не бродяга и не цыганка, и тогда всем станет стыдно, и они захотят играть со мной. А тем, кто будет меня дразнить, брат тоже даст в нос. Но это были мечты, а в действительности ко мне постепенно пришло осознание того, что тот родной человек, мой добрый и заботливый брат, лишь плод моего воображения. На самом деле, я ему вовсе не нужна, раз за все годы он даже не нашел возможности появиться, написать письмо или хотя бы поздравить меня с Рождеством. Чувство брошенности и ненужности, отчуждение окружающих, которое наверняка в значительной степени я выдумала сама, с годами нарастало как снежный ком. И я еще больше, чем прежде, старалась быть ненавязчивой и не занимать чьего-то места. Видимо, тот случай все же произвел на меня довольно сильное впечатление потому, что запомнился в деталях, и потому, что именно тогда ко мне пришло осознание себя как личности. Причем, к сожалению, личности, никак не вписывающейся в окружение. Это чувство, практически незаметное в обыденные дни, усугублялось в редкие моменты семейных праздников. Когда все собирались вместе за столом и нехитрым угощением, которое мои опекуны могли себе позволить, мне становилось особенно одиноко. Приняв в себе и смирившись со своей отстраненностью, я всегда устраивалась в углу, предпочитая лишь наблюдать за весельем остальных детей. Но в конце и я все же получала свою долю удовольствия, когда все успокаивались, рассаживались по местам и, затаив дыхание, слушали истории отца семейства о временах "золотой лихорадки", диком Западе или о Гражданской войне, последствия которой до сих пор сильно отражались на жизни людей. Каждое лето дети с окраин много времени проводили в близлежащем лесу. Кислый щавель для супа, невероятно сладкие и душистые ягоды малины и земляники, спелая голубика служили отличным подспорьем в семьях бедняков. Пока я была слишком мала, темнеющий вдали лесной массив будоражил любопытство неизвестностью и таинственностью. Трудно описать чувства, нахлынувшие на меня в тот момент, когда наконец состоялось мое знакомство с первым настоящим другом. Довольно пыльный, с редким подлеском, поникший от дыма заводов, но еще не павший под напором топоров и бульдозеров, лес показался мне просто сказочным местом, уютным островком добра и безопасности, окутал волшебной атмосферой покоя. Но главное я поняла, пройдя по тропинке вглубь, когда городского шума уже не слышно, вдохнув поглубже пьянящий запах елей, мха и лесной сырости - именно здесь я дома, только здесь меня давно ждали и по-настоящему любят. Словно зачарованная, я глядела по сторонам, и не могла наглядеться. Обильно засыпанная хвоей тропинка слегка пружинила под ногами, но мне показалась, что я почти парю над землей, и захотелось запеть, так легко и радостно мне стало. Ничего подобного я прежде не испытывала и на всю жизнь я сохранила в себе это ощущение особенного единения с окружающей природой. Каждой клеточкой тела я ощущала дыхание настоящей, истинной жизни леса, не порабощенной каменными строениями и не обреченной бродить среди чужих неуютных стен. Я почти завидовала малой букашке, неспешно ползущей среди травы, ведь здесь ее место, ее колыбель. С трудом сестрам удалось в тот день увести меня домой. Я лишь чудом не заблудилась, ничего не замечая вокруг и не слыша их окриков. Брела, полностью отдавшись новому невероятному чувству, обволакивающему меня своей силой. Я бы и не остановилась, не вспомнила о семье и доме на окраине города, если бы не начало смеркаться и Брайди не нагнала меня, сердито призывая возвращаться. Я едва не расплакалась, так не хотелось уходить, лишаться этих новых чудесных ощущений, тем более, что в сумерках, медленно наползающих на поляну, лес преображался во что-то совершенно невероятное и чарующее. Но сестры настойчиво тянули меня прочь, напуганные тем, что обратный путь вновь лежит через большое кладбище. Старое и довольно запущенное днем при свете солнца, в вечернем полумраке девочкам оно почему-то казалось пугающим и мрачным. Когда по бокам тропинки стали видны покрытые мхом серые надгробные плиты и старые покосившиеся кресты, Брайди примолкла и даже опасливо вцепилась в мою руку, изредка оглядываясь на идущих следом двойняшек. Об этой обители скорби, как встревоженным шепотом сообщила мне сестра, среди местных детей ходили жуткие слухи. Ханна подтвердила, что с наступлением сумерек и самые смелые не рисковали сюда соваться в одиночку. Я с удивлением услышала, что среди могильных холмиков в темноте бродят призраки - не нашедшие успокоения души нефтяников, погибших при взрывах и пожарах на скважинах. Вроде бы, те из мальчишек, кто когда-то забрели сюда ночью, чтобы доказать свое бесстрашие, домой уже не вернулись. Поэтому девочки так сердились на меня, что пришлось задержаться, и невольно ускоряли шаг, спеша поскорее выбраться из этого места. С любопытством поглядывая по сторонам, я никак не могла найти причину для подобных страхов. Да, кладбище было старым и тихим, в густых зарослях шиповника и боярышника уже блестели светлячки и пели цикады, а тени от крестов и могильных камней создавали причудливые и немного пугающие силуэты, но сколько я не прислушивалась к своим ощущениям, ничего опасного и страшного вокруг не находила и точно знала, что ничего ужасного в этом скорбном месте не таится. С того дня, у меня появилось место, где я не чувствовала себя ни лишней, ни чужой. При любой удобной возможности я убегала в лес. Невзирая на погоду и время года, спешила вернуться под ласковое укрытие деревьев, побродить по мягкому ковру мха, задерживаясь так долго, насколько было возможно, чтобы не быть наказанной. Конечно, у нас хватало обязанностей, как и у всех простых людей того тяжелого времени. Вскоре, помимо домашней работы, которую мне приходилось выполнять вместе с сестрами, появилась еще и школа. Но в отличие от других, откровенно скучающих на уроках, а то и просто отлынивающих детей, считающих учебу пустой тратой времени, моя жизнь с тех пор потекла более интересно и занимательно. Учительница - милая молодая девушка, приехавшая в наше захолустье после педагогического колледжа, - преподавала нам основы грамоты и счета, и я, как губка, впитывала то немногое, что могла нам дать недавняя студентка. Вероятно, у меня была возможность найти друзей среди одноклассников. Интуитивно я чувствовала, что некоторые девочки добрые и не стали бы меня отталкивать. Более того, я нередко ловила их заинтересованные взгляды и даже проявления симпатии и попытки поближе познакомиться. Но я очень боялась снова пережить ту обиду и унижение, если бы кто-то закричал что-то вроде: "Не дружите с ней! Она бродяжий подкидыш!". Поэтому и в классе я продолжала держаться тихо и как можно незаметнее. Помимо нескольких молодых учителей, с детьми рабочих в государственной школе - двухэтажной деревянной постройке - занимался в свободное от служб время и местный пастор. Он рассказывал про страны и государства, про войны и революции, про великих вождей и полководцев, преподавал основы духовности, а также многое другое. Но самое главное, у пастора были книги, целая библиотека. Старые, потрепанные, но бесконечно интересные для пытливого ума, коим меня, кажется, наделила природа. Он охотно позволял брать их каждому, кто проявлял хоть малейший интерес к истории, географии, естествознанию, и порой я зачитывалась до глубокой ночи, а то и вовсе засыпала над книгой, не в силах оторваться от увлекательного познавания мира, пусть и посредством книжных страниц. Так у меня вскоре появилось множество новых друзей и замечательных знакомых, созданных воображением писателей и живущих лишь в моих мыслях. Оказалось, что, не покидая любимой полянки в лесу, где я, удобно устроившись на поваленном дереве, с упоением погружалась в чтение, можно побывать в любом уголке мира. Хватало бы фантазии, чтобы представить наяву описанные авторами места и приключения. Среди многочисленных томов на полках у пастора я замечала и те, которые были написаны на латыни и других языках. К сожалению, я могла только мечтать прочесть их, понимая, что едва ли когда-нибудь у меня будет такая возможность. Помню, как однажды летом, вернув прочитанную книгу и с благодарностью взяв взамен другую, я возвращалась домой. Предвкушая чудесный вечер за чтением, я замечталась и запоздало заметила того самого мальчишку, который обидел меня когда-то на пустыре. Я постаралась поскорее прошмыгнуть мимо. А он, все такой же лохматый, высокий и нескладный подросток, вдруг сильно дернул меня за косу и рассмеялся, когда я вскрикнула от неожиданности и боли. Испугавшись, что он решит отобрать книгу, порвет или бросит ее в грязь, я не посмела возмутиться или сказать ему что-нибудь обидное. Прижимая драгоценную ношу к груди, я лишь пустилась бегом домой, слыша за спиной свит и улюлюканье. И что этому хулигану от меня нужно? Почему он до сих пор не оставил меня в покое? Заступиться за меня было некому, не жаловаться же маме. Чтобы она не заметила моего настроения, я как обычно убежала в лес. И вновь, стоило мне оказаться среди деревьев, как я сразу же забыла и мальчишку, и свои грустные мысли. Хорошо знакомая тропинка убегала вперед, увлекая в самую чащу. Мне дышалось свободно и легко. Лес полон жизни и чего-то особенного, чему я тогда не знала названия, могла лишь чувствовать, как неведомая энергия стекала в меня, даря покой, заботу и уверенность. Стояла середина лета, и птицы сидели на гнездах. Вокруг царила величественная тишина, слышна лишь кукушка, старательно отсчитывающая мои грядущие годы. Я невольно заулыбалась, поймав себя, что начала считать и сбилась. По обыкновению, я легла на теплый мох и долго вглядывалась в кроны деревьев, сквозь которых виднелись кусочки неба. Там тоже вовсю кипела жизнь. Я не могла никого разглядеть, разве что изредка мелькала быстрой тенью белка или зависал на тонкой серебристой нити паучок. Но мне и не нужно видеть, я просто чувствовала их вокруг - сотни птиц, лису с лисятами в норе, пыхтящего ежа, семенящего по своим делам. Возможно, они тоже чувствовали мое присутствие, но это их не беспокоило, они словно понимали, что я такая же часть природы, как и они, и не причиню вреда. Еще одной странности мне никто тогда не смог бы объяснить. Почему я ощущаю в себе эту неведомую силу? Не могли, поскольку не знали о ней. Как я уже говорила, я никогда ничем не болела, хотя над нашим городком, как и над многими другими, не отягощенными благами цивилизации рабочими поселениями, пронеслось несколько эпидемий, унесших жизни многих изнуренных трудом людей. В раннем детстве я заметила, что ушибы и ссадины заживают на мне гораздо быстрее, чем на моих названных братьях и сестрах, особенно, если я этого сильно захочу. Помню, как еще маленькой, глубоко порезавшись и испытывая сильную боль, я в слезах спряталась за домом и зажмурившись шептала: "Пусть все закончится". А заметив, что боль утихла, с удивлением обнаружила, что ранка затянулась и совсем не беспокоит. В то время я не задумывалась над тем, что это может кого-то удивить, уверенная, что так могут и все остальные, не придавала значения и не связывала со своей особенностью. Но потом произошел случай, сильно удививший мою приемную мать и заставивший меня призадуматься. Утомленная тяжелым трудовым днем, мама со стоном опустилась на лавку около плиты, а мне во внезапном приступе жалости захотелось ей чем-то помочь. Неосознанно, положив руку ей на плечо, я вдруг почувствовала некоторое покалывание в ладони, будто по ней пробежал слабый разряд тока, перетекающий к женщине. По тому, как разгладилось ее лицо я поняла, что боль утихла и это поразило нас обеих! Я опять поспешила укрыться в своем спасительном лесу и обнаружила, что вся в поту, ноги как вата, еле передвигаются, а сердце бьётся так, как будто я пробежала несколько миль. Обдумав свои ощущения, я сделала вывод, что отдала часть своих сил на то, чтобы облегчить боль другого человека, хотя это и казалось немыслимым. Мать ничего не сказала, вероятно, чтобы не пугать меня, да и самой мне обсуждать произошедшее не хотелось. Тем не менее, меня все это очень беспокоило. Неужели я одна такая? Я считала, что это вполне естественно - поделиться силой с тем, кто слабее или нуждается в ней. А если и другие так могут, но по какой-то причине, как и я, говорить об этом и пользоваться подобным избегают, словно это что-то неприличное или запретное? У людей ведь очень много странных и необоснованных правил и ограничений. С тех пор я стала осторожнее, старалась не демонстрировать свои способности, о которых и сама еще имела весьма смутное представление. Я пыталась найти ответ в книгах, или осторожно задавая вопросы пастору - доброму и мудрому человеку, который много знал и всегда рад был говорить со мной. Он уверял, что у каждого человека свое место в жизни и на все воля Божья, кому-то дается больше, чем другим, но только лишь затем, чтобы приносить пользу ближним и нести благо в мир. Но все же, ни о чем подобном моим способностям он не знал, а говорил, что частичка Господа и божественная сила есть в каждом, просто не все хотят или умеют ею пользоваться. - Слушай свою душу, дочь моя, - говорил он. - Она у тебя чистая и незамутненная. Когда придет время, Отец наш всевышний непременно направит тебя и подскажет твое истинное предназначение. Не верить его словам у меня повода не было, поэтому однажды вечером я все-таки решилась поговорить об этом с Брайди. Когда я лишь начала рассказывать ей о том, почему так люблю находиться в лесу или хотя бы на лугу и о том, как не только залечиваю себе царапины и синяки, но и могу помочь другому человеку, она мне не только не поверила, но и как обычно подняла на смех, уверяя, что я просто пытаюсь привлечь к себе внимание и набить цену. А в конце и вовсе заявила, что на моем месте помалкивала бы о такой ереси. - Это похоже на колдовство, как у шамана, или черную магию. Мало того, что тебя чокнутой многие считают, так не хватало еще, чтобы говорили, что мы ведьму приютили, а потом только и жди, как бы дом не подожгли! - возмущенно воскликнула сестра. - Хватит валять дурака, Эль, накличешь беду на нашу семью. Возразить мне на это было нечего, возможно, Брайди права, да и другие тоже, может, я действительно ненормальная. Во всяком случае я стала еще осторожнее. Ни прослыть ведьмой, ни подвести семью я точно не хотела. Кто-то другой на моем месте, вероятно, обрадовался бы подобному дару, может, он знал бы, как им воспользоваться, желал бы действительно приносить пользу, помогать людям и не боялся показаться чудаком или ненормальным. Я же больше всего хотела ничем не выделяться, быть как все, чтобы меня не отталкивали, как чужачку, и то, что делало меня еще более странной, точно не помогло бы в этом. Шли годы, я росла, училась, а в жизни постепенно происходили изменения, как радостные, так и очень печальные. Старшая из сестер Джоанн обвенчалась и уехала жить в соседний город к мужу, такому же простому рабочему, как наш отец. Родители с нетерпением ждали вероятно скорого появления первых внуков, а мы с девочками - возможности стать тетями для малышей. Тем же летом мы узнали, что в Европе началась большая война. Соединенные Штаты оставались пока в стороне, но среди взрослых мужчин об этом часто велись серьезные разговоры, долетавшие и до любопытных детских ушей. Видимо это, а, может быть, нежелание всю жизнь прозябать в Титусвилле, работая на нефтяных скважинах, возможность посмотреть мир, а также обещанные льготы и приличное жалование и подтолкнуло Тревора к тому, чтобы отправиться служить в Военно-морские силы. Родительский дом постепенно пустел. Прежде домоседки, Ханна и Алма по вечерам после работы на швейной фабрике все чаще вместе с молодыми парнями ходили в городской театр или гуляли в сквере в центре Титусвилла. Однажды я услышала, как соседка, забежав к маме в гости, строила предположения, какая из девочек выйдет замуж первой. Войны все же не миновала и наша страна, и в 1916 году старший брат вместе с другими моряками отправился в поход к европейским берегам. Теперь мама с особым нетерпением поджидала почтальона, надеясь получить весточку от сына, а отец внимательно читал газеты, чтобы следить за боевыми действиями в море. Мартина после работы также редко можно было застать дома. Вот только у нашего брата-бунтаря, кроме девушек, возникли и другие проблемы. После очередной аварии на скважине, повлекшей гибель нескольких человек, он принял активное участие в забастовке, призванной не допустить работы, пока руководство не примет меры по обеспечению необходимой безопасности рабочих. В ответ хозяева, устроив локаут, объявили о массовом увольнении всех участников акции, и, набрав новых работников в соседних городах, а также среди местных безработных, попытались возобновить нефтедобычу. Чтобы доставить штрейкбрехеров на скважину, преодолев кордон забастовщиков, задействовали полицию штата. Дошло до кровопролития и массовой драки, и Мартина арестовали как заговорщика, а также активного участника сопротивления законным требованиям представителей власти, нанесшего серьезные телесные повреждения полицейскому. Дело получилось громкое и очень неприятное, родителей вызывали на допросы. В те дни я несколько раз заставала маму в слезах, хотя она старалась никому не показывать свои переживания. Все мы ощутили, что в семью пришла беда. Сестры ходили притихшие и погрустневшие, привычные простые радости словно покинули наш дом. Кажется, именно в то время мама как-то резко сдала и словно состарилась лет на десять, а суровый и молчаливый мужчина, наш отец, стал еще более хмурым и неразговорчивым. Состоялся суд, и Мартина приговорили к десяти годам тюрьмы, как опасного бунтовщика и революционера. Говорят, что беда не приходит одна. Так и меня с тех пор не покидали смутные предчувствия грядущих неприятностей, а также того, что скоро и мне придется навсегда покинуть этих добрых людей, заменивших мне родную семью. Глава 04. Мое подсознание не обмануло, и вскоре все прояснилось с появлением в моей жизни мужчины, которого я совсем не знала. Когда-то, почти в другой жизни, я очень ждала его, мечтала о встрече, надеялась на обретение настоящей семьи. Но все вышло совершенно не так, как рисовали мне наивные детские фантазии. Он появился неожиданно, без предупреждения, просто однажды постучал в дверь самым обычным днем, когда домашние хлопоты не подразумевали чего-то особенного, и ничто не предвещало коренных перемен. Дело было в послеобеденное время, в разгар рабочего дня. Отец находился на вырубке леса, сестры - на фабрике, а мать готовила ужин. Мне дали задание подмести задний двор, но не успела я взяться за метлу, как услышала голос матери, зовущей меня. Тревожная интонация в ее окрике взволновала меня, нехорошее предчувствие всколыхнуло сердце тревогой. Вернувшись в дом, я застала там незнакомого высокого мужчину, с правильными чертами лица, длинными волосами, забранными в хвост и холодными серыми глазами. Выглядел он довольно непривычно для наших мест, походил, скорее, на ранчеро или путешественника - потертые джинсы, темная замшевая куртка, сапоги, и завершала костюм шляпа, наподобие ковбойской. Плотно сжатые обветренные губы чужака, казалось, не знали, что такое улыбка, хмурые брови лишь усугубляли впечатление сурового и неприветливого человека. Я смущенно поздоровалась, как с любым незнакомцем, пришедшем в наш дом, и только потом заметила, что мать очень расстроена. Она заламывала руки, страдальчески глядя на меня. - Энджэль, милая... - сбивчиво и в большом волнении, заговорила мать. - Я сам! - резко перебил ее незнакомец. - Оставьте нас. От его грубого приказного тона я пришла в полное замешательство и изнутри начал подниматься неосознанный страх. Еще никто в нашем доме не позволял себе так разговаривать с хозяевами, даже арендодатель, ежемесячно приходивший за платой за дом. И кто же этот незнакомец, ведущий себя столь уверенно и грубо? И какое я к этому имею отношение? Мысли метались в голове как испуганные бабочки, я пыталась припомнить, что же могла натворить, что мной заинтересовался этот тип. Мать судорожно вздохнула, но возражать не решилась, лишь приобняла меня за плечи в знак поддержки, и, с тоской посмотрев на незнакомца, вышла за дверь. Это удивило и напугало меня еще больше. Я стояла молча, не шевелясь, глядя в ледяную бездну глаз незнакомца. Он так же молча разглядывал меня. Когда страх перед неизвестностью уже готов был вырваться требованием объяснить мне, наконец, что происходит, он спокойно, по-хозяйски уселся на стул и заговорил: - Ты гораздо меньше, чем я ожидал. И тощая. Видно, зря я высылал деньги на твое воспитание и еду. Эти люди не заслуживают доверия, я должен был сразу это понять. Для меня тут же все стало на свои места. Я поняла, почему черты лица незнакомца мне кажутся смутно знакомыми. У меня похожий разрез глаз, только цвет у них не стальной, как у него, а медовый. И у него такие же искорки, только не золотистые, а словно льдинки в лунном свете. Передо мной стоял мой родной брат Тирон, когда-то давно, пятнадцать лет назад, оставивший меня в этом доме. Мать рассказывала о нем как о худощавом подростке, со взглядом волчонка, а сейчас стоял высокий, широкоплечий мужчина с гордой осанкой и взглядом лютого волка. Первой реакцией на такое неожиданное открытие, несмотря на холодное приветствие, было вскинуться радостным восклицанием, рассказать ему о вспомнившихся надеждах на нашу возможную встречу. Спросить, скучал ли он по мне так же, как я. Но слова, готовые сорваться с языка, буквально застывали, реальность никак не вписывалась в детские мечты. Если раньше я чувствовала равнодушие отца, любовь мамы, пренебрежение Мартина или зависть Брайди, то сейчас я понимала, что этот человек неприкрыто ненавидит меня, причем искренне и от всего сердца. Это открытие стало настоящим ударом для меня, полностью разрушая все, на что я могла пусть и в мыслях и очень скромно, но надеяться. Нехорошее предчувствие заставило меня нервно поежиться, а вместо ожидаемой радости возникло непреодолимое желание сбежать в лес и забыть об этой встрече. А он все смотрел и смотрел на меня тяжелым взглядом, явно обдумывая какую-то мысль. И я готова была поклясться, что ничего хорошего для меня он в конце концов не скажет. Жаль, но я не ошиблась. - Я приехал, чтобы забрать тебя отсюда, - произнес он, наконец, таким тоном, будто сам себя заставлял через силу, выговорить эти слова. - Это не доставляет мне радости, я долго откладывал это решение, но пришло время тебе узнать, кто ты и в чем твое предназначение. Мне придется терпеть твое общество, как и сам факт твоего существования, но ты принесешь ту пользу, на которую я рассчитываю, хочешь ты того или нет. Собирайся, у нас мало времени. Я отказывалась верить в то, что услышала. Как такое вообще возможно? Но, несмотря на прямой приказ, я застыла на месте соляным столбом, не в силах пошевелиться или произнести хоть слово. В голове мелькали сотни вопросов, которые нужно было задать, но единственная мысль вытесняла все остальное: меня хочет увезти из ставшей мне родной семьи какой-то чужой человек, к тому же, явно недобро настроенный. Разве он имеет на это право? Здесь мой дом, мой лес, школа и нормальная жизнь, я часть этого общества, хоть оно и не признает меня. Мне стал по-настоящему страшно и одиноко, как еще никогда в жизни. А незнакомец тем временем молча вышел во двор, даже не посмотрев на меня. Я все стояла, тупо глядя перед собой, чувствуя, как меня начинает бить нервная дрожь. Вернулась мать и с ней две моих сестры, возвратившиеся с работы. Девушки грустно смотрели на меня, но молчали, наверное, понимая, что изменить что-либо не в наших силах. А вот мать в слезах обнимала меня, гладя по голове. - О, детка, я знала, что однажды этот день придет. Он предупреждал нас, что вернется, но я отказывалась верить. Мы ведь так любим тебя. Я думала, что молодому парню не будет дела до малышки, что хоть он и не забывает о тебе, но забирать не станет, ведь и не навестил ни разу. Но что же поделать, доченька, у него прав больше, чем у нас, он родной тебе, а мы всего лишь любили тебя, как могли. Никогда не забывай этого! - она судорожно всхлипнула. - Хоть бы отца с работы дождался, может, поговорили, да передумал бы? Как бы ни хотелось мне еще на что-то надеяться, но в помощь Грехама Стоуна верилось почему-то с трудом. - Значит, мне придется уехать отсюда? - я все еще не могла поверить в происходящее. - Я совсем не знаю этого человека! Что ему нужно, о каком предназначении он говорил? - я чувствовала, что начинается истерика, но ничего не могла с собой поделать. За всю жизнь, мне еще ни разу не было так страшно. Нет, этого не может быть, не могут же родители - вот так просто - отдать меня кому-то?! - Он твой родной брат, Энджэль, скорее всего, он понял, что тоже хочет быть твоей семьей. Ты же замечательная крошка, ты озарила мою жизнь светом и наполнила ее счастьем своего присутствия. Я бы никому тебя не отдала, имей я на это право. Но тебе придется уехать, как бы не горько нам было это осознавать, - мать продолжала плакать. - Ты только знай, что, если понадобится, ты всегда можешь вернуться, мы будем рады тебе в любое время. - Она перестала стискивать меня в объятиях и посмотрела мне в глаза. - Ты запомнишь это? Я кивнула, чувствуя, как рушится мой привычный мир. Все, что я знала и любила до этого дня, теперь мне не принадлежало. Я медленно обвела взглядом нашу маленькую гостиную, испуганные лица сестер, наши детские картинки, которые мать аккуратно развесила по стенам, мебель, утварь - больше ничего этого не останется в моей жизни. Давясь слезами, я бросилась обнимать эту милую женщину, заменившую мне родную семью. А настоящая "родная семья", в это время появившись на пороге, резко прервал наши рыдания: - Я же просил поторопиться! Женщина, тебе что, повторять нужно?! - от его резкого голоса мы отпрянули друг от друга. - Почему именно сейчас? - в отчаянии воскликнула мама. - Зачем забирать ее так рано? Энджэль хорошо у нас, мы ее любим и заботимся, ни в чем не отказываем. Девочка даже школу не окончила. Нельзя ли повременить? Мама осеклась, ее слова были прерваны гневным взглядом Тирона, полоснувшим, словно лезвие. - Я не обсуждать сюда приехал! Кажется, при расставании, пятнадцать лет назад, мы с вами все обсудили. У меня есть свой долг, вас это не касается. Ее место там, где я скажу, и ее предназначение выполнить то, что должна. Я не желаю тратить время на разговоры, женщина, поторапливайтесь, наш поезд уже скоро. И не советую ставить палки мне в колеса, вы не знаете меня, и советую не вынуждать к более близкому знакомству, вам это не понравится. Скорее всего, вами движет простая жажда наживы, я хорошо платил за приют для сестры все эти годы. Не надо говорить о заботе, если она вам ничего не стоила! На мгновение, все мы замерли в недоумении от резкости и жестокости его слов, но, словно очнувшись, как испуганная мышка мать бросилась собирать мои немногочисленные пожитки. - Я даже не попрощалась с отцом! - в панике выкрикнула я, осознавая, что мне уже ничего не поможет. - Почему я должна уезжать с тобой, я тебя не знаю! - Отправишь письмо, - усмехнулся он, глядя на меня с легким презрением. - И не задавай лишних вопросов, я не терплю этого, сказано уже достаточно, терпение мое на пределе, а сейчас пошевеливайся. Как сомнамбула я отправилась вслед за мамой, которая помогла мне одеться по-дорожному, до этого я ведь ни разу не покидала пределов города и совершенно не представляла, что меня может ждать в будущем. - Кулон твоей мамы в шкатулке, Энджэль, - всхлипывая, сказала мама, вытирая мои слезы, беспрестанно текущие из глаз. - Еще я положила тебе яблочный пирог в дорогу, который приготовила к ужину, - последний раз целуя меня, сказала мать. - Предайте отцу, братьям, Джоанн и Брайди, что я буду скучать по ним, жаль, что не смогла увидеть их. - обняв сестер, попросила я. - А еще пастору передайте за все спасибо и книгу на столе, которую я не вернула. Больше мне, кажется, сказать нечего и попрощаться не с кем, и, надев плащ, последний раз, обреченно посмотрев на свою бывшую семью, подхватив небольшой обшарпанный чемодан и сумку, я вышла из дома. Слезы душили меня, а к горлу подкатывали рыдания, но, посмотрев на того, кто нетерпеливо ждал меня у изгороди, я не решилась давать себе волю. Этот человек, которому предстояло на долгие годы стать моей семьей, пугал меня, подобно дикому зверю, какими же глупыми и нереальными казались мне сейчас детские мысли о родных и близких! Никогда еще я так не ошибалась и не чувствовала себя такой несчастной, как сейчас. Глава 05. Не интересуясь моим состоянием, Тирон уверенно зашагал по направлению к центру городка. Оглянувшись на дом, чтобы сохранить его в памяти, и еще раз помахав матери и девочкам, стоявшим на пороге, я на ватных ногах заковыляла за ним. Сердце вдруг странно защемило, а глаза защипало. Наш пыльный грязный Титусвилл вдруг показался мне невероятно милым и родным. По пути, проходя мимо, простилась со школой. Новый учебный год недавно начался, но мне его уже не закончить. Несколько знакомых соседей удивленно смотрели нам вслед, наверняка новость, что от Стоунов забрали приблудную дочь, вскоре разлетится по округе. Так, одним ничем не примечательным днем, закончилось мое спокойное детство, впереди маячила пугающая неизвестность. Брат не обращал на меня внимания, не оглядывался, не особо заботясь о том, иду ли я вообще следом. А я, плохо соображая, пыталась хоть как-то навести порядок в мыслях, при этом стараясь не слишком отстать, ведь даже его равнодушная спина внушала безотчетную тревогу. На станции в ожидании поезда мы также не разговаривали и не смотрели друг на друга. И вообще сегодняшний день, начавшийся так обыденно и заканчивающийся так неожиданно, казался мне каким-то нереальным, как будто все происходило во сне. Я много раз мечтала, как покину наш унылый скучный город, отправлюсь путешествовать, увижу таинственный и неведомый мир, уверенная, что никакого сожаления, прощаясь с неуютным Титусвиллем, не испытаю. В реальности все оказалось совершенно иным, будущее пугало, а прошлое стало намного дороже, чем казалось прежде. Вот, пыхтя и пуская клубы дыма, к перрону тяжело подкатил паровоз, таща за собой пассажирский состав. Забегали носильщики, загомонили отъезжающие и провожающие. Я брела сквозь толкающуюся толпу, не испытывая ни малейшей радости или интереса к тому, чего раньше так сильно желала. За все годы, прожитые здесь, я ни разу не покидала города, наблюдая за поездами лишь издалека, когда грузовые тяжеловозы или пассажирские вагоны проезжали через поле недалеко от нашего дома, и скрывались за лесом. А я ведь тогда так завидовала тем, кто мог удобно расположиться в купе и отправиться в путь. С трудом затолкав чемодан на багажную полку, я уселась на мягкий диван напротив брата и огляделась. На небольшом столике между нами на салфетке стояла электрическая лампа с зеленым абажуром, освещая все вокруг мягким светом. В тамбуре проводник топил печь, и в вагоне было очень тепло. Небольшое помещение, рассчитанное на двоих пассажиров, пожалуй, показалось бы мне вполне удобным, если бы моим попутчиком оказался кто-то другой, более приятный. Даже волнения от предстоящей поездки и ожидания новых впечатлений я не чувствовала, скорее, странную пустоту в душе. Я выключила свет и отдернула полотняные шторки, надеясь, хоть мельком в последний раз увидеть вдали маленький домик Стоунов и мой любимый лес. Спустя два часа, когда за широким окном купе уже мелькали необжитые пустые степи и мне порядком надоело лицезреть один и тот же унылый пейзаж, Тирон наконец решил заговорить со мной: - Итак, - я оторвала взгляд от мелькающей панорамы и нехотя посмотрела на него. - Видимо, пришло время нам с тобой объясниться и познакомиться поближе, раз уж нас ждет совместное будущее. И хотя это не доставляет мне ровным счетом никакого удовольствия, это мой долг. А к своим долгам я привык относиться серьезно. Я не усомнилась в его словах, поэтому по спине побежали мурашки и руки похолодели. Но мне тоже очень хотелось прояснить ситуацию и узнать причины его появления, поэтому я собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза. - Начать придется с самого начала, так как я подозреваю, что ты не имеешь ни малейшего понятия о том, кто ты, откуда и для чего вообще родилась на свет. Я буду говорить и не привык, чтобы меня перебивали, поэтому вопросы все держи при себе, у тебя еще будет время задать их. По его тону можно было понять, что он не потерпит неповиновения, и я замерла, ловя каждое его слово. - Люди - не единственные разумные существа на планете, как привыкли считать. Об этом мало кто знает, поэтому реакция на мои слова у тебя будет, скорее всего, предсказуемая, как и подобает этим жалким созданиям, среди которых ты выросла, - ровным холодным голосом начал Тирон. - Советую воздержаться от поспешных выводов, и тем более замечаний. Я тебе не ярмарочный сказитель, дважды повторять не буду, слушай молча. Рядом с людьми живут ведьмы, оборотни и вампиры. Мне стоило большого труда удержаться от изумленного восклицания. Хотя на первый момент мне все же показалось, что я просто ослышалась. Какую-то невероятную ерунду выдал мой мозг, не мог же этот серьезный и грозный человек сказать подобное? Точно не мог. А он тем временем продолжал: - Ведьмы - природные создания. Они живут со дня сотворения мира, как и люди, отличаясь лишь магией текущей в их крови. Их достаточно много, и они различаются по силе, способностям, принадлежности к белой или черной магии, есть и нейтральные. Начиная от первых шаманов каменного века и заканчивая сильнейшими адептами тайных культов. Рассказывать подробно о них мне недосуг, потом сама прочтешь все, что необходимо в книгах, написанных нашими предками, поэтому буду краток. У меня все шире округлялись глаза, значит, мне не показалось, и он всерьез все это говорит. В воспоминаниях сразу всплыли слова Брайди о моих способностях. Неужели, такое действительно возможно? Ведь на шутника этот человек не походил. - Далее - оборотни. Нетрудно догадаться, что это люди, обращающиеся в волков, слухи о них вполне достоверны. Но делают они это не по своему желанию, а лишь в ночь полнолуния, представляя в это время большую угрозу всему живому. Когда они появились на земле - точно сказать сложно, существует легенда, что в древности сильная ведьма наложила заклятие на одного из них, и с тех пор проклятие передается их потомкам. Лично меня они никогда особо не интересовали, куда страшнее существование последнего вида - вампиров. Тварей - противоестественных всему живому! - даже голос его изменился, из спокойного, стал отрывистым от еле сдерживаемого гнева, а глаза потемнели, став почти черными. Я слушала, затаив дыхание, стараясь даже не моргать, настолько невероятными мне казались его слова. Поверить в такое было невозможно, но на сумасшедшего мой брат не походил, по крайней мере, внешне. Как и разыгрывать меня у него причин не было. - Это самые мерзкие и богопротивные существа, каких только можно себе представить, - продолжал рассказчик сводить меня с ума. - Умершие и вновь ожившие, ставшие отродьем, питающиеся человеческой кровью. Почти все мифы и легенды о них совершенно правдивы. Им нет места на этой Земле, однако они живут, размножаются и продолжают сеять ужас и смерть вокруг себя. Тирон замолчал, пристально глядя на меня, словно ожидая ответной реакции. Осознав это, я постаралась придать своему лицу заинтересованное выражение, хотя чем больше он рассказывал, тем сильнее мне все это казалось бредом воспаленного сознания душевнобольного. Очевидно, с легкостью прочитав мои мысли, он еще сильнее нахмурился, заставив меня судорожно сглотнуть, но все же продолжил: - Ты можешь не верить или думать, что я спятил, но вскоре сама убедишься в реальности моих слов, можешь не сомневаться. Теперь о главном. Надеюсь, ты уже поняла, что и мы не являемся людьми. Мы - одни из последних представителей самых древних существ. Истинно природных. Предки не видели нужды в определенных названиях, однако в человеческом фольклоре во многих странах нас упоминают довольно часто. Люди давали нам разные имена, но наиболее известное из всех - эльфы. Кажется, он все-таки издевается надо мной или считает полной дурой, поэтому, несмотря на запрет перебивать, я не выдержала и возмущенно воскликнула: - Не может быть! Это все сказки! Еле сдерживаемая ярость заходила желваками на его суровом потемневшем лице. - Я похож на сказочника?! - его рык буквально пригвоздил меня к месту. Вздрогнув, я благоразумно замолкла, решив не произносить больше ни звука, начиная опасаться за свою жизнь, в полной уверенности, что попала в руки к психу, да еще и буйному, с таким лучше не спорить. Какая насмешка судьбы. Мой долгожданный брат оказался полоумным, фанатично верящим в вымысел. Ну, ладно, ведьмы. Шаманы действительно существовали, но оборотни и вампиры! И уж тем более эльфы! Я чуть не фыркнула. Конечно, в библиотеке, которую я изучила довольно тщательно, находились книги об этих мифических существах. Светлые создания природы, искусные лучники, живущие в лесах, разъезжающие на единорогах, поклоняющиеся деревьям или солнцу. Но у себя я как-то не замечала острых ушей и крыльев. Точно, сумасшедший! А он, почти мгновенно успокоившись, как ни в чем не бывало, продолжал: - Тысячелетиями наши предки жили в гармонии с окружающим миром. Мы не имели врагов и никому не угрожали. Наши племена всегда были немногочисленны, но нам не было нужды много плодиться. Мы редко гибли, а Земля сама давала нам силы, помогающие жить и процветать практически вечно. Хоть мы предпочитали обособленность, но всегда взаимодействовали с другими видами. До тех пор, пока не появились вампиры. Их сотворение - результат чудовищного незаконного и омерзительного эксперимента, использование запрещенных знаний и проведение опасного ритуала черной магии. Считается, что одна из наших прародительниц приняла участие в этом ритуале, используя свою кровь и силу, в сговоре с ведьмой, желая искусственным путем обратить обычных людей в подобия эльфов, наделив их нашими способностями, качествами, бессмертием. В результате появилось четверо первых вампиров огромной силы и с дикой, необузданной жаждой крови. В то время погиб практически весь наш род и целая человеческая деревня. Те, кто остались живы, разбежались в страхе перед неведомыми монстрами. Небольшие отдельные группы наших сородичей продолжали существовать и бороться, в надежде сохранить хоть немногое из великого древнего наследия. Однако, многое было утеряно. Тирон помолчал, задумчиво глядя в окно купе, похоже было, что он мысленно погрузился в далекое прошлое. Неужели он сам верит в то, что говорит? У меня же в голове не укладывалось, что подобное может быть реальностью. Я слушала увлекательную, печальную и трагичную историю, которая могла быть написанной в виде захватывающего рассказа или романа, но только не иметь отношения к моей жизни. - Эльфы обладают способностями, присущими исключительно нашему виду. Особыми качествами наделены только эльфийки и наследуются они по женской линии, - на этих словах он скривился, видимо считая это несправедливостью. - Они же наделены и силой природы. Раньше у каждой из вас с момента вступления в определенный возраст была наставница, передающая свой опыт и знания, обучающая, помогая советами. Твой возраст уже наступил, но наставницы для тебя уже просто нет! - последние слова он процедил с нескрываемой злобой, буравя меня взглядом, будто это я виновата в создавшейся проблеме. - Поэтому мне придется самому возиться с тобой. И тут я как будто очнулась. Надо признаться, что до последнего момента считала, что он все же рассказывает мне сказку или миф, а оказалось, что он совершенно серьезно верит в то, что говорит. Более того, по всей видимости, и я тоже должна была поверить. И когда я уже почти собралась с духом, чтобы заявить ему о том, что он болен, я вдруг вспомнила о всех тех странностях, происходивших со мной на протяжении жизни. О том, чему так удивлялась и не находила объяснения. За что меня считали ненормальной, и чем не вписывалась в обычное общество. Вот же они, ответы на мои вопросы! Но почему-то теперь, когда все, казалось бы, становится ясно, для меня запуталось еще сильнее. А Тирон тем временем продолжал, не обращая внимания на мое замешательство. - Я не смогу научить тебя пользоваться силой, у мужчин нет таких навыков. Мы сильны, быстры и ловки, живем очень долго, если повезет, намного превосходим людей, но и только. Тебе придется работать над этим самой и работать упорно, по книгам и, возможно, с помощью одной ведьмы. Вскоре, достигнув полной зрелости, ты не начнешь стареть и почти не будешь меняться с годами, если сама этого не захочешь, сможешь восстанавливать свои силы или передавать их другим. Как это происходит, я не могу тебе объяснить, понятия не имею, но способности очень полезные. Так что радуйся тому, что имеешь, женщина! - последнее он рявкнул с такой злобой, что я аж подскочила и со страхом вжалась в спинку дивана. Мне казалось нереальным даже то, что мы просто едем в мерно покачивающемся поезде, за окном так же мелькает унылый пейзаж, светит закатное солнышко. Наоборот, мир как будто потемнел и сжался до размеров нашего купе. В голове теснились тысячи вопросов, но я боялась пикнуть. А Тирон снова успокоился так же внезапно, как и рассвирепел. Да, уж, мне явно будет "очень весело" в ближайшее время подстраиваться под его изменчивое настроение. - С того памятного и трагического для всех события, наши предки поклялись посвятить жизни охоте и убийству вампиров по всему свету, чтобы искупить преступление эльфийки, поставившей под удар человеческие жизни и нарушившей естественный баланс природы. Но и наши враги не дремлют, с каждым годом нас становилось все меньше, а противник многочисленен и жесток. Иногда ведьмы помогают, некоторые тоже становятся охотниками, хотя большинство предпочитает не вмешиваться, то же касается и людей, а в полнолуние пользу приносят и оборотни, являясь главной опасностью для кровопийц. К сожалению, вампиры размножаются, создавая себе подобных с огромной скоростью. Если бы не охотники, упырей было бы уже подавляющее большинство на планете. Особо ценны именно твои женские качества, и я предоставлю тебе возможность в этом убедиться, - на лице рассказчика появилась хищная улыбка, похожая на оскал зверя, отчего его красивое лицо изменилось до злобной маски, но посмотрев на меня, он лишь презрительно хмыкнул. - Боюсь, мне достался самый бесполезный помощник. Но выбирать не из чего, к тому же, ты моя сестра, и уж я постараюсь сделать так, чтобы ты начала приносить пользу. Более подробно мы с тобой обсудим все позже, я буду учить тебя языку, чтобы ты смогла прочесть эльфийские книги, и владению оружием, остальное зависит от тебя. А сейчас несколько простых правил: не перечить мне, не устраивать истерик, не задавать глупых вопросов, не ныть и не жаловаться, меня не интересуют никакие отговорки. Всем необходимым я тебя обеспечу, взамен требую полное послушание. Мы направляемся в Питтсбург, там у меня временное пристанище, там же обитает несколько моих будущих жертв. Там ты наглядно убедишься в моих словах и поймешь всю трагичность нашего положения. А сейчас советую отдохнуть и подумать над моими словами. Как только будешь готова задать адекватные вопросы, я дам тебе все ответы. Больше не произнося ни слова, он резко встал и вышел из купе, оставив меня в полном смятении. Живя скучной обыденной жизнью, в которой самый жуткий монстр - это крыса в погребе вашего дома, попробуйте за один час поверить в то, что мир вокруг вас полон мифических и жутких существ, и в то, что вы являетесь одной из них. Это нелепо. Однако, как бы неправдоподобно все не звучало, убежденность Тирона в своих словах настораживала и не сулила ничего хорошего. Ночью я не смогла уснуть. И дело не в непривычной обстановке или каких-то неудобствах. Моя голова буквально распухала от обилия новых невероятных сведений, информация не желала приниматься на веру, иначе можно не сомневаться, нормальная жизнь осталась в прошлом, а будущее представляется безумием. Брат спокойно спал на соседнем диване, слегка покачиваясь в такт движущемуся поезду, во сне его лицо разгладилось и смягчилось, на какой-то момент он перестал казаться абсолютно чужим и пугающим. Может, все могло быть не так уж плохо, если бы не откровенная ненависть, которую он не считал нужным скрывать. Но чем это вызвано? Как я могла настолько досадить ему, если вижу впервые? Измученная ночными мысленными метаниями, утром я все же решилась задать ему главный вопрос, не дающий мне покоя с тех пор, как приемная мама рассказала мне о моем появлении на свет. Что же произошло в нашей семье? За прошедшую ночь Тирон не стал более благодушным, он долго молчал, заставляя меня нервно поеживаться, но в потом все же заговорил: - Я расскажу, но лишь то, что тебе нужно знать. И больше не смей возвращаться к этой теме. Желая получить хоть какие-то ответы, я вновь замерла, забыв про недоеденный завтрак, ловя каждое его слово. - Мой отец был охотником, как и я, - медленно и напряженно начал брат, мне показалось, что эти воспоминания для него болезненны или неприятны и не ошиблась. - Он погиб от рук кровопийц, когда я был еще ребенком. Лишившись мужа и желая защитить, мать отправила меня в Ирландию, к самой древней из оставшихся эльфов, женщине, живущей много сотен лет. Через некоторое время мы узнали, что мать вновь вышла замуж, а также то, что ее преследуют, и она вынуждена скрываться вместе с твоим отцом. Я был уже хорошо обучен и нашел их. Вскоре, мы остались с матерью вдвоем, она похоронила и этого мужа, погибшего в схватке с врагом, но оказалось, что нас, однако, снова трое. Несмотря на опасности и трудное для эльфов время, вопреки здравому смыслу и моим просьбам, мать решила, что ты появишься на свет во что бы то ни стало, более того, взяла с меня слово, что я позабочусь о тебе, - глаза Тирона налились кровью, теперь, отчасти, становились понятны причины его ненависти. У меня заныло сердце от осознания того, что и с папой я никогда не увижусь, хотя так мечтала об этом в детстве, но я не осмелилась перебить брата, чтобы задать немного дополнительных вопросов о своем отце, и вновь обратилась в слух: - До твоего рождения мы постоянно были в бегах, не задерживались на одном месте, переезжая из города в город. Думаю, нет нужды пояснять, какой враг нас преследовал. Мать боялась, что факт о ее беременности станет известен, и тогда твоя жизнь тоже окажется под угрозой. Ее смерть не была необходимостью или убийством, она решила так сама. В первую очередь, потому что знала, что пока она жива, ее не оставят в покое, а значит и нас, ее детей. Ты родилась, и, уводя след от Титусвилла, мы с матерью уехали как можно дальше. Вскоре она умерла, твое появление в мире осталось тайной, как она и мечтала. Тирон замолчал, не глядя на меня. Я начала понимать, сколь глубокая пропасть пролегла между нами, и ужаснулась, заглянув в нее. Никогда прежде я не ощущала себя так ужасно. Все мои детские обиды и страдания казались теперь несерьезными и глупыми. Как же он может быть так жесток, осознанно пытаясь сделать меня виновной в том, что никак от меня не зависело, и чего я никак не смогла бы изменить? Но в тоже время, сильнее его слов, меня угнетало чувство собственной вины. В одном он точно прав, мама пожертвовала собой ради меня, выбрав мою жизнь вместо своей, оставив нас сиротами. Если бы только время повернулось вспять, я вовсе не пожелала бы никогда подобной жертвы. Не думаю, что я больше заслужила право на жизнь, чем наша самоотверженная и бесконечно любящая мама. Но все же, это был ее выбор, значит, она не могла поступить иначе. Даже волчица до последнего защищает своих щенков, и любая мать без раздумий пожертвует жизнью ради ребенка. Понятно, что он не может простить мне этого, что мои надежды на настоящую семью рассыпались, разбившись о его ненависть. Он все эти годы лишь выполнял свой долг, связанный словом. Но разве этого желала бы мать? Разве об это она его просила? "Лучше был он навсегда позабыл обо мне и о своем обещании, - в отчаянии думала я. - Пусть бы я осталась у Стоунов, благодарная этим людям за то, что как могли, вырастили и воспитали. Пусть для людей я была чужой и странной, но ни разу еще я не чувствовала и малой доли той лютой ненависти к себе, рядом с которой я теперь обречена жить". Глава 06. В правдивости слов брата мне пришлось убедиться уже очень скоро. Мы прибыли в Питтсбург - первый большой город, в котором мне довелось побывать, поздно вечером. Тирон взял извозчика, приказав доставить нас в южный район города, где располагались рабочие кварталы. Там он снимал небольшую квартиру в одном из частных домов, хозяйка которого не отличалась любопытством и не лезла в дела своих постояльцев. Как бы я хотела оказаться здесь без него, пусть даже одна, лишь бы не чувствовать гнетущего отчуждения, затмевающего любое светлое чувство, которое могло возникнуть под впечатлением от новых событий и перемен. А так, рассмотреть город почти не удалось, но я надеялась, что у меня еще будет на это время. Отдав в мое распоряжение комнатку, больше похожую на чулан с одной кроватью и стулом, брат ушел, не сообщив куда, а также когда вернется. Мое новое жилье навевало тоску. Квартира оказалась холодной и неуютной, малообжитой. В доме Стоунов - пусть маленьком и тесном - все было иначе: на окнах - фиалки и глоксинии, повсюду кружевные салфетки и накидки, связанные девочками-рукодельницами, на кроватях - веселые пестрые лоскутные одеяла, стены украшали наши рисунки и вышивки. Здесь же - лишь крашеный голый пол и такие же пустые стены, местами облупленные, никаких украшений и в помине. На кухне, как и в комнатах, было чисто, из мебели только самое необходимое. Но жить здесь, скорее всего, не слишком приятно. Впервые я начала понимать, что значит для человека место, которое можно назвать своим домом. Решив, что тоже могу считать себя хозяйкой, я заварила чай и поужинала обнаруженными в шкафу сыром и джемом, который я намазала на черствый хлеб. С грустью вспоминались семейные вечера, где ни разу я не оставалась в одиночестве. И хотя меньше всего я жаждала видеть брата, мне вдруг стало грустно и очень себя жалко. Разобрав немногочисленные пожитки, так и не дождавшись Тирона, я легла спать. Очевидно, сказалось и напряжение последних полутора дней, и плохие предчувствия, но, уткнувшись носом в подушку, я почувствовала, как слезы сами побежали по щекам и захлюпала носом. Тем не менее, прошлая бессонная ночь дала о себе знать, потому что, в конце концов, я заснула и так и не услышала возвращения брата. Я попала в совершенно не знакомую мне и чужеродную среду, в которой мне предстояло, как я полагала, прожить долгие годы. Не было заботливой матери, готовой, несмотря на огромное количество домашних хлопот, всегда помочь и поддержать, не было щебечущих сестер, и даже хмурого отца. Один только Тирон, всегда злой и недовольный, ставший отныне моей семьей. На следующий день он показал мне, где лежат деньги на продукты, хозяйство и мои расходы, объявив, что наличие сытной еды в доме теперь моя забота. К счастью, тут брат оказался неприхотлив, деликатесов не требовал, и проблемой для меня это не стало. Также, как нетрудно догадаться, ко мне переходили уборка, стирка и прочие женские обязанности, которые он с удовольствием с себя сбросил. Моим внешним видом он тоже остался весьма недоволен, хотя я уже и не чаяла хоть в чем-то вызвать его одобрение. - Купи себе приличную одежду, а эти тряпки выброси, - презрительно бросил Тирон глядя на меня. - Но учти, никаких глупых девичьих побрякушек. Твои вещи должны быть практичными, и не более. Воспользовавшись возможностью, я с удовольствием посетила магазин готового дамского платья. Помня указания брата, я с сожалением обошла вниманием красивые шелковые и атласные платья. Элегантные туфли на каблуках, о каких лишь мечтать можно, тоже явно не для меня. Но несмотря на это, выглядела я теперь, как мне казалось, просто потрясающе. Долго крутясь перед большим зеркалом в примерочной, я не узнавала сама себя. Бедная провинциалка, бегающая по лесу босиком, осталась в прошлом. Теперь я стала похожа на гимназистку или студентку, возможно, на дочь, пусть небогатого, но уважаемого лавочника или мастерового. Это оказалось невероятно приятно, но, пожалуй, так и осталось единственным положительным изменением в моей жизни. Мельком взглянув на мой обновленный гардероб, брат потребовал, чтобы я дополнила его дамским спортивным костюмом, а также выкинула приобретенные корсеты. Мне и раньше не доводилось их носить, видно, и теперь не судьба. Интуиция с тоской подсказывала, что мне отнюдь не ездить на пикники и загородные прогулки. Первые дни мы жили относительно мирно и спокойно. Я занималась хозяйством и готовкой. Правда, особыми талантами я в этом не блистала, в доме приемных родителей было достаточно женщин, поэтому меня почти не нагружали. Также я начала изучать древний эльфийский язык, который необходим, чтобы прочесть книги, переданные мне в полное распоряжение братом. Помня свои мечты прочесть иностранную литературу в библиотеке и испытывая желание узнать что-то новое, за это дело я взялась охотно, несмотря на то, что первоначально учителем моим стал сам Тирон. Конечно, мне пришлось нелегко. Терпением брат не отличался, повторять что-либо дважды не считал нужным, объяснял неохотно и, разумеется, постоянно злился. Но мне помогало то, что я всегда любила учиться, отличалась хорошей памятью, и прошло совсем немного времени, когда Тирон смог избавиться от надоевшей обязанности, считая, что азов мне должно хватить для дальнейшего самостоятельного изучения письменности эльфов по книгам. Сам он приходил и уходил молча, ничего не сообщая и не посвящая меня в свою деятельность, а у меня не возникало ни малейшего желания спрашивать. Сказать по правде, чем больше я изучала фолианты с мудростью наших предков, тем меньше мне вообще хотелось знать, чем занимается мой брат. Убирая его комнату, я обнаружила целый шкаф всевозможного оружия, принадлежность которого не позволяла сомневаться в том, чем занимается его хозяин. Преобладало, как ни странно, дерево. Острые колья, всех видов и размеров, заточенные болты для арбалета, сам арбалет, на вид совершенно неподъемный, мотки веревки, бечевки, сети и лассо. Бутылки и склянки с какой-то желтоватой жидкостью. Потом из книг я узнала, что это настойка из цветов вербены - травы, отравляющей вампиров, ослабляющей и обездвиживающей их. Изучив содержимое шкафа, я сделала неутешительный для себя вывод, что мой брат-охотник очень серьезно относится к своим обязанностям, и, по всей видимости, потребует этого же и от меня. И он полностью подтвердил мои догадки, ежедневно экзаменуя меня о том, что я успела изучить. Практически всегда он оставался крайне недовольным мной, хотя я предполагала, что угодить этому человеку вообще невозможно. Он утверждал, что я не стараюсь, прикладываю недостаточно усилий, что не осознаю всю степень ответственности. С каждым днем становился все мрачнее и угрюмее. И если бы он только ограничился грубыми окриками. В самые отвратительные из дней, после неудачной охоты, например, или пребывая в плохом настроении, Тирон бил меня, говоря при этом, что только так можно сделать из меня хоть что-то менее ничтожное. По-моему, таким образом он просто удовлетворял свои садистские наклонности. Иногда ограничивался просто пощечиной, очень обидной, но не страшной, сцепив зубы и ненавидя его до глубины души, я терпела. А иногда он устраивал мне, как он это называл, "хорошие тренировки", и все проходило куда более мучительно, когда, обливаясь слезами от боли, мне приходилось излечивать свои синяки и ссадины. А брат только пуще злился и лютовал оттого, что я даже не пыталась сопротивляться и защищаться, как он требовал, лишь закрывалась руками. Вначале для меня это оказалось шоком. В нашем городке, конечно, иногда случались драки между подвыпившими парнями или подростки выясняли отношения, но разве меня можно было рассматривать достойным соперником высокого мускулистого мужчины? Не говоря уже о том, что в доме у нас не приветствовались телесные наказания, и даже хулигана Мартина отец не считал необходимым пороть. Но первоначальное чувство острой обиды, унижения, оскорбленного достоинства со временем приглушились, скорее я стала относиться к этим избиениям как к неизбежному злу, связанному с братом. Вскоре я поняла, что со страхом жду его возвращения домой, не зная, в каком расположении он явится сегодня и к чему мне следует быть готовой. А в один далеко не прекрасный день мне пришлось совсем туго. Почти под самое утро, Тирон ввалился в дверь, тяжело припадая на правую ногу и зажимая рукой рану на боку. Я в страхе заметалась по комнате, не зная, что предпринять и чем помочь, пока он грубо не схватил меня за руку и не дернул к себе. - Пришло время показать, чему ты научилась, и не зря ли я трачу на тебя время, - прохрипел он. - Примени свою силу, излечи рану, или я сотру тебя в порошок. С бешено колотящимся сердцем, я закрыла глаза и, взяв его за руку, попыталась представить, что это не мой безумный братец, угрожающий меня убить, а страждущий, нуждающийся в помощи. Он молчал, не мешал мне, не торопил, за что я была ему благодарна на тот момент. Почувствовав покалывание в руке, я сосредоточилась, и опомнилась только тогда, когда без сил рухнула на пол. Тяжело дыша и обливаясь потом, я лежала, глядя в потолок, чувствуя, как пульс молотом бьется у меня в висках. Когда слух ко мне вернулся, я услышала, как он хмыкнул. Больше Тирон ничего не сказал, не помог мне подняться, не поблагодарил, просто ушел к себе в комнату и закрыл дверь. Как же мне сейчас хотелось оказаться в любимом лесу! Каменные стены не могли мне помочь, напротив только давили, будто опустошая меня еще больше. С трудом перевернувшись на живот, я наполовину ползком добралась до кровати и сразу же отключилась. Ближе к обеду, совершенно разбитая, с головной болью, я выбралась из комнаты и застала брата вполне живым и здоровым. Если я ждала хоть каких-то изменений в его отношении ко мне, то, как видно, не зря. С того дня он стал еще более требовательным и еще более жестоким, настойчиво заставляя меня тренироваться до изнеможения. Примерно через пару недель со дня приезда, я решилась написать письмо маме в Титтусвилл, ведь она наверняка по мне уже скучает и волнуется. Врать, конечно, очень не хотелось, но я с комком в горле написала вполне бодрое, обнадеживающее письмо, рассказав о своей жизни только то, что хоть с некоторой натяжкой можно назвать нормальными моментами. Обратного адреса я не оставила, побоялась, что мама может написать ответ, а неизвестно, как на это отреагирует Тирон, если вдруг узнает. Спрашивать я не рискнула, уверенная, что услышу отказ. Возможно, я не имею права больше общаться с прошлым. Так тянулись первые полгода моей новой жизни. Помимо ведения хозяйства и изнуряющих занятий, у меня выдалось несколько светлых дней, когда я позволила себе прогулку по незнакомому, огромному и интересному городу. Конечно, я боялась заблудиться, поэтому далеко не уходила, но набережную реки Мононгаела изучила вдоль и поперек. Крики портовых рабочих, запах тины и рыбы, гудки пароходов, медленно проходящих вдоль берега, вызывали у меня провинциальный восторг и любопытство, ведь все это было необычным для жительницы маленького городишки. Особенно мне нравились холмы вдоль реки, покрытые деревьями и густым подлеском. Оттуда открывался великолепный вид на реку и на сам город. Вдалеке виднелись громады небоскребов, по вечерам зажигалась яркая неоновая реклама, и все казалось праздничным и красочным. Там, среди зелени, я себя чувствовала хорошо и легко, позволив ненадолго забыть о своих горестях. Людей вокруг меня было очень много, наверное, я за всю свою жизнь не видела столько незнакомых лиц, либо спешащих мимо, либо чинно прогуливающихся, но не обращающих никакого внимания на восторженно глядящую вокруг девушку. И, конечно же, это оставалось в тайне от Тирона, я немало рисковала, уверенная, что он не одобрит праздного шатания вместо занятий. Но и эта относительно спокойная жизнь закончилась, когда Тирон решил, что я могу приносить больше пользы, и перешел к практическим занятиям. Описание вампиров и теорию их убийства я знала назубок: выследил, заманил, обездвижил вербеной, всадил кол в сердце, сжег тело или избавился от него любым другим способом. Однако ни с одним из представителей этого пугающего вида я еще не встречалась, и во мне крепко зрело чувство, что не желаю встречаться и в дальнейшем. Разумеется, мое мнение по этому вопросу никого не волновало. Я даже заикнуться боялась о том, что не желаю для себя такой участи. Думаю, в противном случае моя участь была бы еще более незавидной. С утра Тирон пропал, сообщив, что моя первая охота состоится сегодня вечером, и предупредив, чтобы я была готова. И как, интересно, я могла подготовиться? Технически я знала, что нужна скорость, ловкость и сила. Как правильно держать в руке кол и как всадить его в сердце, я тоже знала. Именно этот навык мне пришлось отрабатывать до автоматизма последние три месяца, в лохмотья измочалив несколько боксерских груш и манекенов. Но с остальными пунктами охоты дело обстояло плачевно. Мне не хватало ни скорости, ни ловкости, ни, разумеется, силы. Как мне ласково сообщил мой любезный брат, меня убьют на первом же задании. И вот, после всего этого, он оставил меня в одиночестве, дрожащую от страха перед наступлением вечера, мучимую сомнениями по поводу того, нужно ли мне такое предназначение, терзаясь сомнениями, а не сбежать ли мне куда глаза глядят из этого ада? Где угодно, в самом отвратительном месте на земле будет куда лучше, чем здесь и сейчас. К наступлению вечера, я довела себя до крайней степени нервозности, вздрагивая от каждого шороха, а когда в стекло стукнул голубь, усевшийся на подоконник, чуть не лишилась сознания от ужаса. Тирон вернулся после наступления сумерек. Как всегда, мрачный и сосредоточенный. Заметив мое паническое состояние, он помрачнел еще сильнее. - Я предполагал, что ты для этого не годишься, - при этих словах я с надеждой посмотрела на него вложив во взгляд весь свой страх и мольбу. Не сработало. - Как бы там ни было, придется учиться. Выбор у тебя не велик. Либо делаешь, как я скажу, либо... - он многозначительно замолчал, предоставляя мне возможность самой додумать, что он сделает со мной в случае непослушания. Глава 07. И вот, дрожа всем телом и пытаясь сглотнуть ком, вставший в горле, я спешу за Тироном темными улицами южного района по направлению к портовому кварталу. На ходу он шепотом объясняет мне, что уже нашел нашу сегодняшнюю жертву, определил место ее обитания и охоты, разработал план, в котором мне отводилась, на первый раз, почетная роль решающего удара, но уже не в манекен, а в реального вампира. В работе брата все было продумано до мелочей, отработано годами опыта. Стало ясно, почему он настаивал на удобной обуви с прорезиненной подошвой, двигались мы бесшумно, как тени. Кажется, редкие прохожие даже не замечали нас. До сих пор не понимаю, как пережила ту ночь, до самого конца я так и не поверила, что все, что узнала за последние месяцы, окажется правдой. Моим первым вампиром оказался совсем юный паренек, на вид лет шестнадцати. Хорошо одетый, он мог быть студентом колледжа, но никак не тем чудовищем, о которых я читала в наших книгах. Похоже, последнюю фразу я неосторожно произнесла вслух, так как Тирон в бешенстве схватил меня за локти и сильно встряхнул. Сквозь зубы, свистящим от злости шепотом, он высказал мне, что я глупа и бесполезна, что я должна чувствовать вампира на расстоянии и у меня должна работать интуиция, что он готов прибить меня на месте только за одни такие мысли. Душевного спокойствия мне его слова, разумеется, не добавили. Все прошло гладко и быстро, но до определенного момента. Я, наконец, воочию увидела охотника в действии и поняла, почему мой брат о себе такого высокого мнения. Он работал, как призрак - быстрый, бесшумный, ловкий. Мне отвелась роль стороннего наблюдателя, я должна была следовать за ним на почтительном расстоянии, не шуметь, не терять бдительности и, разумеется, не мешать. Юный вампир неспешно шел по переулку, явно не чувствуя погони и не подозревая, что жить ему осталось считанные минуты. Начались складские помещения, а за ними, как я знала, находятся речные доки, улица опустела, ориентироваться приходилось в темноте. Я не представляла, что твориться впереди меня, просто молча шла, стараясь не выдавать своего присутствия, хотя грохот моего сердца, наверняка, слышен всей округе. О том, что ждет меня в самом ближайшем будущем, я старалась не думать, уговаривая себя, что это просто сон, жуткий, не желающий заканчиваться, но все же сон. Остановилась я резко, завернув за поворот и наткнувшись на Тирона, стоящего посереди проулка, поджидая меня. Его темный силуэт грозно замер в свете луны. Меня вновь начала бить мелкая дрожь. Схватив за руку, он потащил меня за собой к стене здания склада, и тут я увидела вампира. Объект нашей погони корчился в муках, прибитый кольями к стене. Он тихо стонал, во рту торчал кляп, вероятно, пропитанный вербеной, так как шипел и слегка дымился, соприкасаясь с кожей вампира. Я в немом ужасе смотрела на мучения парнишки, вблизи оказавшегося даже моложе, чем я предполагала. Совсем ребенок, непонятно, как оказавшийся в таком положении. А потом до меня начало доходить, что я сейчас должна была сделать, и я покрылась холодной испариной, мечтая куда-нибудь провалиться или очнуться от этого кошмара. В голове билась одна единственная мысль, что я не смогу выполнить то, что мой мучитель от меня ждет. Даже невзирая на последствия. Так мы замерли, с одинаковым ужасом гладя друг другу в глаза, охотник и жертва. И непонятно, кому из нас в данный момент страшнее. Прошло несколько самых жутких минут в моей жизни, страх и паника все нарастали, сердце бешено трепыхалось, готовое выскочить через горло, когда совершенно спокойный и даже насмешливый голос у меня за спиной произнес: - Мы так и будем тут стоять? Или ты надеешься убить его взглядом? - он наслаждался зрелищем моего ужаса. Чертову садисту доставляло удовольствие издеваться надо мной! - Имей в виду, с восходом солнца он вспыхнет, ему в любом случае придется умереть. Но у тебя пока еще есть шанс. Бери оружие! - рыкнул изверг, от его насмешливости не осталось и следа. Тирон сунул мне в руки хорошо отточенный деревянный кол. Я судорожно стиснула деревяшку, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Дыхание сбилось, как от быстрой ходьбы, а глаза заволокло слезами. - Так и быть, в честь первого раза проведу с тобой показательный урок, - снисходительно-презрительно бросил брат, доставая из-за пазухи бутылку с какой-то темной жидкостью, а изо рта несчастного вырвав кляп. Тот застонал громче, но кричать не пытался, наверное, понял всю обреченность своей ситуации. - Если в тебе, недостойной называться моей сестрой и эльфом, проснулась жалость к этому отребью, посмотри, кем они становятся, почуяв кровь, - Тирон плеснул на лицо парня темной жидкостью. Произошедшие перемены в молодом человеке напугали меня еще больше, если такое вообще было возможно. Лицо резко превратилось в хищный оскал, рот распахнулся, обнажая острые клыки, глаза налились кровью, и он зашипел, как рассерженный хищник, это уже было лицо не человека, а демона. Я отпрянула от него как от огня, намереваясь удариться в бегство, а заодно и в истерику. Разумеется, мне не позволили. Толкнув меня обратно, Тирон, стремительно теряющий терпение, зарычал: - Немедленно кончай с ним, пока мы не привлекли чье-нибудь внимание! Я знал, что с тобой будет полно хлопот, но не позволю тебе все испортить. Либо ты немедленно всаживаешь кол ему в сердце, либо я убиваю вас обоих прямо сейчас. Решай быстрей! Боже, я готова была умереть на тот момент, лишь бы не проходить через все это, а знай я, что предстоит мне в дальнейшем, возможно, именно так и поступила бы. Я словно со стороны наблюдала за собой. Машинально ухватив поудобнее деревянное оружие трясущимися руками, я мелкими шагами подошла к вампиру, извивающемуся на стенке. Он уже не рычал, а жалобно поскуливал, выворачивая мне наизнанку остатки души. Я изо всех сил старалась не думать о нем, прокручивая в голове четко отработанное движение. - Вчера этот красавчик убил молоденькую курсистку на пристани, - будничным тоном произнес Тирон. Я оглянулась. Он расслабленно стоял, прислонившись к стене соседнего склада, и чистил ногти большим охотничьим кинжалом. Для него все это привычно и обыденно, промелькнуло у меня в голове. Тирон, очевидно желая пробудить во мне праведный гнев, продолжил выкладывать подробности: - Когда я ее обнаружил, в ней не осталось ни капли крови. Он даже не позаботился о том, чтобы прибрать за собой. Привык к безнаказанности. А до этого был портовый рабочий. Больше я ничего не слышала, ибо удары собственного сердца заглушили все остальные звуки. Что бы там ни говорил брат, в тот момент мне было абсолютно все равно, в каких преступлениях повинен паренек. Пусть его судят другие, я не желаю становиться палачом! Но мои желания - пустой звук, это я давно поняла. Я стояла рядом с вампиром, и отступать было некуда. Поняв, что, как ни оттягивай, мне все равно не избежать своей участи, как и этому существу казни, я решилась не медлить. Словно кинувшись вниз со скалы, я еще крепче схватилась за кол, зажмурила глаза и, резко выбросив руку вперед, воткнула оружие в приговоренного. Парень громко вскрикнул, а потом невыносимо застонал, постепенно затихая, а брат рассмеялся, злым холодным смехом у меня за спиной, отчего остатки разума почти покинули меня. - Похоже, ты всю ночь собираешься его мучить? Я-то не против, люблю зрелище умирающего вампира, но становится холодно, и мне хотелось бы вернуться домой. Так что попытайся еще разок, будь добра. Рискнув открыть глаза, я увидела, что взгляд у парня закатился, кол торчит из живота, а вокруг него на светлом пиджаке расползается темное пятно. Я промахнулась. Наверное, хорошо, что я это увидела, так как следующее, что я помню, твердая каменистая земля у меня под щекой, а потом спасительная темнота. Первая охота закончилась бесславно. Сознание возвращалось медленно. Сначала появился слух, и я, с трудом ворочая мыслями, поняла, что нахожусь дома, за окном ворковали птицы, вдалеке что-то выкрикивал разносчик. Потом вернулось зрение, разлепив веки, я уткнулась взглядом в потолок. А следом заныла ссадина на виске, разбивая надежду, что это все-таки могло быть сном. Её остатки растаяли с появлением Тирона. Он встал в дверном проеме, его глаза горели не хуже, чем у зверя, от бушующей в них ярости. Я вся заледенела от нехорошего предчувствия. - Ты провалилась. Сколько потраченного на тебя времени - и такой плачевный результат! В жизни не видел более жалкого зрелища, с трудом поборол в себе желание бросить тебя прямо там, - прошипел он. На глаза навернулись слезы, и, если бы у меня не пересохло горло, я бы, наверное, ответила, что, лучше бы оставил, избавив от несчастья называться его сестрой. Слава богу, что промолчала, дальнейшие события и так оставили неизгладимый след у меня в душе и в памяти. - Мне пришлось самому добить его, сжечь тело, а потом еще и тащить тебя всю дорогу. А все потому, что ты не старалась! И не хотела стараться! - он надвигался на меня, и лицо его искажалось в страшной гримасе, совершенно теряя что-либо человеческое, не хуже того вампира, которого я запомнила в мельчайших деталях. - Ты не заслуживаешь называться эльфом и вообще жизни! - последние слова вырвались у него безумным рыком. Единственное, что я успела, это закрыть лицо руками. А дальше была только боль. В каждой клеточке избитого, израненного тела, все, что я еще была способна чувствовать - это пульсирующая, ноющая и режущая боль одновременно. В какой-то момент она стала настолько невыносимой, что я перестала ощущать, что-либо вообще. Сознание то появлялось, терзая меня, то отпускало в спасительную темноту, давая передышку от страданий. Я задыхалась, глаза не открывались, представить страшно, во что превратилось мое лицо, а если бы могла сглотнуть, наверняка во рту чувствовался бы привкус крови. Я не знаю, сколько прошло времени, возможно, несколько дней, но способности организма, в конце концов, взялись за свое дело. Как только я смогла ворочать тяжелой мыслью, то начала представлять, как клеточка за клеточкой восстанавливаюсь, как боль отступает, раны заживают. Окончательно я очнулась в углу своей комнаты на полу. Очевидно, я так и пролежала все это время. Стараясь причинять себе как можно меньше боли, я медленно пыталась разжать хотя бы пальцы на руках, покрытые запекшейся кровью. Тирон появился на пороге, когда мне уже удалось приподняться на локтях, и я собиралась доползти до кровати. Носком грязного ботинка он толкнул меня обратно на пол. Ребра резануло новой порцией боли. - Надеялся уже избавиться от тебя, - насмешливо сказал он. - Ты провалялась жалкой кучей в этом углу почти сутки. В тебе нет ни капли нашей выносливости. Какое разочарование, и зачем только я дал слово матери, что не оставлю тебя? Теперь приходится бороться с мучительным желанием утопить тебя, как котенка в реке. Его слова на этот раз не вызвали отклика в моей душе, видимо, психика моя восстанавливаться не спешила. Однако следующая фраза все-таки добралась до моего покалеченного сознания: - Ты потеряла уйму времени на свой отдых, придется наверстывать. Даю тебе еще два дня, а потом продолжим с того, на чем мы остановились. Он вышел, а у меня перехватило дыхание, все повторится снова! Невозможность допустить подобное навела меня на спасительную мысль. Все-таки бежать! Как можно скорее, как только он уйдет. Куда угодно, лишь бы подальше, в любом кошмаре мне будет лучше, чем с этим монстром, называющим монстрами других. И вновь меня спустили в пучину безысходности: - И пожалуйста, не думай убегать, я найду тебя мгновенно. Не усложняй жизнь ни мне, ни себе. Будь хорошей девочкой, не заставляй показывать, что бывает с плохими. Он ушел, дверь хлопнула, в замке повернулся ключ, очевидно, решил перестраховаться. Отчаяние захлестнуло меня с головой, следующие два часа я просто прорыдала, захлебываясь, давясь слезами, сотрясаясь всем телом, как в лихорадке, пока, наконец, не окунулась в тяжелое забытье, где меня продолжили мучить кошмары. Глупо было надеяться, что обойдется без этого. Морально я оказалась совершенно не подготовленной к тому, что произошло той ночью. Да и как к такому вообще можно подготовиться? Я жила в нормальной семье, среди обычных людей, в ней не было места чудовищам, особенно, таким как брат. Чем же я могла заслужить такую участь? Два последующих дня я пребывала в самом подавленном состоянии, не разговаривала с Тироном, почти не выходила из своей комнаты, медленно приходя в себя. Надо отдать ему должное, он и не навязывал мне свое общество, по-прежнему надолго исчезая и появляясь, когда вздумается. Однажды заявился с веселой раскрашенной девицей, приказав мне не высовываться из комнаты. Всю ночь я слушала женское хихиканье и скрип кровати, мешающие уснуть. Глава 08. За эти дни в голове выстроилась довольно четкая картина моего будущего. Пришлось признать, что выбор по-прежнему невелик. Либо я смирюсь и, собравшись с силами, попытаюсь делать то, что хочет от меня Тирон, но в таком случае назад дороги у меня уже не будет, либо узнать, на что он способен в случае отказа, и, скорее всего, распрощаться с жизнью. Оба варианта вызывали дикую панику и желание забиться куда-нибудь в темный угол и никогда не выползать оттуда. Но стараясь взять себя в руки, и мыслить рационально, я пришла к выводу, что он пугает меня больше. Гораздо больше. Почему-то я ни на секунду не сомневалась, что это чудовище, не колеблясь, свернет мне шею или просто утопит в реке. Поэтому вскоре на вопрос: "Готова ли я продолжить?", мне пришлось с трудом кивнуть. - Прекрасно! - с довольным видом отметил он. - У тебя все-таки нашлись остатки здравого смысла. - Как же я ненавидела его в тот момент. Он, похоже, и не сомневался, что сломит меня. - С безмерным разочарованием обдумав твои жалкие способности, я решил дать тебе последний шанс и время привыкнуть к виду мертвого вампира. С этого дня будешь ежедневно сопровождать меня, наблюдая внимательно за всем, что я делаю. Я отчаялся надеяться, но вдруг эльфийская кровь все же возьмет вверх над твоей инфантильностью. Мне оставалось только грустно вздохнуть. По крайней мере, он ничего не сказал про практическую сторону обучения. С того дня потянулась череда убитых на моих глазах вампиров. Мы перебрались из Питтсбурга в соседний городок Нью Касл, и там все повторилось по тому же сценарию. Днем я выполняла свои обязанности по хозяйству: стирка, уборка, приготовление еды и чистка оружия, кропотливое изучение эльфийской мудрости, с одновременным оттачиванием сложного, совершенно не похожего на английский, эльфийского языка. По крайней мере, Тирон никогда не отказывался отвечать на мои вопросы, связанные с необходимостью уточнить ту или иную информацию из книги. Даже наоборот, с удовольствием пускался в пространные рассуждения, каждый раз стараясь вставить наиболее красочный пример из своей охотничьей практики, сводя все к тому, что гниющую язву человечества - вампиров необходимо стереть с лика земли. А вечером мы отправлялись на охоту. Он выслеживал вампиров, устраивал облаву в местах их вылазок и убивал, каждый раз демонстрируя передо мной способы, возможности и варианты. Если бы не стойкое внутреннее противоречие и неприязнь, я бы, наверное, зауважала его. Нельзя было не признать, что Тирон - настоящий профессионал своего дела. Чаще нам попадались молодые и не очень мужчины, однажды - отвратительного вида грязная и дикая женщина. И, на удивление, со временем я поняла, что во многом Тирон оказался прав. С каждым днем мне становилось легче, сердце черствело, кошмары мучили все реже, и скорее в них присутствовал мой брат, нежели его жертвы. День, когда мне все-таки пришлось взять в руки оружие, наступил неожиданно, хотя наивно было предполагать, что мне все время будет везти. Облава и охота были устроены как обычно. Мы следовали за хлыщеватым парнем лет тридцати, выбирая место вдалеке от любопытных взглядов и случайных свидетелей. Тирон всегда старался уничтожить вампира до того, как тот найдет жертву на ужин. Конечно, убить вампира во время трапезы намного легче, как я узнала из одной его лекции, ведь ослепленные жаждой, они практически ничего не замечают вокруг себя, достаточно удара в спину, чтобы навсегда прервать трапезу кровопийцы. Но, в данном случае, встает выбор: дать вампиру время выпить досуха, пожертвовав человеком, или допустить раскрытие тайны о чудовищах, если укушенный останется в живых и поймет, что с ним произошло. Рывок, вербена в лицо для отвлечения и кол в сердце - все это было мне знакомо и уже не вызвало особых эмоций. Пора было приступать к заметанию следа, однако из подворотни неожиданно выскочили еще двое вампиров, чего Тирон, очевидно, не учел. Словно в замедленной съемке, я наблюдала, как из охотника мой брат превратился в жертву. С двух сторон они с рычанием и невероятной скоростью бросились на него. У меня перехватило дыхание, я не знала, смогу ли чем-либо помочь ему, да и успею ли? Однако в ту же секунду помощь нужна была уже мне самой. Размытой серой тенью на меня накинулся еще один вампир, на этот раз девушка. С утробным ревом она вцепилась в меня, легко повалив на землю. Разумеется, силы были не равны. Ни о каком сопротивлении я и не помышляла, молясь только о том, чтобы все закончилось быстро. Острые клыки пропороли мою шею, задыхаясь, я почувствовала, как теплая кровь толчками вырывается из артерии. Но не прошло и пары секунд, как вампирша отпрянула, ослабив хватку и дико заверещала, а потом завалилась на бок, освободив мне движение. Не представляю, откуда у меня взялись силы, как мне под руку попался деревянный обломок обшивки стены, скорее всего, сработал инстинкт самосохранения, но пнув, скулящую и извивающуюся от нешуточной боли вампиршу, я с отчаянной яростью всадила деревяшку ей в грудь. Она затихла, потемнела лицом и больше не шевелилась. Я рухнула рядом, сотрясаясь всем телом. Кажется, меня вырвало. Сколько я пролежала под звездным небом, сказать затрудняюсь. Потом я услышала шорохи, завоняло горящей плотью, но у меня не было ни сил, ни желания задумываться, что это значит. Я просто лежала, зажимая укус на шее рукой, и не шевелилась. Кто-то поднял меня на руки, я узнала куртку Тирона и закрыла глаза. Значит, победа вновь осталась за охотником. Сейчас это меня ни печалило и не радовало. Дома, он уложил меня на кровать и ушел к себе, так ничего и не сказав. Сном я забылась лишь под утро. Меня терзали тягостные мысли. Несмотря на то, что я много раз успела убедиться в существовании монстров, которые живут среди нас и убивают невинных людей, я не та, кто хотел бы посвятить свою жизнь борьбе с ними. Казалось бы, почувствовав на себе ужас их жертв, едва не погибнув, я должна была проникнуться ненавистью и злобой к этим диким и бессердечным кровопийцам. Но где-то на задворках сознания крутилась мысль, что этого мало, чтобы я с легкостью приняла решение стать подобием моего брата. Всех бесчинств злобных вампиров не хватит, чтобы я охотно взяла в руки кол. Но я ведь читала древние книги, и их не Тирон написал. В них говорилось, что для любого эльфа - это смысл всей жизни, что важнее ничего и быть не может, а я мечтала только о том, чтобы просто спокойно жить, желательно подальше от родного брата. Наверное, не зря он так сильно ненавидит меня. На следующий день я обнаружила, что от укуса остался еле заметный след и нерешительно, опасаясь вновь разозлить, начала задавать Тирону вопросы. Оказалось, наша кровь отравляет вампиров не хуже вербены. Естественная защитная реакция, как следствие того, что она явилась одним из составляющих компонентов в ритуале черной магии. Именно благодаря этому я и осталась жива. Молодая девушка-вампир не могла знать об этом, эльфы тщательно оберегали свои тайны. Это оказалось хорошей новостью. Плохой было то, что нас можно убить, как и простого человека, любым удобным способом. Конечно, я могу заживлять себе раны, но против сломанной шеи, например, я бессильна. Еще одну новость он преподнес мне через два дня - вскоре мы опять снимемся с места и направимся в соседний штат. В Кливленде, штат Огайо, живет ведьма, знакомая еще нашей матери, которая, возможно, согласится обучить меня. Я так и не поняла, хотел ли Тирон действительно помочь мне развить способности, или ему не терпелось под благовидным предлогом от меня избавиться. Эту новость я восприняла с огромным облегчением, хотя и пыталась это всячески скрыть. Ведь если я буду учиться, меня, возможно, освободят от этой ужасной охоты. А еще мне реже придется видеть мой главный кошмар и его образ жизни, совершенно не подходящий для меня. Каждый день я боялась, что он вновь заговорит о продолжении моих практических занятий. Но к моему величайшему удивлению, в Нью Касле наша охота закончилась. До отъезда оставалось несколько недель, и Тирон ушел в загул. Признаться, я бы ни за что не поверила, что этот ледяной и жестокий человек умеет развлекаться. На картинках с египетскими фараонами мумии выглядели жизнерадостнее, чем мой брат. Но он умел, и еще как. Шумным и веселым девицам, побывавшим в нашем доме, я потеряла счет, иногда их было сразу двое, один раз даже трое. Я практически перестала выходить из своей комнаты, по ночам зажимая уши подушкой, чтобы не слышать их стоны, визг и заливистый хохот. Побои тоже участились, так как у Тирона, видно, появилось слишком много свободного времени, и некуда было выплеснуть отрицательную энергию. Иногда он пропадал на целые сутки, и я могла хотя бы перевести дух и выспаться. В такие ночи я предавалась несбыточным, а от того, наверное, глупым мечтам о том, как могла бы сложиться моя жизнь, будь у меня нормальная семья, мама, папа, и старший брат, которого не нужно было бы ненавидеть, и который стал бы мне по-настоящему опорой и защитником, а не мучителем-садистом. Пример я могла почерпнуть из той семьи, в которой жила, или из книг, с завистью читая о любви, поддержке и взаимовыручке между родственниками. Мне же, почему-то катастрофически не повезло. Мечты мои так и оставались мечтами, не стоило и надеяться, что когда-нибудь, мой брат вспомнит, что мы семья. Писать Стоунам о своей жизни становилось все сложнее, так как радостные или хотя бы сносные моменты из нее практически исчезли, и мои редкие и коротенькие послания почти совсем прекратились. Наверняка добрая женщина, воспитавшая меня, понимает, что мне сейчас нелегко, и волнуется за меня, но все же так лучше, чем, если она узнала бы, что на самом деле происходит. Раньше мне не приходило в голову, откуда у Тирона деньги на наше проживание, еду, одежду и переезды. Помню, однажды, в самом начале нашего знакомства он процедил: - Думаешь, мне очень нравится эта работа, за которую мне даже не платят!? Оказалось, все очень прозаично: он играл в карты, и играл неплохо. Мы никогда не голодали, хотя, конечно, и не проживали в роскошных апартаментах. В свободное от охоты время он частенько уходил посидеть за столом для покера, а то и приглашал игроков к нам в дом. Любителей "техасского холдема" в каждом городе найти было не сложно, игра пользовалась большой популярностью в любом обществе. В такие дни на меня ложилась дополнительная нагрузка. Тирон требовал, чтобы я изображала обслуживающий персонал или радушную хозяйку, вовремя подавала гостям выпивку и закуску. Зато, я получала возможность воочию узреть это действо. Наконец-то между нами нашлось что-то общее. Покер завораживал и, наблюдая за процессом, я всегда испытывала нечто сродни азарту. Ограниченная в развлечениях, я быстро увлеклась картами, пусть и всего лишь в роли наблюдателя. Вскоре я поняла, как Тирону удается в большинстве случаев оказываться в выигрыше. Как и он, я легко читала на лицах игроков эмоции, безошибочно указывающие на блеф. И так его веселье продолжалось, выпивка текла рекой, о моем существовании брат вспоминал только когда хотел есть, отвесить очередную оплеуху или, когда нужно было помочь ему избавиться от головной боли с похмелья. Однажды вечером Тирон вновь пригласил к нам партнеров по игре, и я, предвкушая увлекательное зрелище, принарядилась для исполнения роли гостеприимной хозяйки, по сути, следить, чтобы не заканчивался алкоголь. В гостиной расположилось несколько хорошо одетых, но изрядно выпивших джентльменов. Поначалу все шло хорошо, они играли профессионально, спокойно, дымили сигарами и пили вино, обмениваясь шутками, не выходя за рамки приличий, как и подобает людям из общества. Благодаря моим наблюдениям я уже отлично разбиралась в игре, и с любопытством следила за ее ходом, даже не замечая, что кое-кто со своим интересом наблюдает за мной. Около полуночи Тирон обратился ко мне очень ласково: - Энджэль, милая, у нас заканчивается вино. Я отправилась выполнять просьбу. Но не успела я достать из шкафа очередную бутылку, как заметила, что на кухне не одна. Один из джентльменов с набриолиненными волосами, зачесанными назад, и тонкими усиками вошел за мной следом и зачем-то закрыл за собой дверь. - Вам что-нибудь нужно, сэр? - удивленно спросила я. - Вам достаточно было просто сказать, я все принесу. Он улыбнулся пьяной и какой-то голодной улыбкой. Я не успела даже испугаться или просто сообразить, что к чему, как оказалась прижатой к столу. - Вот что мне нужно, милочка, - дохнул мне в ухо тяжелым перегаром и табаком мужчина. - Обожаю таких вот юных козочек, как ты. Не кричи, - он шутливо погрозил мне пальцем. Я, конечно, не искушена в подобных делах, но прекрасно поняла, что задумал мужчина. И яростно забилась в его руках, собираясь громко заорать. В то же мгновение липкая ладонь зажала мне рот. Он легко удерживал меня, прижав бедром к столу, а второй рукой шаря у меня по телу. От страха сердце готово было вырваться из груди. Нет, только не это, только не так! Господи, неужели на мою долю и без того выпало недостаточно страданий? Я вырывалась в безумном отчаянии, давясь нахлынувшими рыданиями. - Люблю, когда вы сопротивляетесь, - промычал он сиплым от вожделения голосом. - Но на этот раз давай не будем сильно шуметь, мы же не хотим потревожить тех милых джентльменов в гостиной. Дрожа от омерзения и морщась от боли, когда он грубо тискал мою грудь, я пыталась хотя бы укусить его руку, с силой стараясь оттолкнуть негодяя от себя. Тщетно, он, кажется, только еще больше распалялся от моих усилий. Неожиданно он сильно дернулся и захрипел, а потом оторвался от меня и завалился на бок. Из другого бока у него торчала рукоять кинжала. Я тяжело дышала, обхватив себя руками, ноги подкашивались от пережитого, а Тирон стоял передо мной и улыбался доброй улыбкой людоеда. - Все сработало замечательно, от тебя в кои-то веки была польза, - сообщил брат. Я в полном недоумении подняла на него заплаканные глаза. - Я задолжал ему денег, которых у меня нет. А он очень любит таких вот малолетних дурочек, как ты... - он презрительно хмыкнул. - Все сложилось как нельзя лучше. Защитить честь сестры - мой святой долг, а других долгов у меня теперь больше и нет, - и он захохотал. Глядя на его счастливое, пьяное лицо, у меня на тот момент возникло два сильнейших непреодолимых желания: принять ванну, чтобы смыть с тела ощущение похотливых липких рук, и убить своего брата. За всю свою жизнь я и не подозревала, что могу искренне желать кому-то смерти. К утру мы уехали из города. Убийство джентльмена из хорошей семьи - это не убийство вампиров в подворотне, так просто ему бы это с рук не сошло. Поэтому уже на рассвете мы сидели в поезде, направляясь, как он и обещал, в Кливленд. После того разговора на кухне, мы больше не обменялись ни словом. Ему было все равно, а мне даже смотреть на него было противно. В голове прочно засела мысль, что, если бы Тирону не доставлял такого удовольствия сам факт убийства, он запросто сам бы отдал меня кому угодно за долги или из любой другой выгоды. И так, как-то резко повзрослев за одну ночь, я вновь задумалась о своем будущем. Однозначно, рядом с этим человеком шансов прожить долгую и счастливую жизнь у меня было ровно ноль. Не так давно начав немного разбираться в отношениях между мужчиной и женщиной, я, как и большинство девочек, в мечтах видела себя в белом платье с цветами в руках. Счастливо улыбаясь, я шла к алтарю, уверенная, что кто-то меня там точно ждет. Правда, этот кто-то представлялся размытым силуэтом, так как пример для фантазии мне взять было неоткуда. Из мужчин вокруг были только усталые грязные рабочие, толстые напыщенные владельцы скважин, с важным видом проезжавшие в своих колясках, и разбойничьего вида бродяги. Позже, в книгах я видела образы великих путешественников и изобретателей, президентов, министров и других деятелей. Но они все были старыми, важными и суровыми на вид. Одним словом, не мечта для юной девушки. Одним из малочисленных достоинств Тирона было то, что он никогда не скупился и не ограничивал мою любознательность. Вернее, его не слишком интересовало, чем я занимаюсь в свободное время, если его не было рядом. Со времени нашего совместного с ним проживания, у меня скопилось немало книг, которые я прочитывала от корки до корки, жадно впитывая в себя ту информацию, которую не могла получить из окружающего мира. И, конечно же, у меня было несколько очень популярных по тем временам книг про средневековых рыцарей и их прекрасных дам. Светские леди раскупали эти романы с не меньшей жадностью, чем наряды и украшения. У меня тоже было несколько основательно зачитанных томиков, тщательно припрятанных от Тирона. Настолько бесполезное времяпровождение, точно вызвало бы бурю его негодования. Вот именно из этих романов у меня и сложился в голове образ моего идеального мужчины. Он представлялся молодым, обязательно благородного происхождения, с безупречными манерами и неизменным достоинством. Самым главным для него были его честь и дама сердца, в роли которой, я видела, разумеется, красивую и шикарно одетую себя. Эти мечты немало скрашивали мое безрадостное существование рядом с полоумным братом и его страшной деятельностью, в которую он упорно пытался втянуть и меня, и в которую я не менее упорно втягиваться не желала. Времени, проведенного в поезде, хватило, чтобы тщательно расставить для себя приоритеты. Во-первых, я не желала больше участвовать в убийствах вампиров. Да, они монстры и исчадия, которым не место на Земле, но когда-то они были людьми. Возможно, большинство из них просто жертвы обстоятельств, которые не желали для себя такой участи. Наверное, многие не хотят вести такую жизнь, но не в силах пойти против своей сущности. Вероятно, у некоторых из них есть шанс измениться, стать более человечными и занять свое место в мире. Ведь и среди людей есть огромное количество представителей, заслуживающих наказания и даже смерти. Маньяки, садисты, насильники и просто злые и жестокие люди, вроде того, приличного с виду джентльмена, живут и процветают, считая себя выше и лучше других, топча все вокруг себя в свое удовольствие. Кто сказал, что они, больше тех же вампиров, достойны того, чтобы жить? Да что далеко ходить, я сама жила рядом с одним из них. Во-вторых, я должна избавиться от того, кто превратил мою спокойную размеренную жизнь в постоянный кошмар. Для начала, я очень рассчитывала на ту ведьму, к которой планировал обратиться Тирон за помощью в моем обучении. Я не знала ее, но была полностью уверена, что окажись она даже злющей, старой каргой, летающей голой на метле, мне в любом случае будет лучше с ней. Уж спокойнее точно.
