Дорога во тьму. Бездна

Аннотация

МЭРИ 1893-1923 (США, Карибское море) Глава 01. Начало 1923 года в Чикаго, штат Иллинойс выдалось холодным и ветреным, по оконному стеклу шуршала снежная крупа, зато в душе моей зеленела весна, распускались цветы и пели птицы. Лежа в постели в уютной квартире, снятой на Стейт-стрит, не могла заснуть, все еще пребывая в состоянии эйфории и не веря собственному счастью. Сердце колотилось так, словно хотело выскочить из горла, и не желало успокаиваться. Неужели завтра, а вернее, уже сегодня вечером завершатся поиски и я, наконец, увижу своего Марко?! Наша история казалась мне сошедшей со страниц настоящего любовного романа: непреодолимые препятствия, вынужденная разлука, томления измученных душ, и в кульминации - долгожданная награда воссоединением! Более тридцати лет шла к этому дню, исколесив едва ли не все Соединенные Штаты от Атлантики до Тихого океана, и от Флориды до Канады, а теперь в одном крохотном шаге от исполнения желания, снедаемая мучительным нетерпением. И не напрасно! Завтра начнется новая, другая, надеюсь, очень счастливая и полная ярких красок жизнь, а сейчас я вспоминала свой путь, не переставая изумляться, как изменился мир. Это кажется поразительным, но отыскать Марко мне помогла сегодня женщина, которую я видела тридцать лет назад при совершенно невероятных обстоятельствах. А ведь тогда горько страдала, считая, что судьба жестоко посмеялась над моими мечтами. Некоторые воспоминания поблекли за такой большой срок, другие подернулись дымкой, но эта история четко отпечаталась, словно произошла вчера. *** Осень и зиму 1892 года после гибели Лиз я провела в Бостоне в квартире Дэрин. Перед продолжением упорных поисков хотелось наверстать упущенное. Вначале пансион, а после годы странствий лишили меня культурной и светской жизни. Необходимо влиться в нее, изучить концертные новинки филармонии, театральный репертуар, а также модные танцы. Прекрасно понимала, что делаю это в первую очередь ради Марко, и лишь потом из интереса. Ему не должно быть скучно с отставшей от современных веяний девицей, напротив, мой принц обязан гордиться избранницей. Необходимость превращения людей в жертвы моей сущности по-прежнему мешала душевному комфорту, к тому же, совершенно не соответствовала образу леди. Решение подсказало объявление в газете, в котором некий эскулап предлагал кровопускание апоплексических больных. Немного внушения, и кровь несчастных с тех пор переходила ко мне, а совесть отныне могла спокойно спать. Зима прошла тихо, с маленькими нехитрыми радостями и, если бы не тоскливое одиночество, то почти счастливо. С наступлением тепла между камнями мостовой пробивалась молодая травка, словно ростки надежды в моей душе, и я уже начинала продумывать маршрут нового поиска и готовить дорожный гардероб. Чудесным апрельским вечером, неторопливо прогуливаясь после урока танцев, любуясь виолами, украсившими балконы, и тюльпанами на клумбах, вдыхая запахи черемухи и молодой зелени, разглядывая витрины модных магазинов, добралась домой только к полуночи. Беззаботно улыбалась, вспоминая настойчивый, но галантный флирт партнера по танцам, пока слабый запах крови, определенно доносившийся из моей квартиры, не заставил насторожиться. К тому же, дверь не заперта, а лишь прикрыта. Дэрин вернулась из Австралии и ужинает? Маловероятно. Неужели грабитель? Замерев в нерешительности, прислушалась, сердце невольно забилось быстрей, но через мгновение обругала себя. Столько лет прошло, а я все забываю, что вампир и людей боятся глупо. Решившись, осторожно толкнула дверь и застыла, едва не вскрикнув, схватившись за косяк. Опять я умудрилась попасть в переделку! На полу в прихожей вниз лицом лежал темноволосый мужчина в сюртуке с колом, торчащим из-под лопатки. Вот так дела! Мысли лихорадочно заметались в голове, но я не имела ни малейшего понятия, и даже представить не могла, зачем кому-то убивать постороннего в моем доме. А вдруг злоумышленник еще здесь?! Прислушавшись, не уловила никаких подозрительных звуков, кроме того, что сердце бедняги продолжало очень слабо биться. Вздохнув с облегчением, движимая состраданием, попыталась вырвать грубо обтесанную деревяшку, но тут же разжала ладонь и зашипела, обжегшись, оружие оказалось вымочено в вербене. Вместе с болью пришло и отрезвление. Кто это?! Как попал сюда? И почему? За что его хотели убить? Скорее всего, на эти вопросы мне ответит сам незнакомец, но благоразумно ли оживлять его? С другой стороны, разве я могу отмахнуться или, тем более, добить неизвестного? А вдруг он жертва охотника и сюда добрался в надежде на помощь. Мало ли, какие у Дэрин знакомые. Уговаривая себя таким образом, воспользовавшись перчаткой, вынула грозное оружие, после чего устроила "гостя" в гостиной. Мужчина лет сорока с небольшим вскоре должен прийти в себя, а пока есть время рассмотреть его и обдумать свалившееся обстоятельство. Черты смуглого лица правильные, хищный нос с небольшой горбинкой, тонкие усики лихо закручены, в мочке уха серьга, внешность незаурядная - похож на гвардейца или матадора. Определенно, никогда не встречала его раньше, такого не забудешь. Неясно, сколько вампир пробудет без сознания. Постояв в растерянности и не зная, что еще предпринять, вспомнила о приличиях. Гостя нужно накормить, тем более, после ранения. В буфете припасена бутыль с кровью, придется поделиться, ему это нужнее. В комнате по-прежнему тихо, дышал пострадавший ровно и спокойно, словно спал. Похлопотав у плиты, вернулась в гостиную, размышляя, чем еще заняться в ожидании. Но едва переступила порог, как была жестко схвачена за горло и прижата к стене. - Кто ты такая и на кого работаешь? - грубо потребовал неблагодарный чужак. Задыхаясь от боли и негодования, несмотря на незавидное положение, ведь мужлан оказался намного сильнее, позабыв об осторожности, оскалилась и возмущенно воскликнула: - Да как Вы смеете?! Не хватайте меня грязными руками! Вы не джентльмен! Заявились без приглашения, не представились, не поздоровались, да еще что-то требуете! Глаза его смотрели холодно и сурово: - Я не шучу, и не в твоем положении задавать вопросы, - пальцы на горле сжались сильнее. - Быстро отвечай! У меня перехватило дыхание, и выступили слезы. Вот уж, действительно, глупое человеческое сострадание к ближнему. Ничему не учит жизнь. - Меня зовут Мэри-Нэлл Санторо, живу здесь с разрешения подруги, которая в отъезде, - выдавила я с трудом, благоразумно решив не спорить, тем более, что скрывать мне нечего. - И ни на кого не работаю. - Как тебе пришло в голову вытаскивать кол? - ехидно поинтересовался подозрительный мужчина, слегка ослабив хватку. - Беспечность или умысел? - Каюсь, пожалев Вас, забыла о бдительности! А еще хотелось выяснить причину столь неожиданного визита, - досадуя на себя, призналась я. - Напрасно не убила. Незнакомец раскатисто расхохотался и, очевидно, поверив, отпустил меня. - На будущее именно так и поступай. Значит, ты подруга Дэрин? - уточнил он уже без прежней угрозы в голосе. Я обиженно кивнула, не собираясь прощать невеже отвратительные манеры. - Ну, хорошо, - насмешливо улыбнулся наглец. - Тогда приношу извинения. Это всего лишь разумная предусмотрительность. Давай поговорим по-хорошему, ты вправе узнать о причинах моего вторжения. "Еще бы! Это малое, что он мне должен после подобной грубости", - подумала я, но внешне решила проявить приличествующее гостеприимство. - Прошу Вас, - кивнула я в сторону гостиной, - присаживайтесь. Желаете выпить? - Не откажусь, - в этот раз вежливо согласился он. - Виски или ром, хотя я бы предпочел кровь. Конечно, верх наглости просить тебя об этом, но не приведешь ли мне кого-нибудь? Я в долгу не останусь. - Обойдемся без этого, - я подала виски и принесла заготовленную бутыль. - Держите, на сегодня Вам хватит. - Обычно предпочитаю свежую, - недовольно фыркнул незваный гость, - но спасибо. Он долил алую жидкость в бокал с алкоголем, смешал их круговым движением и, выпив содержимое в несколько глотков, повторно сотворил этот странный коктейль, который начал потягивать уже неторопливо, явно получая удовольствие. Заметив мой удивленный взгляд, наконец-то вспомнил о приличиях: - Я не представился. Дональд Мейнард, плантатор. - Так Вы южанин, - полуутвердительно-полувопросительно проговорила я. - Уж не сосед ли? У моего отца были плантации в Миссисипи неподалеку от Мемфиса. Конечно, не стала бы задавать столь некорректных вопросов из любопытства. Но если он немолодой вампир, да еще из наших краев, мог быть знаком с Марко или слышал о нем. Я старалась использовать любую возможность хоть что-то узнать. Но, увы, меня ждало очередное разочарование. - Нет, Мэри, я даже не американец. Живу на Ямайке и владею плантациями какао и кофе-бобов, а в прошлом веке, когда осел на земле, начинал с сахарного тростника. Довольно редко покидаю свой остров, и только по делам, а в Миссисипи не был никогда. Что ж, подобные ответы я слышала много раз. Мой принц вновь ускользает, словно в воду канул. Однако необходимо решать проблемы по мере поступления, а моя на данный момент сидела напротив, как ни в чем не бывало, закинув ногу на ногу и насмешливо глядя на меня, что, признаться, изрядно задевало. Подумаешь, гусь самоуверенный! - Дэрин дала Вам ключ, или взломом промышляете? - позволила и я себе язвительное замечание. - Уж, не за это ли колом получили? Он хмыкнул и скривил губы, хотя мог и рассердиться, я влезла, по сути, не в свое дело: - В моем преступном послужном списке бывало разное, кроме квартирных краж. Кстати, - нахмурился он, - надеюсь, ты убедилась, что на лестнице нет моей крови? Если след остался, нам обоим не поздоровится, поверь. Конечно, мне такое и в голову не пришло. Очевидно, он это понял и, сорвавшись с места, вихрем пронесся по ступеням вниз и обратно. - Все чисто, только здесь вытри, - настойчиво ткнул он в пятнышко у порога. Какая неучтивость! Что я ему, прислуга? Крайне невоспитанный тип! Он исчерпал мое терпение. Уже неинтересно о нем ничего знать, хотелось выпроводить как можно быстрее, поэтому стиснув зубы, предпочла не спорить. Однако наглец никуда не собирался, хотя вполне оправился. Он поджидал меня в гостиной, вальяжно развалившись в кресле. - Итак, Мэри, Дэрин недосягаема, а мне срочно необходима женщина-вампир. Поэтому я хочу воспользоваться твоей помощью. Дело крайней важности. Поторопись, корабль ждет, там все объясню, - скомандовал Дональд, словно не сомневаясь, что я послушаюсь. Однако всему есть границы! Я в полном недоумении, крайне возмущенно, а потому довольно неинтеллигентно округлила глаза, уставившись на невежу. - С Дэрин было бы проще, - досадливо поморщился мужчина, поняв, что я не собираюсь исполнять его прихоти. - Ты избалована и строптива. Ладно, я расскажу тебе все и, надеюсь, мы сможем договориться. Мысленно поблагодарив своих воспитательниц, настойчиво повторявших, что сдержанность и самообладание - важнейшие добродетели, я пригласила Дональда к столу и, подав поздний ужин, устроилась напротив. Придется выслушать, раз по-другому от него не избавиться. Одно знала точно: никуда я с этим вампиром не поеду, у меня совершенно другие планы, и вообще это немыслимо. Вылив в бокал остатки виски, незваный гость приступил к рассказу. Его история показалась столь интересной и захватывающей, столь неправдоподобной, что я передаю ее в точности, от первого лица, дабы не потерять ни крупицы. Глава 02. Лет двести назад, во времена великих морских сражений за колонии, будучи капитаном быстроходного брига "Эсперитус" я имел каперский патент за подписью английской королевы, превращающий обычного пирата в уважаемого моряка и патриота. Промышляли в основном добычей с испанских судов, проливая кровь их защитников, а при захвате пленных и работорговлей не брезговали. Выкуп за знатных особ, купцов, и офицеров составлял существенную частью доходов, а крепких и здоровых матросов продавали магометанам. Особенно высоко ценились белые рабыни, в первую очередь, молодые красивые женщины, но такая удача выпадала нечасто, да и выживала не каждая, особенно если "повезло" попасть под разгоряченную команду. Был я удачлив в делах, редко возвращался с пустым трюмом, но всегда помнил: Фортуна - капризная баба. Время шло, и все чаще я задумывался о будущем. Капитал сколотил приличный, а заканчивать жизнь на рее, как порой случалось с моими коллегами, не хотелось. Но азарт мешал завершить бизнес, все откладывал, тянул. Вот еще один набег, еще один корабль, еще один рейд. И кто знает, сколько еще ходил бы на абордаж, дергал морского черта за усы, и чем все закончилось, если бы не счастливый, как я позже осознал, случай. С вечера штормило, да мы и не ждали добычу. Убрав лишние паруса, неторопливо следовали в Порт-Ройал на Ямайке - столицу нашего веселого братства. Накануне разграбили и потопили испанский галеон, перевозивший слитки с серебряных рудников. Это, конечно, не золото, но мы под завязку загрузили "Эспиритус", что сильно снизило скорость. Противники дрались как дьяволы, победа далась нелегко, несколько моих людей погибло. В плен удалось взять немногих, к тому же, простая матросня, но один разительно выделялся. Чернокожий, покрытый ритуальными татуировками и шрамами, но ни рабского страха, ни смирения слуги. В глазах пылало только бешенство. На диковинной смеси испанского и незнакомого наречья, он громко посылал проклятия на наши головы и грозил скорой смертью команде, а кораблю гибелью. Обычно с такими разговор короткий: вздернули на рею, и все дела. Но в тот раз меня что-то остановило. Встретился взглядом с дикарем, и словно адским жаром дохнуло, от суеверного ужаса поджилки затряслись. Приказав запереть пленника, направился к себе, услышав бормотания вслед, что мне он предназначит другую участь, когда остальные пойдут ко дну. Странно, но богатая добыча не радовала, хотелось напиться до беспамятства. Чувствовал я всем нутром, что отныне удача навсегда отвернулась от "Эспиритуса". Дал зарок: если благополучно вернемся, больше в море ни ногой, но судьбу-то не обыграешь в кости. Ночью ветер стих, волнение улеглось, и в густом предрассветном тумане, словно вата окутавшем все вокруг, вахтенный не заметил другого судна, пока мы почти не столкнулись с "Эсмеральдой", как гласила надпись на борту. Матрос заорал: "Полундра!"; выскочив из каюты, я приказал свистать всех наверх. Абордажная команда не встретила сопротивления торговой шхуны. Но не успели обрадоваться, предвкушая легкую поживу, которая сама пришла в руки, как вновь нехорошее предчувствие нахлынуло. Подозрительно тихо и спокойно было на "испанце", словно молчаливый призрак выступавшем в белесом мареве. Жутко стало, будто с "Летучим голландцем" встретились, а мои вооруженные до зубов головорезы, казалось, жертвы перед беззащитным противником. Словно почувствовав неладное, мы не спешили резать и кромсать неподвижно замерших на палубе испанцев, в тишине повисло тревожное ожидание. В этот момент на палубе появились двое - мужчина и женщина. Светловолосые и кареглазые, молодые, одеты дорого и изысканно, явно аристократы, то же чувствовалось в правильной речи и манерах незнакомцев. - Погляди, сестра, похоже, ты приглянулась Морскому царю, - усмехнулся кудрявый красавчик. - Он прислал тебе подарок, чтобы ты не жаловалась на скуку. - Так чего мы ждем? - рассмеялась девушка. - Не оскорблять же Владыку глубин отказом. Этот диалог выглядел очень странно, словно они не видят угрозы в пиратах, а, на самом деле, их забавляет происходящее. Последующие события полностью подтвердили догадку. Какое кровопролитие может удивить капера? Но в этот раз даже не сразу осознал, что вокруг творится настоящий ад. Мелькнули размытые тени, через считанные мгновения кровь залила палубу "Эсмеральды" и из нашей команды никого не осталось в живых. А молодой джентльмен уже орудовал на "Эсперитусе". Я не успел попрощаться с жизнью, лишь последними мыслями в голове бились проклятия дикаря, сбывающиеся на глазах. - Дамианос! - окликнула красотка мужчину. - Оставь мне капитана. Будем надеяться, он почище этих трюмных крыс. - Как пожелаешь, сестренка, - оторвавшись от шеи боцмана, закончив свой пир, лукаво улыбнулся тот, вытирая белоснежным платком окровавленные губы. Предсказание сбылось в точности до безумия. "Эспиритус", ставший за долгие годы моим вторым домом, плавно пошел ко дну унося с собой богатство. Впервые я столкнулся с фактом полного равнодушия к сокровищам. Дьявольских хозяев шхуны не интересовали наши трюмы. Я же, чудом избежав участи соратников, оказался пленником Тамарис Ксандрийской, так звали девушку. Тогда же впервые увидел вампиров, узнал о существовании сверхъестественного, многое стало ясно и непонятно одновременно. Из моих людей не осталось никого, не пощадили они и наших пленников, за исключением, опять же, чернокожего парня. Уже не вызывало сомнений - это не простой человек. К нему даже проявили некоторое уважение, по крайней мере, в свободе он ограничен не был. Однако и я не мог назвать свой плен тяжким, никаких оков, бичей и темного трюма. Конечно, переживал гибель "Эспиритуса", да и многие из экипажа стали моими преданными друзьями, но смерть всегда ходила рядом, да и особо скорбеть не привык. Не прельщала необходимость играть роль послушной игрушки своей мистической хозяйки, но это позволило выжить. Впрочем, требовала Тамарис не много: быть ее кавалером, ублажать в постели и развлекать их с братом в остальное время. Я не сталкивался с подобными женщинами. Властная и самоуверенная, порой она откровенно скучала. То казалась милой и доброй девушкой, то вела себя как вздорная пресыщенная стерва. Обожала слушать рассказы о моих приключениях, да и просто разные байки. С братом ее, было гораздо проще и сложнее одновременно. Обо мне вспоминал, желая сыграть в шахматы, где я прежде не знал себе равных. В разговоре он был вежлив, внимателен к собеседнику, к тому же, сам прекрасный рассказчик. Тем не менее, помня о кровавой бойне и нутром чуя опасность, я прекрасно понимал, что одно неосторожное слово, и тут же разделю участь своей команды. Никогда не был трусом, иначе не стал бы капитаном флибустьеров. А тут, испытывая животный ужас от одного пристального взгляда холеного красавчика, старался пореже попадаться ему на глаза. Тем не менее, ничто не мешало мне наблюдать, потому как необычные аристократы вызывали огромный интерес и любопытство своей невероятной сущностью и таинственностью. Прежде всего, обратил внимание, что у "Эсмеральды" нет конкретной цели и направления. Мы бороздили просторы Атлантики, ловя попутный ветер, делая кратковременные остановки на островах, пополняя запасы, дни проходили, но ничего не менялось. Ловя обрывки случайных разговоров или споров между близнецами, сделал вывод, что единственной целью у шхуны было просто оставаться в море. Что послужило тому причиной? В безмятежные минуты расслабленности после страстных игр, Тамарис иногда делилась своими воспоминаниями о прошлом, сообщая такие невероятные сведения, что дух захватывало. Например, утверждала, что лично присутствовала на казни Орлеанской Девы в Руане в 1431 году. - Вероятно, это был единственный случай, когда на костре сгорела настоящая ведьма, - посмеиваясь, говорила вампирша. - Глупость в том, что бедняжка сама не знала об этом, принимая магический дар за божественные голоса в голове. Дамианос вспоминал великие войны и сражения, коими изобиловала древняя история, экзотические страны, где им довелось побывать, других знаменитых личностей, с кем имели знакомство, или просто свидетелями каких событий являлись Ксандрийские за минувшие века. Так от кого же скрывались столь могущественные существа в открытом океане? Что заставляло девушку скучать среди грубых моряков, а молодого джентльмена терпеливо ждать и бездействовать? Неужели на Земле существует сила, способная повергнуть в страх тех, кто, неуязвим ни для врага, ни для времени? Ответов, разумеется, не получил, а вскоре закончилось и мое путешествие. "Эсмеральда" бросила якорь на рейде Гаваны, я оказался на Кубе, принадлежавшей в те времена испанцам, нашим врагам. Но для Ксандрийских это ничего не значило. Они вели себя словно олимпийские боги, спустившиеся на землю, лишний раз подтверждая свою исключительность. За это время Тамарис ко мне привязалась, словно к новой игрушке, не успевшей надоесть. Девчонка, конечно, была хорошенькая, и в постели огонь, но я вовсе не собирался волочиться у ее ног, успешно притворяясь покорным, выжидал момента. Не ускользнуло, что Дамианос снисходительно-насмешливо относился к ее развлечениям, но лишь до поры, пока не начали они перерастать в нечто постоянное и глубокое. А также понял, что добром это для меня не кончится, рано или поздно этот монстр меня убьет забавы ради, развеивая минуту скуки или назло сестре. Не переставая ломать голову, как сохранить себе жизнь, продумывал варианты побега. Но однажды, когда мы с Дамианосом расположились на палубе за сложнейшей шахматной задачей, он вдруг, хитро прищурившись, отвлек меня от игры странным вопросом: - Дональд, ты не хотел бы стать одним из нас? Мы оценили тебя, каждый по своему, разумеется. Но если для Тамарис ты развлечение, то я подбираю себе надежных и проверенных соратников. Подумай, вечность дает безграничные перспективы. Что я мог ответить? Скорость, ловкость, неутомимость и, главное, неуязвимость вампиров - это очень заманчиво. А вот подчиняться женщине, пусть и красивой, быть безвольной подстилкой мне претило с каждым днем все больше. Ну а то, что они пили кровь, едва ли смутило бы корсара, который немало ее пролил, причем без всякой пользы. Вопросы морали, религии или эстетики, по сути, пустой звук для прожженного моряка. Думаю, я согласился даже раньше, чем он озвучил предложение. Ухмыляясь, словно и не сомневался в моем решении, Дамианос аккуратно прокусил себе запястье, и струйка густой темной крови потекла в бокал. Даже не поморщившись, словно употреблял это регулярно, под его изучающим взглядом я одним глотком выпил приторно-солоноватую жидкость. - Это все? Теперь я такой, как вы? - Не так быстро, - остудил меня вампир. - Сперва, сообщим новость Тамарис, а потом завершим инициацию. Меня бы должно насторожить, что он лучился насмешливым довольствием, словно ребенок, совершивший обдуманную гадость, но я предвкушал будущие возможности и потерял бдительность. Тамарис закончила трапезу и аккуратно промокала салфеткой рот, а один из матросов уходил прочь, зажимая окровавленную шею. Увидев нас, приветливо заулыбалась, но стоило мне открыть рот, чтобы поделиться новостью, она моментально преобразилась. От ее благодушия не осталось следа, лицо некрасиво исказилось, глаза налились кровью. - Ты же обещал! - завопила она не своим голосом, казалось, готовая броситься на брата. - Говорил, что этот мой, ты снова обманул! - Ну, что ты, сестра, напротив, делаю тебе подарок! - откровенно посмеиваясь, ответил вампир. - Он станет сильнее и будет вечно твоим. Или не уверена, что сможешь мужика удержать без внушения и страха? Еще не успел сообразить, чем грозит эта сцена, как вампирша бросилась ко мне. Острая боль и ослепительная вспышка в голове прервали мысли, после чего все померкло. Когда я очнулся, первым ощущением была мучительная, раздирающая боль в груди, впечатление, что я тону, захлебываюсь и паника, обычная в подобные моменты. Закашлялся, из горла и носа хлынула вода, но мне ничего не угрожало. Лежал на спине на песчаной отмели, наполовину погруженный в море, слегка покачиваясь. Похоже, прибило волнами. Откашлявшись и отплевавшись, пришел в себя и осмотрелся. Солнце клонилось к закату, раздражая воспаленные глаза, но я был жив и свободен, и поэтому счастлив. Не желая смиряться с подлостью брата и неуверенная в себе Тамарис просто выбросила меня за борт, как надоевшую куклу. Думаю, дальнейшее и так понятно. Скоро организм подсказал, что нужно делать, и в эту же ночь я окончательно стал вампиром. А потом восторг остудило взошедшее солнце. Едва успел спастись, нырнув и зарывшись в кучу гниющих отбросов, где просидел до темноты. Там и вспомнил байки об упырях, горящих на солнце и спящих в гробах. Видно, не все в них выдумка. На своей шкуре пришлось познавать премудрости нашего бытия. Может, и остался бы на Кубе, но однажды ночью, привлеченный манящим запахом крови, едва не столкнулся с Дамианосом. Меня спасло то, что блондин был слишком занят своим ужином, и при этом находился изрядно навеселе, судя по запаху рома. Инстинктивно чувствовал, что не стоит иметь дело со зловещими близнецами, их помыслы и семейные дрязги не принесут мне ничего хорошего. Гавана становилась небезопасной, и, поразмыслив, решил осуществить давние планы. Так и завершилась моя карьера. Найдя подходящую посудину, с попутным ветром вернулся на Ямайку, где у меня была зарыта в укромном месте значительная часть добычи, припрятанная для "выхода в отставку". Купив приглянувшуюся плантацию, внушив управляющему безупречную честность и служение хозяину верой и правдой, проводил дни в свое удовольствие в большом удобном доме. Мой образ жизни в жарком климате вполне подходил под нравы соседей. Послеобеденная сиеста, когда активность начиналась после захода солнца, здесь считалась нормой. Дэрин я приобрел на невольничьем рынке в середине прошлого века. Ей не особо пришлась по душе роль рабыни, но мы нашли общий язык, и она сама попросила обратить ее. Однако остаться со мной на Ямайке отказалась, захотела вернуться домой, и я отпустил. Тем не менее, мы сохранили дружеские отношения, а когда решил наладить прямую торговлю с американскими партнерами, то пользовался ее гостеприимством, и мы с удовольствием вспоминали былые времена. Потому я здесь и оказался, полагаясь на помощь Дэрин, и, как ты понимаешь, весьма разочарован, что не застал ее. Трюмы лежащего на дне "Эсперитуса" до сих пор наполнены. Целый корабль серебряных слитков, а стоимость их за последние пару столетий многократно возросла. Так вот, я знаю координаты места, где он затонул. Раньше не хватало технических возможностей поднять на поверхность сокровища, да и нужды особой не было, а сейчас пришло время. Предлагаю тебе принять участие в небольшой морской прогулке. И готов отдать десятую часть добычи! Глава 03. История Дональда захватила, поразила и вызвала множество противоречивых эмоций. Невероятно интересно услышать из уст очевидца о столь давних событиях, полных приключений и морской романтики, ведь прежде пираты казались чем-то далеким, нереальным, книжным. Но тут, будто минувшие времена, разворачивались передо мной. Больше всего впечатлил рассказ о близнецах. Неужели беспощадный и жестокий Дамианос и есть тот величественный древний вампир, когда-то так благородно протянувший мне руку помощи?! Но разве случаются такие совпадения? Могли мы с Дональдом быть знакомы с одним и тем же господином? Судя по внешнему описанию, это действительно он - светловолосый, элегантный, насмешливо-высокомерный джентльмен с манерами властелина. Да и много ли найдется на Земле вампиров со столь редким именем? Лавиной нахлынули воспоминания. Впечатления в нашу встречу он оставил совсем иные, чем выходило из рассказа пирата. Разве тот, кто поддержал меня - бездомную замарашку в тяжелейший период мог так некрасиво поступить с родной сестрой? Но я и сама помню на примере Алистеров, что родственные отношения часто далеки от идеала. Впрочем, не лучше выглядел и сам рассказчик. У меня нет морального права ханжески осуждать пиратство, а тем более обращение пленных в рабство, ведь и мой отец, и дядя использовали труд чернокожих невольников. Однако эти детали относительно несчастных пленниц Дональд мог и опустить, хотя бы потому, что посвящать в них леди неучтиво. Себя он, похоже, считал хозяином жизни, привыкшим командовать и получать, что пожелает, собственно, как и большинство мужчин. С другой стороны - храбрые корсары, затонувший корабль, таинственные сокровища, морское волнующее путешествие - это невероятно заманчиво! До сих пор я видела паруса только с берега. И хотя наставницы в пансионе вдалбливали нам лишь семейные ценности, разве можно запретить девушкам мечтать? Лихие и романтичные красавцы пираты, влюбленные в своих прекрасных пленниц, еще в девичьи годы будоражили наши неокрепшие умы, заставляя сердца учащенно биться. Воспитанницы до дыр зачитывали и восторженно обсуждали втайне пронесенный роман Висенте Паласио "Пираты Мексиканского залива". Как мы восхищались благородным Антонио, добродетельной Хулией, великодушным адмиралом Джо Морганом! Вот только этот грубый и приземленный Дональд как-то не очень напоминал тех книжных героев и не вызывал большого желания познакомиться поближе, да и просто иметь с ним какие-либо дела. К тому же, у меня были планы на ближайшие месяцы, и я не собиралась тратить благоприятное время на поиски чьих-то сокровищ. Тем не менее, стало очень любопытно узнать истинные намерения "гостя". Какой смысл плыть за Дэрин около двух тысяч миль, а потом уговаривать меня? Неужели не нашлось бы других желающих? - А почему так мало, всего десятую часть? Почему не половину? - старательно изобразила я заинтересованность, мысленно поморщившись, напомнив себе ростовщика или торговку. - Во-первых, потому что только я знаю, где затонуло судно, во-вторых, потому что это и так моя добыча, а в-третьих, потому что мне пришлось понести немалые расходы на снаряжение экспедиции, а ты идешь на все готовое, - всерьез пояснил корсар. Однако основной вопрос остается открытым, а сомнения только возросли. Он что полагает, я буду нырять за его серебром, как мальчишки за жемчугом? Бред. Что-то тут не так, и это меня не касается. - Извините, Дональд, дело не в размерах доли. Меня Ваше предложение не интересует. - Видишь ли, Мэри, не так все просто, - кажется, он не собирался принимать отказ. - Расскажу подробней, чтобы ты поняла. Много лет я благополучно прожил на Ямайке, и не планировал покидать насиженное место. Но недавно ко мне нагрянул гость, которого не ждал. Тот чернокожий парень с татуировками, накаркавший гибель "Эспиритуса", вдруг явился собственной персоной. Гвембеш, как его звали, изменился с тех пор, ведь он не бессмертный. Выглядел лет на семьдесят, но фактически втрое старше. Оказалось, он ведьмак, причем настоящий, а не как те шарлатанки, что на рынке судьбу предсказывают. Гвембеш объяснил, почему тогда позволил мне выжить. На испанской калоше, которую мы затопили, по поручению своего могущественного покровителя он перевозил старинный артефакт. Для непосвященных это был обычный кусок янтаря, покрытый непонятными письменами, безделица. Но за этой вещицей шла настоящая охота, и его задачей было втайне якобы переправить ее в Европу. На самом деле Гвембеш знал, что корабль не дойдет до Испании, и нет лучшего тайника, чем дно океана. Теперь ему потребовалось артефакт вернуть, а кто, кроме меня, смог бы найти его? За это я могу забрать все серебро. Ведьмак окутал этот участок охранными заклятиями, используя образы Дамианоса и его сестры, а также их огромную силу в качестве магической энергии. И теперь, прежде чем извлечь добычу со дна океана, необходимо провести обратный ритуал также с участием двух вампиров - мужчины и женщины. А у меня не так много знакомых вампирш, как понимаешь, кому можно довериться, вот я и приехал за Дэрин, она не отказала бы. Соперники Гвембеша на пятки наступают. Меня ведь сегодня только его защитное заклинание и спасло. После такого пояснения участвовать в авантюре захотелось еще меньше. Магический ритуал вызвал серьезные опасения, прежде с ведьмами не сталкивалась, но доверия они тоже не вызывали. - Это очень интересно, но время позднее, я предпочла бы отдохнуть. Сочувствую, но не имею отношения к Вашим проблемам. Серебро мне не нужно, а если ведьмы замешаны, одно это заставило бы отказаться. Так что извините, но отвечаю "нет", - еще тверже заявила я, надеясь, что вопрос будет закрыт. - Ты меня не дослушала, милочка, - настойчиво и жестко продолжил пират. - Хочешь ли, не хочешь, ты уже замешана. Гвембеш не зря ожидал, что на меня нападут, поэтому поворожил основательно. Так, что я с колом под лопаткой смог встать и сюда добраться. А те, кто охотились за мной, тоже не простаки, и свои ведьмы у них имеются. Так что, с рассветом начнут новый поиск. Эта квартира ничем не защищена, и по следу они быстро придут к тебе. И едва ли станут разбираться, согласилась ты или отказалась. Оторопев от подобной наглости, не сразу нашлась что ответить. Подставил меня, да еще шантажирует! Значит, придется бежать и от ведьм прятаться. Бродячая жизнь совсем не нравилась. И хотя я вынужденно училась самостоятельности и независимости, всегда хотелось укрыться за надежными мужскими плечами. Но пират являлся скорее угрозой, чем защитой. Похоже, он прав, я сглупила, вынув кол, вместо того, чтобы выкинуть мертвое тело. Однако есть предел и моей вежливости. - Это просто возмутительно, Дональд! - негодовала я. - Убирайтесь немедленно из этого дома. Я Вам помогла, крови дала, так что долг помочь ближнему считаю исполненным. Прощайте, и чтобы я Вас не видела! - Не кипятись, Мэри, - сурово оборвал он мои протесты. - А то действительно уйду. Думаешь, после этого долго проживешь? Стало страшно. Я не представляла, что делать, как скрыться от ведьм. Поэтому, постаралась придать голосу уверенность, которой вовсе не испытывала: - Что ж, Дональд, спасибо за предупреждение. Я и так намеревалась уехать через пару недель, боюсь, отсюда наши дороги расходятся навсегда. Прошу не задерживать, я должна собираться. - Погоди, - нахмурившись, он перегородил выход из комнаты. - Что же ты упрямая такая? Серебро не интересует, но ведь что-то тебе нужно? Интересно, он вообще хоть какое-то воспитание получал? Какое ему дело до моих планов? - Ответь, Мэри, - продолжал он настаивать. - Вдруг, смогу помочь. - Я спрашивала насчет Санторе, Вы утверждаете, что никого не знаете, так что пора прощаться, - я безуспешно пыталась выдернуть руку из его стальных пальцев. - А если помогу? Если ищешь кого-то, вампира или человека, это сделать совсем не сложно. Ведьмаку, такому, как Гвембеш, раз плюнуть. На что пойдешь, чтобы исполнить свое желание? - задал пират встречный вопрос, внимательно вглядываясь в меня. Он знает, как можно найти Марко?! Я боялась поверить своим ушам, от обрушившихся эмоций выступили слезы, а сердце бешено заколотилось. Робкий огонек надежды вдруг вспыхнул ярким пламенем. Неужели это возможно?! В ушах звенело, ноги ослабли, я едва не расцеловала Дональда, лишь намертво вбитые в голову правила приличия удержали. Я готова искать своего принца целую вечность, обшарить каждый уголок на Земле, а не только поучаствовать в ведьмовском обряде. Почувствовав заинтересованность, пират отпустил меня. - На все! - выпалила я, не раздумывая, потом все же строго поправилась, вспомнив, с кем имею дело. - Почти на все, конечно. - Вот и прекрасно, - довольно потер руки Дональд. - Я знал, что мы сторгуемся, на все есть своя цена. Чтобы быть с Марко, я бы душу дьяволу продала, если она у меня еще есть, конечно. Неужели это не сон?! Даже задрожала от волнения. Хотелось лететь впереди Дональда к этим его сокровищам, только бы скорее отыскать кузена. За спиной, словно крылья выросли, а перед глазами стоял мой улыбающийся принц. Как бы то ни было, а такую возможность упускать нельзя. - Согласна! - торопливо дала ответ, хотя, судя по широкой ухмылке, пират и не сомневался в этом. Не давая шанса волнению поглотить меня, победив эйфорию, я старалась не думать ни о чем, кроме стремительно приближающейся встречи с любимым. События завертелись бешеным калейдоскопом, и не успела опомниться, я уже в крохотной каюте, выделенной в мое распоряжение на быстроходном паруснике с гордым названием "Королева морей". Помещение оказалось совсем маленьким. Узкая койка, застеленная клетчатым пледом, намертво приделана к стене, как и остальная скудная мебель: небольшой столик, пара стульев, шкаф, да в углу на табурете медный таз и кувшин для умывания - вот и вся обстановка. Впрочем, во время странствий приходилось ночевать и в худших условиях. Начиналось путешествие, ведущее, как я надеялась к захватывающим приключениям и наградой в конце пути, воплощающей все мечты! Вскоре романтические размышления прервал Дональд, привел пожилого чернокожего мужчину - того самого Гвембеша. Пожалуй, в ведьмаке удивляли не шрамы и татуировки, поразительнее всего показались глаза. Невероятно молодые для его седин, холодные, но полные достоинства и самоуверенности, каких не встречала даже у негров, живущих в северных штатах, свободных с рождения. Старец посмотрел на меня без интереса, даже с легким презрением, как на клопа. Услышав от Дональда о моем условии, недовольно поморщился, но согласился: - Если вы добровольно примите участие в ритуале, выполните в точности мои указания, каждый получит, что хотел. Подробности расскажу на месте, но не надейтесь легко устроиться, вам это не понравится. Придется заслужить свою награду, - отрезав, он вышел из каюты, не утруждаясь этикетом и приличиями. "Да и бог с ним. Главное, он согласился! Гвембеш сможет отыскать Марко! Ну, а то, что нужно потерпеть боль, или что там уготовил наглый ведьмак, так это все мелочи, - легкомысленно рассуждала я. - Это даже романтично - терпеть страдания во имя любви! Зато этим летом мы обязательно встретимся!". Глава 04. В помещении было душно, и я направилась подышать и попрощаться с удаляющимся Бостоном. Это мое первое морское путешествие, нужно запомнить и ощутить все детали и волнующие предвкушения, будет что рассказать моему принцу. Остановившись возле леерных ограждений, любовалась отдаляющимся изумрудным берегом и волнами, веером расходящимися за кормой. Наслаждаясь утренней свежестью и влажным соленым воздухом, я задумалась, возвращаясь в радужный настрой: "Совсем скоро вот на таком же паруснике отправлюсь вместе с Марко в свадебное путешествие! Так же будем стоять на корме, подставляя лица легкому попутному ветру, но уже вдвоем. И наше судно, слегка пританцовывая, бодро полетит навстречу счастью под всеми парусами, розовеющими в лучах восходящего солнца. Сильная рука бережно обнимет меня за талию, а я нежно склоню к нему голову", - мысленно растаяла я и вздрогнула, неожиданно в реальности почувствовав на плечах тяжелые мужские ладони и ощутив запах рома, развеивающий все иллюзии. Резко обернувшись, уткнулась носом в широкую грудь. Конечно же, это Дональд! Кто еще позволит такую бесцеремонность?! - Скучаешь? - ухмыляясь, развязным тоном поинтересовался он, похоже, успев приложиться к любимому напитку. - Может, пойдем в мою каюту, хорошо проведем время? Я вспыхнула от злости и негодования! Мало того, что так грубо разрушил мечты, еще смеет делать непристойное предложение! Непроизвольно подражая героиням дамских романов, размахнулась, чтобы залепить мерзавцу заслуженную пощечину, но он без малейших усилий перехватил мою руку. Душа ушла в пятки, а внутри все сжалось в тугой болезненный ком. Он сильнее, да и манерами не обременен, как я забыла об этом, и так глупо довериться мужлану?! Неужели вместо предвкушаемого захватывающего приключения, меня ждет кошмар? Уперла в него свободную ладонь, но с тем же успехом могла пытаться сдвинуть скалу. - Мистер Мейнард! - вырываясь, я изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал. - Пожалуйста, уберите руки, и позвольте уйти. - Опять ломаешься, Мэри? - искренне удивился он, отпустив меня, но по-прежнему преграждая путь. - Что Вы себе позволяете! - возмущенно воскликнула я. - Как Вы смеете! У нас договор, я собираюсь его выполнить, но ничего больше Вам не должна. - Ну, и чего представление устроила? - бросил пират свысока, но слегка раздраженно. - Думаешь, уговаривать начну? Медузу мне в глотку! Не дождешься. Не хочешь, ну и сиди одна, скучай. Я немного пришла в себя и сообразила, что, он не собирается настаивать. Пользуясь случаем, решила сразу все прояснить: - Вот и хорошо, Дональд, - произнесла я насколько могла холодно. - И имейте в виду, если в этом ритуале ведьмовском от меня будет требоваться... - я задумалась, как бы сформулировать свою мысль, чувствуя, как безнадежно багровею, и поторопилась закончить: - ...требоваться сделать что-нибудь недопустимое, то отказываюсь в этом участвовать. - А недопустимое, это как? - глуповато-невинно поинтересовался пират. Я заметила по нагло подергивающимся уголкам губ, что негодяю очень смешно, в отличие от меня. - Все Вы прекрасно понимаете! - разозлилась я. - Дурочка ты, - беззлобно произнес пират. - Словно монашка, а не вампирша. Вообще-то, для тебя старался, так-то ты совсем не в моем вкусе. Я предпочитаю девушек ласковых, покладистых, умелых и страстных, а не ледяных зануд. Да рыба в океане нежнее и приятней, чем такие девы, как ты. И не переживай, ничего особенного от тебя не потребуется. Спокойной ночи, Мэри. Развернувшись, он отправился к себе. С бьющимся сердцем я смотрела вслед. Вернувшись в каюту, заперла дверь на ключ и устроилась на койке, обхватив колени, мучимая новыми сомнениями. Воодушевление и очарование моментом отплытия как рукой сняло. Мне бы радоваться, что поползновений на мою честь можно не опасаться. Но когда страх пропал, стало очень обидно. Почему он назвал меня занудой? Да еще и ледяной! А сравнение с рыбой? Это просто неприлично! Разве я такая? Или, действительно, кажусь такой? Может, капелька занудства присутствует, хотя я бы назвала это строгим воспитанием, и ничего плохого в этом не видела. Существуют же правила и нормы, приемлемые в общении, а также категорические запреты и поступки, заслуживающие порицания, о чем, очевидно, пират не имел ни малейшего понятия. Но ледяная дева - это несправедливо! Дональд уверен, что я по первому зову должна броситься в его объятия? Разве я ему что-то обещала или давала надежду? К счастью, он не подозревает о защитном кольце, пусть так и остается. Буду придерживаться ночной жизни. Доверять ему нет никаких причин. Как на грех, снова вспомнились слова Гвембеша, и сомнения одолели с новой силой. Почему он ничего не сказал конкретно? Лишь напугал. Что нас ждет? Что за странный и страшный ритуал? Может, лучше хоть сотни лет, но самой искать Марко? "А вдруг и моему принцу покажусь скучной? - вползла в голову кошмарная мысль, вытеснив все остальные. - Это важнее, чем все опасности мира. Он мог измениться за эти годы. А если окажусь и не в его вкусе? А если и не изменился, что я вообще знала о его пристрастиях и интересах? Много лет мне настойчиво и подробно внушалось понятие - идеальная леди, из нас делали образцовых жен, матерей и хозяек. Я считала себя вполне готовой к этой роли, и, полагаю, стала бы вполне достойной миссис Аластер, не распорядись судьба иначе. Да и зеркало меня не разочаровывало. Те джентльмены, с которыми встречалась в свете, считающие меня человеком, проявляли несомненный интерес, но всегда держались в границах приличий. Однако, прежде Трой, а теперь и Дональд - оба давали понять: то, что я считала своим достоинством и добродетелью, в их глазах выглядело бесполезным, а то и смешным. А Марко? Он ведь тоже вампир. Какие у него требования к избраннице? Что важно для него? Не окажется ли он разочарован?", - я совсем упала духом, так и не уснув в тот день. Вечером пират извинился за свое поведение, изрядно этим удивив. Было глупо изображать смертельно обиженную девицу, поэтому я постаралась не вспоминать о неприятных и неловких моментах той ночи. Последующие дни прошли спокойно и не изобиловали особыми событиями. Досадно, что в светлое время суток, соблюдая осторожность, приходилось реже выходить из каюты, разве что, когда погода портилась, или использовать зонтик - неотъемлемый аксессуар светской девушки. Мода на бледную кожу не допускала загара, который считался уделом простолюдинок. Но если бы не необходимость изображать для Дональда солнцебоязнь, я бы не уходила с палубы, любуясь волнами и не переставая удивляться, ведь каждый раз море было другим: то нежно-бирюзовым, то аквамариновым, то темно-синим, а в дождливую погоду - свинцово-серым, почти черным, темнее низко нависших облаков. А ночью оно начинало таинственно светиться, вспыхивало миллионами крохотных искорок и отливало золотым. Временами ветерок наводил легкую рябь на его блестящую поверхность, а порой, разыгравшись, срывал клочья белой пены с бурунов у одинокой скалы. Я тогда впервые пожалела, что не наделена художественными талантами, чтобы запечатлеть эту красоту на холсте. Довольно любопытно было послушать, как проводят свободные от вахт часы матросы, собравшись на баке, что позволял мне мой острый слух. Конечно, нередко в забавных и остроумных рассказах с их уст слетали соленые словечки, заставлявшие краснеть даже в одиночестве, как и песни их были порой задушевными, а частенько совсем не теми, которые поют в церковном хоре. С удовольствием я проводила время в обществе, куда более меня достойном, с нашим капитаном Поллуксом Фитцпатриком. Симпатичный темноволосый мужчина не старше сорока лет производил самое благоприятное впечатление, настоящий джентльмен, в отличие от Дональда. Я не сообразила взять с собой хоть пару книг или какое-нибудь рукоделие и обратилась к нему за помощью. У прилично образованного и начитанного человека нашлась, помимо разных справочников и словарей, и художественная литература. Кроме этого, он показал мне многие созвездия и поведал удивительные связанные с ними легенды. Знала я теперь где находится Полярная звезда, а когда "Королева морей" пересечет экватор, мистер Фитцпатрик обещал научить находить и Южный крест, позволяющий морякам ориентироваться в другом полушарии в отсутствие компаса. По пути мы совершили несколько заходов в порты для пополнения запасов продуктов и питьевой воды - короткие остановки в Майами, а потом в Пуэрто-Рико, принадлежавшем тогда Испании. И уже там, после отплытия, Дональд намеревался указать конечную точку маршрута, которую, кроме него, никто не знал. Очевидно, он все еще чего-то опасался. Познакомившись с вампиром поближе, поняла, что он тоже довольно интересный, хотя и своеобразный человек. Пусть не так образован и воспитан, как Поллукс, тем не менее, ему было чего порассказать, особенно о временах пиратской молодости. По сути, для меня пират - олицетворение живой истории. Погода нам благоприятствовала, парусник лавировал или бодро шел вперед, используя попутные пассаты. Нас обходили и полный штиль, и штормовые ветра. По мере приближения к экватору становилось все жарче, для людей, наверное, невыносимо. Потом пошли дожди, но облегчения и прохлады они не принесли, было душно и очень влажно, даже постельное белье отсырело, я почти не выпускала из рук веер. И вот, однажды вечером, когда я, как обычно, любовалась видами, Дональд сообщил, что мы прибыли в нужную точку. Я вздохнула с облегчением, порой, казалось, что путешествие никогда не кончится. И как только пират определил искомое, ведь кругом одна вода? Наверное, у моряков свои секреты. Вдаваться в подробности желания не было. Меня снедало нетерпение. Трудно сказать, сколько времени займет подъем сокровищ, но следом ждал мой поиск, в котором я очень надеялась на помощь ведьмака. - И когда начнем? - не могла я не полюбопытствовать. - Гвембеш сказал, что следующей ночью, как только взойдет луна, - просветил Дональд. Посмотрев на почти идеально круглый лунный диск, висящий над водой, я предположила: - Может быть, это как-то связано с полнолунием? - Ты угадала, вампирша, - раздался за спиной хрипловатый голос ведьмака. - Для поиска янтаря нужен солнечный день. Но серебро - лунный металл, поэтому отследить его легче именно в такую ночь. - Надо же, снизошел до ответа. За весь путь я от него и двух слов не слышала. Но лучше бы он молчал и дальше. - Набирайтесь сил, вампирье отродье, они вам понадобятся. От его слов мурашки по коже побежали, словно морозом дохнуло. Даже Дональд сплюнул и негромко выругался вслед уходящему Гвембешу: - Вот ведь трюмная крыса, якорь ему в бок, аж дрожь пробрала. На следующий вечер пират рассказали капитану о цели экспедиции, конечно же, без подробностей. За добросовестное участие и молчание Поллуксу была обещана десятая часть и столько же остальным членам команды. Ведьмак потребовал, чтобы в ходе ритуала на палубе не было ни души, кроме нас троих, матросы находились в трюме, а капитан не уходил с мостика и ничему не удивлялся. Я вся измучилась от нетерпения поскорее выполнить свою роль и опасением грядущих событий. Наконец, когда над горизонтом показалась луна, Гвембеш приступил к последним приготовлениям: - От вас потребуется главное - молчать, что бы ни случилось и что бы вы не испытывали, до тех пор, пока не закончу. Было очень страшно, до дрожи, пугала неизвестность. Безумно хотелось отказаться, но я понимала, что навлеку этим гнев уже не только ведьмака и вампира, но всей команды, возбужденной открывшейся перспективой получить свою, пусть и небольшую, долю. Но, самое главное, не смогу потом себе простить упущенной возможности. Чернокожий поставил нас с Дональдом друг напротив друга спинами к мачтам и крепко привязал. Сам же, встав посредине, начал монотонно постукивать по большому африканскому барабану, заунывно напевая на неизвестном языке. Вначале почти ничего не происходило, только наползал туман, все сильнее сгущаясь. Постепенно исчезло ощущение времени, звуки и запахи. Мир расплылся, словно смазанный, утратил реальность. Но вскоре я поняла, что имел в виду ведьмак, почувствовав надвигающиеся перемены. Появилось неприятная ломота в теле, ныла каждая косточка и каждая мышца, кожа немилосердно зудела и болезненно натягивалась. Это чувство нарастало, меня затошнило, а боль усилилась, словно выворачивался каждый сустав одновременно. Кусая пересохшие губы, с трудом удерживалась, чтобы не застонать и не закричать, помня предостережения Гвембеша. Муки не прекращались, казалось, целую вечность. Глаза застилали слезы, но тут туман начал рассеиваться и посветлело, слишком даже для полнолуния. Изнуряющие неприятные ощущения резко прекратились. Опустив взгляд, я с ужасом не узнала собственного тела. Все было не мое, начиная от оттенка кожи и заканчивая пропорциями фигуры. Это принадлежало молодой девушке, но чужое. В голове звенело, миллионы мыслей, образов, воспоминаний словно разом пытались найти себе место, с такой скоростью, что ничего не удавалось уловить. Сосредоточившись, я попыталась осознать произошедшее. Что сотворил со мной гадкий ведьмак? Легкий порыв ветра подхватил мои волосы и взметнул перед лицом, и я с неприятием обнаружила золотистые локоны. Туман почти растаял, и стало совершенно ясно: уже день, мы на залитой солнцем палубе. "Как же Дональд?! - вдруг вспомнила и ужаснулась я. - Ведь он сейчас вспыхнет!" Но тут же поняла, что напротив вовсе не пират. Дамианос, мой спаситель собственной персоной, и солнце, чьи жаркие лучи освещали осанистую фигуру, совсем ему не мешают. Я уже хотела окликнуть мужчину, но вовремя вспомнила запрет Гвембеша и рассказ корсара о близнецах, и начала понимать. Похоже, сейчас мы их воплощение. Если бы не свежие воспоминания об острой физической боли и непрекращающийся поток чужих мыслей, решила бы, что это сон. А пока мы могли только в изумлении переглядываться, очевидно, Дональд тоже не ожидал подобного. Ведьмака с барабаном уже не было, а "Королева морей", перед ритуалом вставшая на якорь, медленно дрейфовала при полном штиле и спущенных парусах. Время снова будто бы застыло. Вокруг царила абсолютная тишина. Как я ни напрягала все чувства, мне не удалось ничего разобрать. Ни плеска волн, ни крика чаек, ни человеческого голоса, я не слышала даже стука своего сердца, и от этого начала паниковать. Невыносимо хотелось обратно в свое тело, или хотя бы почувствовать, что еще жива. Но вот, когда я почти готова была плюнуть на запреты и завопить, хоть криком разорвать давящий вакуум, вновь издали раздался ритмичный стук барабана, а солнце померкло. И опять накатили тошнота и боль. В какой-то момент мне показалось, что я потеряла сознание, а когда открыла глаза, все было как прежде. Ночь ожила звуками, лишь луна значительно переместилась. Очень довольный Гвембеш стоял рядом, отвратительно скалясь. Дональд, который уже освободился, быстро перерезал путы ножом и успел подхватить меня, прежде чем упала на палубу, не ощущая собственных ног. - Мы на месте, Мэри! - в его голосе слышалось ликование. - Теперь затонувший "Эспиритус" лежит точно под нашим днищем. - Что это было, Дональд? - с трудом выдавила я. - Вы ведь тоже это видели? - Еще как видел! - серьезно ответил пират, и обернулся к ведьмаку. - Ну, Гвембеш, может, хоть теперь расскажешь, что с нами сотворил? - Объясню, раз все удалось, - снисходительно проворчал довольный чернокожий. - Когда артефакт вместе с серебром уходил на дно, я знал, что его станут разыскивать сильнейшие ведьмы. Мне пришлось наложить такое заклятие сокрытия, чтобы найти его было возможно лишь используя несколько составляющих, которые, к тому же, должны остаться неизменными по прошествии веков. Услышать зов янтаря можно только собрав все в одной точке. Я использовал двух изначальных вампиров, над которыми не властно время. Пришлось и Дональду сохранить жизнь, потому что никто, кроме капитана затонувшего судна, не смог бы вспомнить и определить место его гибели. А когда пришло время извлечь артефакт, тебя, Дональд, оказалось отыскать несложно. Трудность возникла с древними, хотя я сохранил их частицы в виде волос и снятые заклинанием образы. Я не мог использовать самих близнецов, ведь Дамианос сам давно разыскивает этот янтарь. Знай он, как близко находился в тот день к обладанию желанным, когда собственноручно утопил свое сокровище! - сумасшедший чернокожий визгливо расхохотался. - Вот мне и пришлось задействовать вас, сделав подмену. И это не иллюзия и не сон, на некоторое время вы действительно ими стали. А я смог снять заклятие и услышать зов. Ритуал уже в прошлом, а я еще долго не могла прийти в себя, ворочаясь без сна. Это было моим первым и настолько эффектным соприкосновением с магией, словно вновь вернулась в детство и попала в сказку. Верила и не верила, что все это произошло. Теперь не оставалось ни малейших сомнений в возможности Гвембеша отыскать Марко, и это окрыляло. Ведьмак сейчас казался едва ли не доброй феей. И дело даже не в возможности отыскать "Эспиритус". До конца не понимая тонкостей ведьмовской кухни - то ли мы перенеслись в прошлое, то ли оно пробилось к нам, - я все еще находилась под сильнейшим впечатлением от прикосновения к тайнам таких могущественных существ, как изначальные вампиры, наши прародители, по сути. Глава 05. О начальном этапе подъема сокровищ можно рассказать отдельную историю. Моя роль в этом действе оказалась довольно специфичной, и когда-нибудь непременно вернусь к этому. Главное, что артефакт удалось отыскать довольно быстро, а значит, я твердо могла рассчитывать на помощь Гвембеша. Но тогда еще не знала, сколь наивны мои чаяния. Заканчивался второй день, как Дональд еще затемно в тяжелом глубоководном снаряжении погружался под воду. Без устали он заполнял спущенные корзины ящиками с серебром, которые матросы поднимали на борт. Сегодня голова в шлеме показалась над водой, когда уже совсем стемнело. Но именно на передаче артефакта в руки трясущегося от радости ведьмака все и завершилось. - Наконец-то! - взвыл обезумевший Гвембеш, и глаза его полыхнули адским огнем. Я не успела уловить произошедшие на палубе перемены. Не будь я в окружении опытных и сильных мужчин, наверное, на том моменте моя вечность и оборвалась бы. Ведьмак вскинул руки, взметнув рукавами своего широкого балахона, как хищная птица, готовая обрушиться на добычу с небес. Вслед за этим последовала цепь молниеносных событий. Я рухнула на дощатый настил палубы, ослепленная невыносимой болью, разорвавшей мозг, захлебываясь криком. Если это конец, то я вряд ли могла осознать его, настолько велики колдовские мучения, посланные нам вопреки всем договорам. Вот такую плату за помощь задумал подлый ведьмак! Так же внезапно боль исчезла, будто ничего и не было. Всхлипывая и размазывая слезы, дрожа всем телом, попыталась открыть глаза, чтобы разобраться в произошедшем. Вокруг царила суета, ко мне спешил матрос, помогая встать, капитан громко отдавал приказы поднятой по тревоге команде. И над всей этой неразберихой громогласно изрыгал грязные ругательства и проклятия взбешенный Дональд. Гвембеша не видно, но ощущение опасности не прошло. Не могу утверждать наверняка, но думаю, истязания не продлились и пары минут. Однако за это время разительно переменилась погода. Вместо штиля и ясного звездного неба вокруг корабля назревала сильная буря. С востока, затянув горизонт от края до края, быстро надвигалась огромная туча, то и дело пронизываемая молниями. Через считанные секунды ночь стала совсем черной, освещаемой лишь ослепительными разрядами, налетел резкий порывистый ветер, волнение нарастало. Капитан Фитцпатрик приказал поднять якоря. Но не успели загреметь цепи, как среди раскатов грома один за другим последовало несколько громких хлопков, похожих на выстрелы. Резко дернувшись, судно пришло в движение. Теперь боковых рывков почти не было, но парусник то и дело зарывался носом, стремительно летя вперед, провожаемый неистовым демоническим хохотом, несомненно принадлежащим ведьмаку. Силясь перекричать бурю, вцепившись мертвой хваткой в снасти, чтобы не быть смытой волнами за борт, я потребовала у Дональда ответ. - Чертов мерзавец, обманул нас! - рычал пират, находясь на грани бешенства и полного озверения. Вены у глаз вздулись, лицо исказил оскал. - Он и не собирался выполнять договоренность, дохлых китов ему в пасть! Изначально задумал избавиться от нас сразу, как только янтарь поднимут на поверхность. Завладев камнем, намеревался выжечь нам мозги! Я подозревал подлость и на всякий случай договорился с Поллуксом. Он выстрелил в тварь в момент, когда он творил заклинания, после чего дикарь упал в воду. Но наш капитан не вояка, похоже, промахнулся и лишь ранил его. Эта буря не простая, сучий выкормыш не даст нам спокойно уплыть. Одна надежда, что "Королева морей" не подведет. Сердце болезненно сжалось от осознания едва не случившейся катастрофы, разрушающей в обломки все мои мечты и чаяния, но сейчас не время для уныния, опасность еще не миновала, кораблю, возможно, грозит беда в страшных объятиях шторма. Вскоре потоки воды сверху смешались с волнами, захлестывающими палубу, вынудив укрыться в каюте, покрепче задраив иллюминатор. "Королеву морей" бросало из стороны в сторону, я с трудом удерживалась на койке, вцепившись обеими руками. Даже не представляю, каково приходилось людям. Конечно, ни о каком сне речи не шло. Вечером заглянул насквозь мокрый и злой Дональд и поделился новостями: - Мы лишились четырех якорей, остался один малый. Двух мачт тоже как ни бывало. Похоже, "Королева" в самом центре тропического тайфуна, который несет нас прямо на запад. А до Гвембеша не добраться, акулу ему в зад! - Но как он мог остаться в живых в такой буре и к тому же раненый? - удивилась я. - Он, наверняка, давно утонул. - Ты не знаешь ведьмаков, этих скользких хитрых гадов, - сквозь зубы процедил вновь начинающий беситься Дональд. От мысли о предателе Гвембеше его начинало трясти. - Шторм вызван заклинанием и предназначается исключительно для нас. Недавно неподалеку, спокойно светя бортовыми огнями, навстречу прошло судно на всех парусах, да при попутном ветре. Провалиться мне в глотку Кракену, если не на зов чернокожему спешило. Так что, ему-то как раз ничего не грозит, выйдет сухим. Растяпа Поллукс своим промахом лишил нас возможности поквитаться. Но если к утру волны не улягутся, нам крышка, поверь моему опыту. "Королева" по швам трещит. Вопреки упованию Дональда, шторм бушевал несколько дней. Хотя огромные валы уже не душили корабль в объятьях, нас по-прежнему несло неизвестно куда по воле стихии. Команда была измотана бесконечной борьбой с многочисленными течами, судно держалось на плаву, вероятно, одними молитвами суеверных моряков. Я же практически не выходила из каюты, тяжело переживая обман и предательство Гвембеша, а также свои похороненные мечты. Глупо ожидать, что человек, ненавидящий вампиров, считает себя обязанным сдержать слово, а я оказалась наивной дурочкой, верящей в его порядочность. Большого труда стоило не реветь от обиды, к тому же, мы еще в опасности, не так много шансов у "Королевы" дотянуть до берега. Однако, мой час еще не пробил, и судьба, так жестоко разочаровавшая, смилостивилась над несчастным судном и его командой. Вопреки зловредным проискам ведьмака, мы пришвартовались, в конце концов, у берегов Ямайки. Но долгожданный спуск на твердую землю не принес облегчения. Получается, Дональд хотя бы частично, но получил сокровище, бессовестный ведьмак - артефакт, а я не только поверила обманщику, а еще потратила впустую полтора месяца летнего времени. И хуже всего, что перспектива отыскать кузена вновь отодвинулась в туманную даль. Настроение было ужасное, не радовала ни экзотическая природа острова, ни возможность познакомиться с его необыкновенной историей, ни великолепные пляжи белого песка. Очевидно, чувствуя вину за неисполненные обязательства, пират настоял, чтобы я в виде компенсации взяла свою часть добычи, которую выплатил английскими фунтами и новомодными дорожными чеками American Express. В свете последних событий, я отнеслась к этому равнодушно, все сокровища океана я бы променяла сейчас на выполненное обещание указать мне путь к Марко. Но, увы, все было тщетно. Расплатившись с Поллуксом и командой, Дональд тут же сделал им предложение. Совместно приобретя новое судно, взамен не подлежащей ремонту "Королевы морей", они вновь отправляются за серебром к месту гибели "Эспиритуса". Теперь Гвембеш для этого не нужен. Почти не раздумывая, капитан согласился. С меня же приключений хватит, сыта по горло. Ближайшим пароходом я вернулась в Бостон, чтобы, несмотря на обстоятельства, продолжить поиски Марко. Прошла почти половина лета. Я была уверена, если не считать существенно возросшего банковского счета, - это потерянное время. Единственно важное из всего, что со мной произошло, несомненно, ведьмовской ритуал. Я часто думала о нем. Не покидало ощущение, что, стоя на палубе в облике сестры Дамианоса, знала в тот момент о ней все, ее мысли, чувства и жизненный опыт, но с возвращением в свое тело это полностью исчезло, как и ее золотистые локоны. Сохранилось лишь представление о внешности Тамарис, словно неоднократно видела ее отражение в зеркале. А, может быть, это самообман? *** Как бы странно ни прозвучало, но через тридцать лет я убедилась, что все было абсолютно не зря, и именно благодаря этой авантюре мне удалось разыскать Марко. Однако лето 1893 года закончилось безрезультатно. С Дональдом мы сохранили приятельские отношения, изредка обмениваясь письмами. Второе его путешествие за сокровищами завершилось благополучно, а вырученные средства он вложил в бизнес, расширив плантации. Последующие зимы я проводила в полюбившемся Бостоне, занимаясь культурным саморазвитием и стараясь быть в курсе светской жизни. Теплое время года, продолжая поиски кузена, использовала для поездок по стране, с любопытством замечая, как изменяется мир вокруг. Если патриархальный юг по-прежнему украшали роскошные особняки и милые сердцу усадьбы с дубовыми аллеями, свидетельствующие о былом богатстве владельцев хлопковых плантаций, то Нью-Йорк в разительном отличии поражал современными небоскребами. Безликие бетонные коробки казались холодными и бездушными, лишенными индивидуальности, словно огромные человеческие муравейники. В книжных магазинах полки занимали новые авторы - Эдгар По, Марк Твен, Ирвинг, Драйзер, Уитмен. Пожалуй, именно они заменили мне общение и знакомили с современными взглядами, отличными от тех, на которых я была воспитана. Что-то нравилось, с чем-то приходилось мириться, многое оставалось неприемлемым. Долгими зимними вечерами книги не только скрашивали досуг, но и давали почву для размышлений. Неожиданно быстро наступил двадцатый век, принесший с собой лавину нового и невероятного. В продаже появились хот-доги, холодный чай, кока-кола и густые молочные коктейли. Это было вкусно, легко и удобно в дороге, но, вместе с тем, разрушалась культура трапезы, которой в мое время уделялось большое значение. Жизнь ускорилась, приобрела иной ритм. Вместо красивых семейных застолий с крахмальными скатертями, переменой блюд и неторопливыми беседами, люди все чаще предпочитали обедать в кафе или небольших ресторанах. На дорогах появилось чудо техники - автомобили. Шумные, грязные, неуклюжие, словно чадящие примусы, - они поражали воображение невиданным прогрессом, но отталкивали громоздкостью и неэстетичностью, как если бы в родном Гринвуде по главной улице прошествовали стада бизонов. Культурная жизнь городов била ключом. Открывались музеи, театры, синематограф Люмьера сменили кинотеатры, где на экранах царил Чарли Чаплин. До сих пор помню восторженное чувство, когда впервые увидела "ожившие картинки". Тогда это представлялось чем-то магическим и невероятным. Искусство кино никого не оставляло равнодушным, стыдно признаться, но порой, чтобы попасть на желанную премьеру, мне приходилось пользоваться внушением, так велика оказалась волшебная притягательность кинематографа. В 1912 году, после возвращения Дэрин из Австралии, я перебралась в пригород Бостона Кембридж. Приобрела уютную квартиру в небольшом трехэтажном доме на тихой зеленой Хоторн-стрит, неподалеку от парка Лонгфелло. В двадцатом веке на прогрессивном севере многие девушки стремились получить высшее образование. Это больше не считалось экзотикой и вызывало уважение, а не осуждение. Воспользовавшись соседством с Гарвардским университетом, осенью 1913 года я влилась в ряды студенток Высшей школы искусств и наук. Менялся взгляд на роль и место женщины в обществе. То, что четверть века назад казалось немыслимым, сейчас воспринималось естественно. Студентки встречались с молодыми людьми, ходили на свиданья и в кино. Даже в выборе спутника жизни слово родителей перестало быть решающим. А после начала Великой войны в Европе, постепенно охватившей весь мир, нравы становились все свободнее. Я с трудом принимала подобные вольности и по-прежнему оставалась одна, каждый раз пресекая попытки молодых людей познакомиться ближе. Однокурсницы удивлялись подобному ханжеству, списывая это то на мой якобы феминизм, то на фригидность. Но только я одна знала, как мне одиноко, ведь во снах видела лишь улыбку Марко, а наяву упорно продолжала его разыскивать. В 1919 году получила диплом магистра культурологии, сомневаясь, применю ли как-то полученные знания. А мир все так же стремительно и неумолимо менялся. Война не привела Штаты к экономическому упадку, и в двадцатых годах в стране наступил период процветания. Электрификация охватила почти все города и сельские поселения, в домах появлялись очередные продукты прогресса - тостеры, пылесосы, полотерные и стиральные машины. Разобраться удалось не сразу, но вскоре я с удовольствием использовала новшества, значительно упрощающие домашний труд в отсутствие прислуги, а холодильник позволял хранить запасы крови на несколько дней. Лошади почти исчезли с городских улиц, в поисках Марко я теперь часто путешествовала на автобусах или нанимая такси. Автомобили уже не выглядели столь уродливо, получив комфортные салоны, элегантные формы и глянцевые поверхности, постепенно заполоняя проезжие части. А вместо криков извозчиков и конского ржания со всех сторон раздавались гудки клаксонов. Особенно сильно изменилась мода. Ушли в небытие корсеты. Почти сорок лет мне приходилось ежеутренне шнуровать себя, но отныне можно было дышать полной грудью. Женский гардероб стал значительно удобнее, не сковывал движения. В легких свободных платьях из мягких струящихся тканей было легче двигаться в ритмах новых танцев. К рэгтайму и танго, фокстроту и вальсу-бостону после войны добавились безумные уайнстеп, чарльстон, фокстрот и шимми. Молодежь, особенно женщины, экспериментировали не только с одеждой и прическами, но и сексуальными предпочтениями. Отношения между полами становились вольнее. Но это проходило мимо меня, словно картинки на экране кинотеатра. Подбирая наряды в соответствие с веяниями времени, я оставалась в душе той же Мэри, викторианской девушкой, что и много лет назад. Наверное, я просто не могла не пристраститься к джазу, став настоящей поклонницей и завсегдатаем концертов. Вероятно, это пришло из далекого детства, когда меня завораживали африканские ритмы. Теперь же увлеченно слушала игру маленьких ансамблей-комбо. Главным центром развития "музыки черных" являлся Чикаго, где создавался ее особый неповторимый стиль - Чикагский джаз. В 1923 году, в конце зимы, я не устояла перед искушением съездить в "город ветров", чтобы посетить концерты Джелли Ролла Мортона, послушать знаменитый "Креол Бэнд", совершенно не предполагая, что именно там поджидает моя судьба. *** Этого вампира я встретила на концерте Джозефа "Кинга" Оливера. Очаровательная молодая блондинка в элегантном черном коктейльном платье показалась смутно знакомой. Великолепная нить жемчуга, высокие перчатки, в руке длинный мундштук, яркий вечерний макияж - "гангстерский" стиль. Память услужливо извлекла давние воспоминания, возвращающие на тридцать лет назад. Пусть светло-русые локоны теперь коротко подстрижены и гладко уложены холодной волной, эта женщина очень похожа на ту, что я мысленно представляла, находясь в теле Тамарис Ксандрийской, изначальной вампирши. Но это же немыслимо! Неужели наяву встретила ту, что видела благодаря магии? Вероятно, я ошибаюсь. Мало ли на Земле похожих людей? Разве возможно, что именно мне, простой скромной Мэри Санторо, так часто доводится встречать на своем пути представителей древнего семейства? Скорее всего, даже если я права, мне стоило держаться подальше от них, не зря Дональд говорил об исходящей от близнецов опасности. Да и сам Дамианос предупреждал, что чувство гуманности ему чуждо. Его сестру я вообще не знаю. Или знаю? Вновь нежданно нахлынули смутные образы, и словно обрывки чужих воспоминаний, и в этот день, впервые за много лет, благоразумие оставило меня. Любопытство толкало вперед. После концерта я последовала за женщиной, пытаясь выяснить, кто она, иначе мне не будет покоя. Умытый дождем асфальт влажно блестел в свете фонарей. Блондинка, не оглядываясь, шла вперед, цокая каблучками. Вот она свернула за угол, и я прибавила шаг, чтобы не упустить. Но стоило мне повернуть следом, как я лицом к лицу столкнулась с преследуемой. Эти полыхнувшие гневом глаза, совсем как у Дамианоса, невозможно было спутать и ошибиться. - Тамарис! - вырвался непроизвольный возглас. Скорость и сила, с которой я оказалась развернутой и прижатой лицом к стене грубого камня, казались немыслимыми даже для вампира. В глазах потемнело, по расцарапанному лбу потекли струйка крови. Локоть напавшей давил мне на основание черепа, сворачивая шею, создавая полное ощущение, что сейчас голова расстанется с телом. - Шпионишь?! Дамианос дразнит меня, подсылая дилетанток? Говори правду, тогда умрешь быстро! - резко потребовала вампирша. Было больно и страшно, душа провалилась в пятки. А ведь я даже не понимаю, о чем она толкует. Как я смогу ей что-то доказать?! - Нет, не шпионю..., никто меня не посылал..., - еле слышно прохрипела я, прощаясь с жизнью, с трудом шевеля разбитыми губами. Рука надавила сильнее, я не могла издать ни звука, беспомощно открывая рот, перед глазами все плыло, мысли путались. - Сейчас вырву тебе позвоночник, - буднично проговорила Тамарис. - Пока не сознаешься, начну медленно вытягивать его из спины. В этот момент я готова была рассказать что угодно, но ни звука не могло прорваться сквозь железную хватку, осталось хотя бы кое-как кивнуть. Верно истолковав попытку, женщина убрала руку, и я упала на тротуар, судорожно глотая воздух. - Я жду. Или продолжу с того места, где остановилась, - постукивая носочком туфельки, поторопила вампирша. - Я впервые тебя вижу, а ты зачем-то следила и знаешь мое имя. Говори! Понимая, что не придумаю никакой версии и не видя в этом необходимости, с трудом поднявшись на дрожащие ноги, я начала излагать странную историю нашего заочного знакомства, не особо надеясь, что она поверит, настолько дико это звучало. Однако Тамарис, вскоре перебила: - Похоже, это длинный рассказ, но ты меня заинтересовала. Пойдем, посидим в спикизи. Я аккуратно вытерла лицо платком, от царапин уже и следа нет, и вскоре мы продолжили разговор за столиком в полуподвальном помещении нелегального бара, куда нас пропустили без вопросов и внушения. Очевидно, Тамарис не впервые посещала это место. Пришлось подробно рассказать ей о путешествии за сокровищами, умолчав лишь, что встречала Дамианоса и прежде, и о том, где сейчас обитает Дональд. Впрочем, она и не спрашивала, очевидно, пират для нее ничего уже не значил. Больше всего ее заинтересовал артефакт, как он выглядел, и то, что оказался у Гвембеша. Главное, что вампирша мне полностью поверила. Уже когда разговор закончился, мы вежливо попрощались, и я была счастлива оттого, что осталась в живых, Тамарис вдруг задержала меня, задумчиво переспросив: - Значит, ты отправилась в море ради того, чтобы отыскать Марко Санторо? А ты безрассудна, мне это нравится, - она ухмыльнулась. - Пожалуй, я подскажу, где можно его найти, наслышана о твоем кузене. Он живет на Гринлайф-стрит в мотеле возле Эллиот-парка, точнее не скажу, но разберешься. Ошеломленная, никак не ожидая такого услышать, я растерялась, не веря своему счастью. Но, на секунду замолчав, с сомнением взглянув в мою сторону, вампирша закончила: - Впрочем, не думаю, что тебе понравится эта встреча. Послушайся хорошего совета, не ищи Марко. На твоем месте, я бы бросила эту затею. Никакой он не принц. Тамарис исчезла прежде, чем я смогла осознать ее последние слова и уточнить, почему она так сказала. Однако я не стала долго размышлять. Сердце скакало в груди, а на глаза навернулись слезы. В груди не хватало воздуха, а в ушах стоял непонятный шум. Это так неожиданно! Неужели мой поиск завершен? Может, я ослышалась? Я боялась моргнуть или пошевелиться, чтобы не развеять момент. Но что же это? Я так долго ждала, и вот - долгожданная удача! Нужно бежать прямо сейчас! "Нет! - строго осадила сама себя. - Я же не хочу испортить первую встречу поспешностью и ночным визитом без приглашения. Нужно подождать всего несколько часов, утром привести себя в порядок, посетить парикмахерскую, выбрать платье, и уже в приличествующее время явиться. Ведь я миллион раз представляла себе впечатление от своего сюрприза, выражение его лица, при виде красивой и достойной девушки - меня". Невероятно вдохновленная, полетела к себе на Стейт-стрит. Завтра, уже завтра я увижу Марко! Душа ликовала и пела! Хотелось танцевать или кричать в голос от радости, наполнявшей до краев. Я слишком счастлива, просто необходимо это выплеснуть! Оказавшись возле Ригли Билдинг, не удержалась и в несколько прыжков взметнулась к вершине башни с часами. Залитый ночными огнями город лежал у моих ног. Какое легкомыслие, хорошо, что никто не видит! Потом я бежала по крышам, перескакивая пролеты между домами, кружась, танцуя, и выкрикивая что-то бессвязное! И вот, ворочаясь в постели без сна, снедаемая предвкушением, я ждала начало самого прекрасного дня в своей жизни. Глава 06. Пока стояла перед номером мотеля, где ждала моя судьба, волнение и робость от предстоящей встречи превратились в настоящую панику. Словно и не было той бесконечной дороги, безрезультатного поиска, все произошло невероятно быстро и, казалось, я не готова перевернуть страницу. Нервно поправив укладку новой стрижки и расправив лучшее платье вспотевшими ладонями, старательно восстанавливая дыхание, я пыталась справиться с собой. Все страхи обрушились одновременно. Не забыл ли меня Марко? Не будет ли разочарован? Не слишком ли долго я искала? Что имела в виду Тамарис? Вдруг он уже нашел свою принцессу, и я окажусь лишней. Даже не могла заставить себя прислушаться к тому, что происходит внутри. Гадать больше не было сил. Еще немного - и я не выдержу, сбегу отсюда. Подняв дрожащую руку, несколько раз отрывисто постучала. Секунды тянулись неимоверно долго, но вот дверь распахнулась. На пороге в джинсах и полурасстегнутой сорочке с небрежно взъерошенными золотистыми локонами стоял мой принц! Как же он прекрасен! Выглядит недовольным, но и я без приглашения. - Здравствуй, Марко... - робко улыбнулась я, усомнившись, узнал ли он меня. - Я Мэри. На красивом лице мужчины мелькнуло сомнение, а потом узнавание, сметая разом все мои переживания и страхи. Никогда еще не была так счастлива! Ничего не соображая в эйфории, осознала лишь, что до вечной любви остался один шаг. Отныне и навсегда мы пойдем только вместе, взявшись за руки! Голова кружилась от восторга, мозг плавился от переизбытка чувств. Сквозь звон в ушах и оглушительный стук собственного сердца, танцующего где-то в районе горла, с трудом разобрала слова: - Ну, здравствуй, Мэри. Не ждал тебя. Значит, вы с Троем все же выбрались из магической ловушки в Джексонвилле? Жаль, я думал, что избавился от вас. Проходи, раз явилась, - сделал Марко приглашающий жест, в сторону гостиной. Я слегка растерялась, не понимая, чем вызван такой прохладный прием. Усевшись верхом на гнутый венский стул напротив меня и облокотившись на спинку, кузен поинтересовался, глотнув виски: - Как поживает мой заботливый братец? Помнится, он так настойчиво убеждал меня в вашей взаимной любви, клялся, что ты его навек. Надеюсь, он не явится следом? Или одного урока мало было? Боже мой! Так вот в чем дело! Только сейчас я сообразила, что после того, что ему наговорил негодяй Трой, Марко, наверняка, счел меня предательницей. Он же ничего не знает! - Тогда, в Джексонвилле, я проткнула его палкой и ушла. С тех пор ни разу не видела и ничего больше о нем не знаю, - торопливо начала я объяснения. - Не ожидал от тебя! - насмешливо перебил мужчина. - И за что же, позволь спросить? Воспоминания обрушились, словно лавина. Они мгновенно разбили в щепки сдержанность и правила хорошего тона. Эмоции буквально взорвали меня изнутри. Чувства, которые носила в себе долгие годы, вырвались наружу. Взахлеб, то смеясь, то давясь слезами, я рассказывала обо всем. Как с той встречи в пансионе ждала своего принца, как сопротивлялась притязаниям Троя, как не смогла простить его, как разыскивала Марко по всей стране, и что мне пришлось пережить, и как счастлива, что, наконец, нашла. Я говорила и говорила, ничего не замечая вокруг, казалось, поток слов никогда не иссякнет. Неожиданно резкий холодный смех прервал меня на полуслове. - Ну, ты и дура, Мэри! Какой была, такой и осталась, - отсмеявшись, высокомерно бросил кузен, словно окатив ведром ледяной воды. - Везет же мне с родственниками! Зря бросила Троя, вы же с ним идеальная парочка, оба наивные романтики, правильные и скучные до тошноты. Я не верила своим ушам. Мой принц не мог такого сказать! "Это все напускное, маска, под которой прячутся истинные чувства. Точно! Он безумно страдал столько лет и теперь боится поверить мне, потому что страшно ревновал к старшему брату, отсюда его злость и эти жестокие слова. Если мне пришлось несладко, то что же пережил Марко, которого уверили, что его невеста предпочла другого?", - ужаснулась я, а на глаза навернулись слезы сочувствия и сострадания одновременно со злостью на подлого Троя. - Между мной и твоим братом никогда ничего не было! - горячо воскликнула я. - Что бы он не наговорил, это были лишь его мечты и желания. Все эти годы только твой образ берегла в своем сердце, и ни одному мужчине не позволила к себе притронуться, храня верность, как сохранила и твой подарок..., - коснулась пальцами золотого сердечка. - Да плевать, - презрительно оттопырив губу, вновь оборвал меня кузен и расхохотался еще более язвительно. - Ты что, все время монахиней ходила? О, да, с тебя станется! Опешив и запутавшись, я уставилась на Марко, все шло совсем не так, как предполагала. "Его глаза... - неожиданно пришло ужасное озарение. - В них не было ни капли тех чувств, которые надеялась увидеть. Ни малейшего подобия хотя бы симпатии или родственного тепла, не говоря о чем-то большем. Одно холодное равнодушное презрение". Остро кольнуло в сердце. Всеми силами я старалась увериться, что ошибаюсь, опровергнуть ужасное открытие. Неужели, тысячи раз представляя нашу встречу, я слишком давала волю фантазии, завысив ожидания? Но нет. Надменный изгиб губ, тонкие черты вампира несли лишь неумолимые следы порочности, самовлюбленности и высокомерия. Ни малейшего благородства или великодушия, которые я ему приписывала. Жгучий стыд заглушил даже боль в груди. "Дура! Наивная дура!", - билось в голове, а душа разрывалась на кровоточащие клочья. Больше всего на свете я желала сейчас проснуться, чтобы это оказалось обычным кошмаром, а еще лучше - умереть, чтобы все вокруг исчезло вместе со мной. Чувствуя себя отвратительно, изо всех сил сдерживая слезы, опустила глаза вниз, чтобы не видеть насмешки на лице "принца". Взгляд задержался на глянцевых темно-бордовых кусочках картона, россыпью лежащих на кофейном столике, воскрешающих воспоминания. В душу проник лютый холод, я вдруг заметила, что в воздухе витает сильный аромат крови, к которому примешивался другой, едва заметный отвратительный запах. В последней отчаянной надежде ошибиться, взяла карточку, на которой золотистыми буквами была вытиснена фраза: "Iter habeam in voluntate Dei - по воле Бога". Ком в горле мешал сделать вдох, я словно приговор свой прочитала. Так вот что означало это зловоние! Одним рывком я очутилась возле спальни и распахнула дверь, в последнее мгновение понимая, что делать этого не стоило, только остановиться не смогла бы. Два обнаженных тела девушек с рассеченными грудными клетками небрежно валялись на широкой кровати, глаза обеих распахнуты, навеки застыв в невыносимом ужасе. Рядом на тумбочке в пузатом бокале лежало окровавленное человеческое сердце. В большой аорте торчала легкомысленная соломинка, наподобие тех, что используются для молочных коктейлей. Словно щелкнув переключателем, в моей голове все встало на месте. Так вот кто был тем жутким маньяком в пансионе. Значит, Трой не врал.... - Извини, у меня немного не прибрано, не ждал гостей, - с раздражением бросил вампир. - Пока я слушал твою чепуху, все остыло. Из-за тебя вечер пропал зря. Вот уж точно, все Санторо хуже проповеди приходской, нагоняют тоску и скуку. Словно громом пораженная, скованная страшным открытием, до основания разрушившим мой уютный мир, я так и стояла у двери, понимая лишь одно: "Бежать, немедленно бежать отсюда!", но не в силах сделать ни одного движения, а Марко тем временем с досадой продолжал: - Ну, что за невезение второй день подряд, накануне тоже десерт был испорчен! Пока я одну девицу разделывал, другая от страха померла, мой изысканный коктейль загубил сердечный приступ идиотки, - он умолк на секунду, а потом, с ненавистью сверкнув глазами, опять заговорил: - Тридцать пять лет назад мне посмел помешать Трой, лишив запланированной жертвы. Ты должна была стать апофеозом мести нашему проклятому семейству. Я терпеливо дожидался, пока ты вырастешь, чтобы в день твоей свадьбы в фамильном кубке содрогнулось сердце последней, которая могла продолжить род Санторо. Пришлось переигрывать на ходу, но смерть Джиэнпэоло не доставила мне желаемого наслаждения. Волосы шевелились на голове, а язык присох к гортани, дикий ужас лишал возможности хоть как-то мыслить, а сумасшедший маньяк, сладострастно закатив зрачки, продолжал безумную речь: - Ты не представляешь, какое восхитительное чувство, получая плотское удовольствие, предвкушать, как ювелирно извлечешь из груди девицы трепещущую мышцу. И главное, чтобы она еще раз успела сократиться в бокале, выталкивая из себя горячую кровь, словно в экстазе. А рядом дожидается вторая красотка, знающая, что ее ждет, дрожащая, но безмолвная! Это последнее, что выдержал разум. Не запомнила даже, как оказалась на улице. Совсем недавно неудержимо стремилась к Марко, готова была всем пожертвовать ради встречи, как глупый мотылек на свет, а сейчас летела, не разбирая дороги, мечтая очутиться как можно дальше, перенестись в другую реальность. Лишь обжигающий воздух сушил глаза. Окончательно выбившись из сил, очнулась на каком-то пустыре на окраине проклятого города. Вокруг тихо и безлюдно, устало упав на холодную землю среди засохшего бурьяна, бессмысленно уставилась в темнеющее небо. Слезы струились, стекая за уши. Невозможно даже собрать мысли, чтобы охватить произошедшее, да и не хотелось. Начиная с того бала в пансионе, сорок лет я строила воздушный замок, отдавая ему всю себя без остатка целую человеческую жизнь! И вот сегодня мираж внезапно рухнул, и обломки фата-морганы погребли меня, словно настоящие кирпичи, только больнее, выжигая изнутри раскаленными углями. Мой прекрасный принц оказался худшим из чудовищ. Ясно теперь, зачем так много визиток. Немыслимо даже представить десятки тысяч сердец, извлеченных им. Существовал ли когда еще подобный безумный маньяк среди людей или вампиров? И как только удавалось сохранять преступления в тайне? А удастся ли мне сохранить рассудок после соприкосновения с этим чудовищем? Как жить? Для чего? Светлое чувство, служившее путеводной звездой, поругано, втоптано в грязь. К чему мне стремиться? Я никогда не жила для себя, не умела, лишь существовала, мечтая о будущем, словно настоящее служило черновиком. Все, чему научилась, чего достигла - было только для него, и что теперь? С чем я осталась? Нет ни цели, ни мечты, ни желаний, ни родных, ни друзей, а впереди унылая вечность кровопийцы.... Начал накрапывать дождь со снегом, мокро и неуютно. Меня била нервная дрожь и подташнивало. С трудом поднявшись, пошатываясь, как пьяница, побрела в город. Этот район мне совсем не знаком. Нужно как-то выбираться. Я ни разу не злоупотребляла алкоголем, леди не пристало. Но сегодня ощутила острую необходимость, напьюсь до беспамятства, иначе сойду с ума от этой боли; мне необходимо ее заглушить. Грязная рабочая окраина, захолустье словно вымерло. Ни такси, ни прохожих, чтобы спросить дорогу. Это не центр, где жизнь не смолкает до рассвета. Придется возвращаться тем же путем, вот только мимо мотеля ноги никак не вели. Если свернуть во дворы, совсем заплутаю, но лучше так, чем вновь оказаться рядом с кошмаром. Туфли давно промокли и хлюпали по грязи. Пересохшее горло напомнило, что вторую ночь без крови. Специально постаралась сосредоточиться на телесных неудобствах, это слегка отвлекало от ноющей боли в груди. Вокруг давящая тишина, накатывало чувство, что я одна во вселенной или брожу по городу-призраку. Тем страшнее было услышать шаги, человек явно торопился и двигался в мою сторону. Пока соображала, избежать ли встречи или мне нечего бояться, как меня схватили за рукав. - Марко! - ахнула я; неужели, жуткий сон не закончился? - Куда же ты, Мэри? - зло рассмеялся он мне в лицо. - Так красиво говорила о своей любви, а потом сбежала. Не выйдет, придется вернуться. А я-то думала, что ужаснее быть не может! Ноги подкашивались, я отказывалась верить, что это происходит наяву, лишь инстинктивный животный страх заставил меня бороться: - Отпусти! Я уйду и постараюсь забыть тебя навсегда, и ты забудь меня! - то ли молила, то ли требовала я от маньяка. - Ну, нет уж! - оскалился он. - Ты напомнила о моем обещанье. Я ведь не просто так подарил тебе кулон, пора возвращать долги. - Забери, возьми его обратно, - судорожно сорвала я с шеи тоненькую цепочку и попыталась впихнуть ему в руку. - Не-ет, - уродливо скривилось красивое лицо, - мне нужно не это! Сегодня наш праздник! В эту ночь воплотятся твои и мои мечты, - жарко зашептал он мне в ухо. - И не бойся, это будет волшебно! Наденешь подвенечное платье, а я овладею твоим телом. Ты не зря берегла себя и стремилась ко мне! А дальше!.. О, я все продумал! Сердце вампира в бокале сократится не хуже человеческого. Не сопротивляйся, ты ведь тоже этого хочешь! Никогда в жизни я еще так отчаянно не вырывалась, заливаясь слезами, твердила только: "Нет, Марко, нет! Я не хочу!". Звать на помощь было бессмысленно, едва ли здесь можно на это рассчитывать даже днем, да и кто бы смог мне помочь? - Глупости, хочешь, я знаю, и я помогу тебе, - хитро хихикнул маньяк. - Кляп заставит тебя замолчать, свяжу - и все будет прекрасно. Ну, же, иди ко мне, моя принцесса! - стискивая, он прижимал меня, одновременно впиваясь мерзким ртом в мои губы. Паника придала сил, и, вспомнив, что и у меня есть клыки, я вцепилась в него, вынудив чудовище отшатнуться. В это мгновение раздался негромкий свист, а потом что-то сильно ударило в грудь. По-прежнему не разжимая рук, Марко захрипел, изо рта его хлынула кровь, и он рухнул на меня, подмяв и повалив на грязный асфальт. Я бы заорала в голос, но не могла пошевелиться, окаменев, глядя на почерневшее лицо мертвого вампира, в пустые искаженные дикой гримасой глаза. Сейчас я умру, но нельзя допустить, чтобы это стало последним, что запомню перед смертью, это слишком жестоко! Только не так! Раздумывать некогда. Судорожно всхлипывая, быстро отбросила тело и вскочила на ноги, озираясь по сторонам, уверенная, что теперь я - следующая мишень меткого охотника. И точно! В одной из арок мелькнула тень, заставив метнуться в противоположную. Видимо, в ту ночь судьба решила сжалиться надо мной. Очевидно, даже для нее показалось достаточным количество испытаний, выпавших на долю вампирши. Выскочив на проезжую улицу из каменного мешка подворотни, я заметила наконец-то скучающего сонного таксиста. Он испугался, вероятно, я выглядела ужасно, без сил рухнув на заднее сиденье автомобиля. Но не успел водитель возразить против странной пассажирки, свалившейся на него, как меня снова прорвало, душившие слезы нашли выход. Скрючившись и сотрясаясь, рыдала в голос, пока пожалевший несчастную водитель увозил меня прочь от адского театра действий. Слишком много для одного вечера. Словно проведение разом возмещало мне за все годы спокойной размеренной жизни. Чудом удалось спастись от маньяка и от охотника, но где скрыться от собственных мыслей? От себя не спрячешься, теперь понимала точно. В забегаловке, которую показала Тамарис, контрабандный алкоголь лился рекой, позволяя на время заглушить жуткие воспоминания, боль в выжженной душе и поруганные чувства. Потом я как-то добиралась домой и проваливалась в тяжкое забытье, где вновь подстерегал Марко. Прекрасный принц с теплыми шоколадными глазами нежно улыбался и говорил: "Я любил тебя, Мэри, то, что ты видела - неправда, ты же знаешь, какой я, всегда знала... Я жду тебя, мы обязательно будем вместе...". Проснувшись в слезах, с трудом отделяла реальность от видений, которые разум отвергал. Вновь слышался то презрительный смех, то мерзкий шепот, то отвратительные губы. А во сне опустошенное кровоточащее сердце продолжало любить призрачный образ и не желало сдаваться тягостной бессмысленной действительности. И сама иногда сомневалась в собственном рассудке: не приснился ли мне тот кошмар? Даже подумала: а не вернуться ли в мотель? И не могла себя заставить. Ничего не приносило облегчения, день ото дня становилось только хуже. И я снова торопилась в спикизи, чтобы напиться, позабыв свое прошлое, воспитание, принципы. Теперь все это казалось тленом, не стоящим усилий, пустым звуком. Очередное пробуждение оказалось ужаснее прежних. Еще цепляясь за пленительные грезы, интуитивно чувствовала: что-то пошло не так. Заснула я прямо за кухонным столом, как уже случалось, но подсохшая липкая влага под щекой - это не виски. От резкого запаха замутило, и я подняла наконец голову, оглядывая лежащий на полу рядом с моим стулом труп седовласого мужчины с буквально разгрызенным горлом. Так и не вспомнила, каким образом он здесь оказался, и это уже не просто жажда, а какое-то безумное помешательство! Зачем, такие как мы, вообще ходят по земле? Для чего я существую, и за что мне дана эта вечная жизнь? Одиночество - проклятие вампира. Неудивительно, почему Трой так хотел, чтобы осталась с ним. Все эти годы у меня были мечта и надежда, и я не ощущала пустоты, стремилась к чему-то лучшему, возвышенному. Возомнила, что смогу жить по-человечески, и для меня найдется место среди счастливых мира сего. А кому я теперь нужна - кровосос, паразит, монстр, ничем не лучше маньяка-кузена, не достойная ничего, кроме ненависти и презрения? Уничтожив тело мужчины и тщательно вымыв кухню с хлоркой, немного отвлеклась. Но что дальше? Если снова напьюсь, нет гарантии, что опять не проснусь рядом с трупом, но и оставаться с тягостными мыслями наедине сил не было. Понимая, что с этого дна вряд ли выберусь, все равно отправилась в питейное заведение. Боюсь, уже никакой Дамианос мне не помог бы, разве что избавил мир от еще одного чудовища. А ведь к этому все и идет. Я должна была умереть много лет назад, и судьба снова напоминает об этом. Зря я убежала от охотника. Встретился бы теперь хоть один, пусть самый неумелый, и сопротивляться не стала бы. Вечер только начинался, ласковое весеннее солнышко еще проглядывало между мрачными громадами небоскребов. Снять бы с пальца кольцо - и нет проблемы. Но ведь это очень страшно и больно - заживо гореть. Бессмертному не так просто убить себя. На удивление спокойно и с уверенностью в правильности выбора, я рассуждала о возможном способе уйти из жизни. Пожалуй, вначале все же выпью, будет не так страшно решиться на суицид. Уже на подходе к спикизи взгляд уловил на противоположной улице знакомую фигуру. Тамарис! Это знак! Ее послало само проведение! Я никого больше не знаю в этом невыносимом городе, а умереть в одиночестве слишком тягостно. Конечно, ей нет до меня дела, едва ли она гуманнее, чем брат-близнец. Но, возможно, просьбу выполнит. Поблагодарю за предупреждение, к которому не прислушалась, она должна понять! Неужели злая судьба все же сжалилась надо мной, послав решение всех проблем в лице белокурой изначальной вампирши?