Дорога во тьму. Часть 10. Перемены

Аннотация

ЭЛЬ 1919-1923 (США) Глава 01. В свете последних событий, произошедших со мной в Нью-Касле, не было настроения глазеть по сторонам, поэтому Кливленд не удостоился моего внимания при въезде. Да, в общем-то, он ничем и не отличался от предыдущих городов, в которых мне довелось побывать. Все те же шумные улицы, разношерстная толпа, много солдат, недавно демобилизованных и еще не снявших форму, красивые здания престижных районов и унылая грязь бедных трущоб. Возможно, я смогу оценить город позже, когда перестанет давить гнетущее присутствие "любимого брата". В этот раз мы направились не к рабочим окраинам, как обычно, а почти в самый центр города, в диковинный и причудливый район, где на узких кривых улочках теснились всевозможные лавки, магазинчики, салоны и студии. Сразу становилось ясно, что тут живут и работают люди искусства, мастера всевозможных направлений: художники и музыканты, скульпторы и фотографы, торговцы поделками и сувенирами, и многие другие, зарабатывающие на жизнь своими руками и талантом. Как Тирон ориентируется в этом лабиринте улочек, ярких и пестрых, с разноцветными кричащими витринами, для меня осталось загадкой, но он, похоже, точно знал, куда идет. Шли мы налегке, мои вещи позже должен доставить извозчик. Наверное, брат не знал точно, удастся ли пристроить меня, поэтому не стал обременять нас поклажей. Время близилось к полудню, а улица была на удивление пустынна. Вероятно, жизнь здесь начинала бить ключом лишь после заката. Мы остановились перед обычным зданием с простой стеклянной витриной и ничего не говорящей вывеской "Салон мадам Моник". Внутри выяснилось, что это нечто среднее между медиум-салоном и шатром гадалки со всей возможной атрибутикой таинственности - свечами, лунным календарем, довольно мрачной драпировкой стен, жутковатыми амулетами, развешанными вокруг, картами на столике и старинными фолиантами. На звонок дверного колокольчика к нам вышла, очевидно, сама хозяйка заведения. Темнокожая высокая женщина, жесткие курчавые волосы собраны в элегантную прическу, на плечи накинут яркий платок, на запястьях многочисленные браслеты. Около пятидесяти лет на вид, хотя, читая о ведьмах в книгах, я узнала, что заклинаниями они умеют продлевать себе молодость. Не так долго, как мы, эльфы, конечно, но все же сейчас ей запросто могло быть вдвое больше, чем казалось. При виде незваных гостей живые карие глаза мадам гневно сузились. - Каким же несчастным для меня пинком судьбы тебя занесло сюда, дикарь? - воскликнула она, всплеснув руками. - В нашу последнюю встречу я ясно дала понять тебе, что твое отвратительное присутствие нежелательно в этом доме! Убирайся, поганец, у нас с тобой нет общих дел! Тирон потемнел лицом, скрипнув зубами. Верный признак крайнего бешенства. Я от страха отступила на несколько шагов назад, вжав голову в плечи. Но буря не грянула, к моему величайшему изумлению. - Придержи язык, женщина! - рявкнул он. - Если твоя старческая память тебе изменяет, я напомню, что у нас договор с тобой. И я пришел требовать его выполнения. Мадам Моник презрительно посмотрела на него и рассмеялась: - Все такой же сопляк ершистый! Не клацай своими кусалками, парень, и позволь напомнить теперь тебе, что с тобой у меня договоров не было никаких. Я еще не совсем сошла с ума связываться с такими, как ты! Тирон тоже резко успокоился и криво усмехнулся. - Однако договор у тебя был с моей матерью. Надеюсь, ты не собираешься заявить, что позабыла о долге. И вот я привел тебе свою любимую сестренку на обучение. Выполняй! - он швырнул на столик у стены пачку денег. - Я вернусь через три месяца, в твоих интересах хорошенько постараться, женщина. Рывком развернувшись, он вышел из салона, по пути больно толкнув меня плечом и не попрощавшись. Вообще-то, он даже и не глянул на меня. Хлопнула дверь, мы остались одни. Женщина прошла мимо меня к выходу, выглянула, потом закрыла дверь на ключ и повернулась с широкой улыбкой: - Ушел, наконец-то! - она громко хлопнула в ладоши, от чего я подпрыгнула. - Вот ведь придурок, и не изменился совсем за прошедшие годы! - она засмеялась и распахнула объятия: - Ну, иди сюда, милочка, я хоть обниму тебя. Столько лет ждала, когда же ты меня навестишь. И я оказалась в теплых мягких руках этой странной женщины. С этого дня моя нескучная жизнь сделала очередной крутой поворот. Моник оказалась очень легким и мудрым человеком. Наконец-то кто-то более подробно рассказал мне о моей матери. Ведьма считала ее подругой и очень уважала, долгие годы они поддерживали отношения, и мама всегда была желанным гостем в доме Моник. Я, как выяснилось, очень похожа на маму, и не только внешне. Лишь глаза у нее, как и у Тирона, были серые, только добрые и мудрые. Оказывается, Ивенн - так звали мою маму - после открытия Нового Света оставила семью и привычное место обитания и перебралась с группой эльфов на американскую землю. Вероятно, их влекли новые открытия, любопытство и авантюризм не меньше, чем у людей. Несколько веков она провела, кочуя со своими товарищами с места на место, избороздив Американский материк вдоль и поперек. В восьмидесятых годах ХIХ века, вернувшись на родину предков в Ирландию, она встретила эльфа, которого полюбила и за которого согласилась выйти замуж. Ее супруг был хорошим и сильным охотником и разумным мужчиной. В 1888 году у них родился сын. Моник познакомилась с ними как раз незадолго до этого. Как я уже слышала от Тирона, семейное счастье Ивенн длилось недолго. Фортуна отвернулась от ее супруга на охоте, и она осталась вдовой с маленьким сыном. Ивенн нравилось в Америке и на родину ее не тянуло, но она осознавала ответственность перед своим практически исчезнувшим с лица Земли видом. Ребенок рос, и ему требовалось получить необходимое эльфу воспитание и образование. К тому же, покойный муж мечтал видеть в Тироне свое продолжение, а Ивенн искренне уважала его и его волю. Скрепя сердце, мама отвезла Тирона в Ирландию, где обитала одна из древнейших эльфиек, приходящаяся отцу Тирона дальней родственницей. Та с удовольствием взяла мальчика на воспитание, чтобы обучить его всем необходимым премудростям. Сама же Ивенн вернулась в Штаты. С замиранием сердца я слушала добрую женщину. Те же, по сути, факты, что мне поведал брат, теперь выглядели иначе. С нетерпением, взволнованно сцепив руки, я ожидала, что Моник поведает и о моем отце, поскольку рассказ брата был крайне скуп на подробности, но меня снова постигло разочарование. Она ответила, что не была знакома лично со вторым мужем Ивенн, знает лишь с ее слов, что мама очень любила его, что не чаяла встретить такую любовь после смерти первого супруга. По тому, как ведьма слегка смутилась и отвела взгляд, я предположила, что она все же чего-то не договаривает, но вслух подобное, конечно же, высказывать не стала. Мама появилась у Моник вместе с Тироном, когда ее вторая беременность стала уже очевидной. Она не сомневалась, что на свет должна появиться именно дочь и заранее подготовилась к этому. Ивенн, предвидя собственную смерть, а, вернее, заранее спланировав такой исход с целью защитить детей, как могла, передала подруге основы мудрости эльфов. Сама ведьма не смогла бы использовать эти способности, зато могла позже научить этому меня. Моник, у которой, по ее словам, сын-ведьмак не отказывался от участия в охотах, тоже считала кровопийц паразитами, от которых желательно избавляться, но сама никогда не занималась подобным. И конечно же, она категорически не одобрила принудительных методов Тирона. - Не женское это дело! - безапелляционно заявила она. - И дурак твой грубиян-брат, раз не понимает этого. Можно подумать, ваши бесценные таланты нельзя применить в другом. Сам пусть хоть до посинения кромсает упырей, честь ему за это и хвала, я готова хоть расцеловать его за заслуги, лишь бы тебя в покое оставил. Сама ведьма на дух не переносила вампиров, хотя не слишком их боялась: - В моем арсенале тоже найдется на них управа, уж поверь, моя дорогая, - уверенно заявила ведьма. - Мало не покажется. Глава 02. Моник вкладывала совершенно другой, чем Тирон, смысл в необходимость позаботиться обо мне. Новая жизнь ничем не походила на унылое существование в Титусвилле, а тем более на кошмар рядом с братом. Мне все теперь казалось сказкой, и первое время не верилось, что это происходит со мной и, к тому же, наяву. Вместо страха и побоев - ласка и веселье, вместо охоты на вампиров - развлечения. Как я предполагала, Моник, по большей части, вела ночной образ жизни. Наш день начинался после полудня или даже позже, а заканчивался почти под утро. Я попала в круговорот удовольствий и приятного времяпровождения. Первый месяц мы вообще не вспоминали, зачем я приехала, как и о том, кто меня сюда привез. С легкой руки моей новой наставницы я погрузилась в очарование беззаботной жизни. В ее окружении преобладали творческие люди, деятели искусства и богемная публика. Началось с того, что у меня полностью сменился гардероб. Мои, как мне казалось, вполне приличные, хотя и скромные платья, Моник полностью раскритиковала, заявив, что настроение женщине делает в первую очередь то, что она носит. Мадам оказалась чрезвычайно сведущей в вопросах моды. Порой я даже была шокирована смелостью, а то и нелепостью новых веяний, о которых прежде и не подозревала. Например, ставшая особенно популярной фетровая шляпка-клош в форме колокола мне совсем не понравилась. Я предпочла не менее модные береты, которые для вечерних выходов украшались красивыми брошами, перьями или лентами. Моник настаивала, что отличие современных красавиц от старомодных ханжей именно в смелости решений и умением их воплощать. С сомнениями и некоторым сожалением я рассталась со своими длинными густыми волосами - предметом моей гордости и зависти сестер, не желая обижать свою наставницу отказом, выбрав "каре", уложенное крупными волнами. Тонкие шелковые чулки и туфельки с перепонкой и каблучками я оценила по достоинству. Раньше мне приходилось носить лишь теплые шерстяные чулки, служащие исключительно для тепла, но никак не для красоты. Теперь же можно было покупать предметы гардероба только потому, что нравится, а не потому, что это нужно и практично. Непередаваемое чувство удовольствия! А вот пижамы из струящихся тканей, отделанные бахромой и кружевом, использовавшиеся смелыми дамами в качестве вечерней салонной одежды, которые очень нравились Моник, я так и не решилась надеть, несмотря ни на какие уговоры. Наверное, это было уже слишком. Ведьма научила меня пользоваться косметикой, и я была поражена, как ярко могут блестеть глаза, подчеркнутые темной подводкой и тушью. К тому же я стала выглядеть старше и уверенней. О корсетах Моник тоже посоветовала забыть, назвав их "ушедшим веком". Бурные ритмы послевоенной жизни привели к появлению совсем иного стиля. Платья и костюмы обрели свободный силуэт - укороченный по щиколотку, прямой, с поясами-завязками по линии мягкой заниженной талии, с застежками, перенесенными со спины на грудь. Мне они казались совсем не такими элегантными и воздушными, как те, что носили модницы прежде, но в повседневной жизни, несомненно, более удобными. Хотя вечерние наряды на бретельках из легких переливающихся тканей, отделанные косыми воланами, украшенные перьями, блестками, цветами или вышивкой, мне понравились. К тому же, Моник уверяла, что наряжать меня одно удовольствие, ведь мне идет исключительно все. Дополняли образ боа или шали, иногда меховые накидки. А также мое сердце покорили мягкие широкие пальто, как правило, из той же ткани, что и платья. Теперь я ни капли не походила на бедную девочку-провинциалку или запуганную студентку колледжа. Я стала молодой очаровательной модницей. Вместо мудрости эльфов и убийств вампиров я ускоренным курсом изучала правила поведения в обществе, светские манеры, этикет и даже флирт. Все это абсолютно не походило ни на школьные уроки, ни на муштру Тирона. Моя наставница оказалась очень веселой и острой на язык, и ее уроки доставляли истинное удовольствие. Если бы не маячащая в будущем необходимость возвращения к брату, я чувствовала бы себя полностью счастливой. Вначале я волновалась, что денег, оставленных Тироном, явно недостаточно для моего нового образа жизни, но Моник внесла ясность. Оказывается, частью ее договора с Ивенн было то, что мама внесла на развитие салона мадам определенную сумму, чем существенно помогла начинающей предпринимательнице. Ведьма вложила средства вполне успешно и теперь с радостью могла потратить эти деньги, чтобы устроить мою судьбу. Но даже если бы не это, по словам Моник, она и так в неоплатном долгу перед Ивенн и сделала бы для меня все, что в ее силах. Моник, сама немалая разбивательница сердец, полностью переключилась на меня, задавшись целью сделать открытие сезона. Как только правительство штата снято запрет на проведение массовых мероприятий, вызванный эпидемией испанского гриппа, она ввела меня во все дома, в которые только была вхожа, приглашения сыпались как из рога изобилия, впрочем, суля также немалую выгоду как ей самой, так и ее салону. Мы посещали званые ужины и частные мероприятия, богемные салоны, художественные выставки, поэтические вечера, авангардные спектакли, а также невероятно популярные джазовые концерты. Публика приходила от них в восторг, но мне эта музыка казалась непривычной, довольно резкой и не слишком мелодичной, хотя я бы ни за что этого не показала, чтобы не разочаровывать покровительницу. Круг моего общения невероятно расширился и оказался очень пестрым и разнообразным. Художники, музыканты и поэты, среди которых оказалось немало чернокожих, были людьми раскованными и своеобразными, очень увлеченными. Актрисы поражали своими экстравагантными и смелыми костюмами, замысловатыми шляпками и повязками, расшитыми стразами и украшенными перьями, крупными броскими украшениями, невероятной глубины вырезами платьев, а также непривычными для женщин смелыми манерами. Сильно подведенные глаза, ярко-красная губная помада, блестящий маникюр на пальцах, зачастую манерно держащих длинный мундштук с тонкой папиросой. Моник и сама пристрастилась к курению, но не настаивала на том же для меня, понимая, что мне, как природному созданию, резкий специфический дым вряд ли придется по душе. У доброй ведьмы имелся граммофон, и в доме часто звучала музыка. В популярной песне о демобилизованных солдатах, возвращавшихся из Европы, пелось: "Как вы собираетесь удержать их на фермах после того, как они видели Париж?". Хотелось бы и мне узнать, что же такого невероятного видели эти солдаты, ведь действительно, многие из них предпочли переселиться в города. Послевоенное время наполнилось особой энергией, людям, как и мне, хотелось радоваться и веселиться, предаваться развлечениям. Вернулось много молодых мужчин, соскучившихся по мирной жизни. Бывшие солдаты, получившие денежное содержание за военное время, даже не всегда сумев устроиться, с легкостью готовы были потратить его. У меня появились поклонники, которых Моник тщательно отсеивала по своему усмотрению, так как я совершенно не разбиралась в мужчинах и полностью доверилась ей в этом вопросе. Уже сам факт того, что на меня обращают внимание, приводил меня в состояние эйфории, все это казалось каким-то волшебным нереальным сном, воплотившим все мои желания и тайные мечты. Глава 03. Однако время шло, нам все-таки пришлось вспомнить, зачем я появилась в жизни Моник, и мы приступили к новым занятиям. Днем, когда до запланированных мероприятий и посещений клиентов еще оставалось некоторое количество времени, ведьма рассказывала мне все, что сама узнала от моей матери. Для начала мне пришлось учиться чувствовать мир вокруг себя: эфирные колебания, особую энергию, присутствующую буквально во всем, что нас окружает, человеческую ауру. Мне пришлось немало попотеть и приложить все свое упорство и старания, пока у меня хоть что-то начало получаться. Первое ощущение контроля показалось сродни экстазу. Меня захлестнула буквально прилившая к рукам сила. Похожее чувство вспомнилось, когда я дотронулась в детстве до маминого кулона-талисмана. Моник подтвердила, что он содержит в себе, пусть и не в большом количестве, частичку силы Ивенн, которая будет помогать мне в использовании своих способностей. Я всегда надевала его во время занятий, ощущая, как с маминой помощью все становится легче и понятней. Гораздо сложнее оказалось удержать эту силу в себе хотя бы непродолжительное время. Как объясняла мне ведьма, я могу получать энергию практически из любого источника, но гораздо легче это делать из живых существ, особенно сверхъестественных, так как их энергетика намного сильнее, чем у людей, животных и, тем более, нематериальных состояний. Вот это и стало основной моей проблемой - вытянуть из чего-либо жизненную силу и при этом удержать ее при себе. Она буквально вырывалась из меня, как нечто чужеродное, выплескиваясь ужасающей головной болью, тошнотой, носовым кровотечением. Мне было вдвойне тяжелее из-за того, что Моник только на словах могла объяснить процесс, а основное мне приходилось постигать самой. А ведь это только начало. Однако ведьма постоянно подбадривала, убеждая, что я отлично справляюсь, и это заставляло прикладывать все усилия, чтобы не разочаровать ее. Наконец я смогла написать Стоунам приятное письмо в подробностях и красках. Описывая жизнь у Моник, полную радостных моментов, я не жалела слов, пусть приемная мать вздохнет наконец с облегчением, и перестанет бояться, что брат уморит меня окончательно. Тогда же я решилась дать свой адрес, и через некоторое время с восторгом получила ответное письмо. Мама писала, что очень рада, что наконец черная полоса отступила из моей жизни, что я в надежных и заботливых руках и живу, как подобает молодой девушке. В письме мама рассказывала, что Тревор невредимым вернулся с войны в звании мастер-старшина. Прошлой осенью он тяжело переболел испанским гриппом, но, к счастью, выздоровел, и даже заезжал погостить и привозил показать свою невесту. Он помог родителям нанять хорошего адвоката, и теперь они надеялись, что, может быть, смогут добиться досрочного освобождения Мартина. Алма вышла замуж, а Джоанн родила дочку, и все недавно ездили на крестины. Брайди уехала в Истон и устроилась там горничной к богатым хозяевам. Дом Стоунов почти совсем опустел, с родителями пока осталась одна Ханна, но, в целом, все благополучно, и я, конечно, порадовалась за них. В конце письма мать умоляла беречь себя и писать как можно чаще, потому что очень скучает по мне и будет счастлива, если мне удастся когда-нибудь навестить их. Сама Моник не бездельничала. Она зарабатывала на жизнь гаданием, предсказаниями и всяческими другими магическими услугами, которыми непременно умеет заниматься любая уважающая себя ведьма, как она со смехом заявила. Это было и составление гороскопов, и вызывание духов, и различные приворотно-отворотные зелья, эликсиры красоты и молодости и тому подобная чушь. Обычно в те часы, когда я усиленно тренировалась, она занималась своим ремеслом и рассказывала мне о своих клиентах, не забывая вставлять колкие замечания на их счет. Иногда спрашивала моего совета, полностью сбивая меня с сосредоточенности. - Как ты думаешь, Эль, если я добавлю в отвар толченый крысиный хвост, это поможет изменнику вернуться в семью от разлучницы из оперетки? Мы хохотали, и мне приходилось начинать все сначала. Время летело стремительно и неумолимо. Однако через три месяца Тирон не появился, как обещал. Я ждала с тревогой в сердце, что моя сказочная жизнь вот-вот рухнет, вздрагивала от каждого звонок колокольчика по вечерам. Настроение совсем упало. И чтобы меня расшевелить, Моник с помощью своих друзей и клиентов пыталась продвинуть меня в светское общество, чтобы познакомить с еще более достойными, на ее взгляд, молодыми людьми. Так я узнала о существовании совершенно другого типа мужчин, отличавшихся от того, что я прежде встречала, как небо от земли. Они были воспитаны, галантны, безупречно вежливы, отличались чувством юмора и приятными манерами. Внимание таких представителей мужского пола немало выбивало меня из колеи и вгоняло в краску, поэтому поначалу я старательно избегала любых попыток поухаживать за мной. Но с помощью Моник, искушенной в этих вопросах, я постепенно освоилась, осмелела и стала более раскованной, чему в большой степени способствовал алкоголь, который я впервые попробовала. В 1919 году "сухой закон" еще не вступил в силу, поэтому все мероприятия того времени проходили под звон бокалов, и я научилась чувствовать себя легкой и раскрепощенной. Это было упоительное головокружительное время, я и забыла, какой дикаркой была еще пару месяцев тому назад. А еще Моник просто обожала кинематограф, занявший центральное место в культурной жизни послевоенных лет. Впервые побывав на премьере немого кино, я тоже была заворожена небывалым зрелищем. Театр также вызвал восхищенный отклик в моей душе. Стало понятно, почему актрисы и примы пользуются такой бешеной популярностью. Игра в кино и театре, на мой взгляд, это произведения искусства, не меньшие, чем полотна известных художников, только еще и движущиеся, наполненные эмоциями, смыслом, отдачей. Мы старались не пропускать ни одной премьеры, а после в гостевых салонах с удовольствием и в деталях обсуждать уведенное, делясь мнениями и впечатлениями. Словом, новая жизнь полностью поменяла мое мировоззрение и отношение к себе и окружающему миру. Теперь я знала, что не может быть только черных и белых цветов вокруг меня, мир полон красок, сменяющих друг друга в ярком калейдоскопе. Не появился Тирон и еще через месяц. В моем измученном страхом сердце, начала теплиться надежда. В конце концов, у него очень опасная работа. Иногда по ночам я до сих пор просыпалась в ужасе от старых кошмаров того времени, когда приходилось принимать в ней участие. Возможно, он мог пострадать или даже погибнуть. Но полной уверенности у меня не было. Прошел год. У меня появился постоянный поклонник, которому я отдала предпочтение. Чарли Уортон - сын солидного бизнесмена, студент Кейсовской школы прикладных наук, готовящийся стать бакалавром, умный и образованный, со спокойным и уравновешенным характером. Он был молод, хорош собой и не слишком испорчен праздной жизнью золотой молодежи - отличная пара для такой неопытной девушки, как я, по словам моей мудрой наставницы. Чарли ухаживал за мной красиво и неторопливо, без вульгарности и пошлых намеков. Я чувствовала себя рядом с ним легко и непринужденно. Мы с удовольствием прогуливались в парке, танцевали на званых вечерах, ужинали в ресторанах и конечно же, дошло дело и до первого поцелуя. Из своих любимых романов я знала, что это всегда нечто фантастическое, с головокружением, перехватывающим дыхание, когда сердце готово выпрыгнуть из груди, именно так описывали это события авторы. Но на деле я почувствовала только твердые мужские губы на своих губах, это оказалось приятно и волнующе, но ничего похожего на описанное в книгах. Однако я решила, что в романах, как всегда, все преувеличенно, а в реальности все иначе. Когда поцелуй закончился, я мило улыбнулась, а Чарли польщенно просиял в ответ и ласково обнял меня. Так и проходили мои дни в Кливленде, омрачающиеся только моими внезапно всплывающими, непрошенными воспоминаниями. Моник серьезно предлагала мне тоже поступать в университет, настаивая на том, что в современном мире женщина должна быть умной и самодостаточной. Правда, для этого необходимо получить диплом об окончании школы, но можно ведь сдать экзамены экстерном. Мне недавно исполнилось восемнадцать лет, и садиться за парту вместе с пятнадцатилетними детьми, чтобы потратить еще несколько лет, казалось бессмысленным. Обладая от природы пытливым умом, я с радостью согласилась и активно занялась самоподготовкой. Чарли не видел в этом особой необходимости, но, тем не менее, тоже поддержал меня и даже помог подобрать необходимые книги и учебники. Был выбран Кливлендский институт искусств. Новые заботы, надежды и желания практически вытеснили мысли о прошлом. Но, как всем известно, хорошее заканчивается быстро и внезапно. Ровно через год и три месяца, после моего прибытия в этот город закончилась и моя безоблачная жизнь. Тем вечером мы с Чарли совершали свою обычную вечернюю прогулку в городском парке, выбирая дорожки побезлюднее и потише. Потом присели на скамейку в тенистом уютном уголке. Молодой человек рассказывал мне про свою учебу, делился планами и скромными мечтами на наше совместное будущее. Мне было приятно и весело. Прекрасный мир рухнул в тот момент, когда за спиной из густой тени деревьев раздался голос того, кто умело разрушал мою жизнь: - Милая сестренка, и когда же ты собиралась познакомить меня со своим парнем? - Тирон вышел на свет, и я буквально застыла на месте, не в силах шевельнуться, словно призрак увидела. - Так-то ты проводишь свои занятия и познаешь силу? Он был спокоен внешне и даже ироничен, но, как всегда, в его глазах цвета стали бушевал адский огонь, готовящийся вырваться наружу. Чарли вскочил на ноги. - Что Вы... - не успел закончить он. Дальнейшие события произошли мгновенно, хотя и запомнились в мельчайших подробностях, как будто я видела их в замедленной съемке. Резкое движение. Тирон, хватающий Чарли за горло и прижимающий к дереву. Мужчина задыхается и теряет сознание, я изо всех сил цепляюсь за руки брата, пытаясь разжать их, а он рычит мне в ухо: - Я оставил тебя, понадеявшись на твой здравый смысл. Уверенный, что ты выполнишь то, что я от тебя жду. А застаю тебя живущей в свое удовольствие, гуляющей за ручку с каким-то сопляком, веселящейся на танцах. Знай, что я собираюсь убить его, а следом и эту чертову ведьму за то, что она сделала и чего не сделала сразу же, как только разберусь с тобой! Я не очень-то хорошо поняла, что произошло в дальнейшем, помню только, как от страха и безумного гнева, во мне вдруг вспыхнуло непреодолимое желание сделать этому чудовищу очень больно, так больно, чтобы он почувствовал это каждой клеточкой своей отвратительной сущности. Хлынувшая в меня неожиданно его сила практически ослепила, вызывая тошноту и жуткую головную боль, но я справилась, сдержала ее, давя на него еще сильнее. Хватка у горла Чарли разжалась, он без чувств упал на землю, а Тирон захрипел, широко распахнув глаза от удивления. Я продолжала всеми силами вытягивать из него жизнь, из носа от немыслимого напряжения ручьем лилась кровь. Собрав остатки сил, он залепил мне хлесткую пощечину, и я на мгновение утратила концентрацию. Отцепив мои руки от себя, он и меня швырнул на землю, а сам прислонился к дереву, тяжело дыша и с трудом удерживаясь на ногах. Я лежала, не шевелясь, немигающим взглядом глядя в закатившиеся глаза Чарли, и с удивившим меня спокойствием осознавая, что жизнь вновь опускает меня на самое дно, в очередной раз разбив все надежды и мечты. А в уши настойчиво врывался холодный и уже ровный голос: - Пожалуй, ведьму убивать пока не стоит. Все-таки она научила тебя чему-то. Может и пригодится еще, а остальную чепуху выбить из тебя будет не сложно. Поднимайся, пока я не передумал и не свернул шею твоему ухажеру. Сейчас мы быстро возвращаемся в дом к ведьме. Ты собираешь вещи, и мы уезжаем. Советую вспомнить все правила, которым я учил тебя, и забыть то, чем забила тебе мозги эта старая дура. Если ты выполняешь все в точности, она будет жить. Если начнешь чудить, я разозлюсь, сама знаешь, чем это обернется. И поторопись, - он пнул меня носком ботинка. - Отдохнула уже. Ты все поняла? С трудом поднявшись на дрожащие ноги, не в силах разговаривать и просто поднять на него глаза от нахлынувшего и пытающегося раздавить меня горя, я просто кивнула. Противиться я не пыталась, понимая, что он с легкостью сломит любое мое сопротивление и боясь подставить под удар дорогих мне людей. Дома я быстро переоделась, чувствуя, как постепенно начинаю трястись от пережитого полчаса назад. Странно, но слез не было. Они как будто замерзли где-то в глубине меня, от чего я тряслась еще сильнее. Я даже не подумала брать с собой свои шикарные наряды, туфли и шляпки, красивое белье и всяческие аксессуары, купленные для меня Моник. В моей новой старой жизни они совершенно непригодны. Я побросала в сумку только самое практичное и удобное. Потом кривым от дрожи в руках почерком набросала быструю записку для доброй ведьмы, благодаря ее за все, что она для меня сделала. Сама Моник сейчас находилась на очередной вечеринке художников-модернистов, и даже попрощаться с ней лично не довелось. Видно, судьба у меня такая - не прощаться ни с кем. Еще час, и мы опять на вокзале, в ожидании поезда, как мне сообщили, на Чикаго, а оттуда в Теннесси. Хотя я не могла быть уверена, что больше не увижу ненавистного брата, все же успела уговорить себя, что он забыл обо мне, и я смогу жить как все нормальные люди. А теперь придется вновь смиряться с судьбой, которая так жестоко била меня, показав прекрасные возможности и грубо отобрав все безжалостной жестокой рукой Тирона. Глава 04. С тех пор, как в мою жизни вновь вернулся родной брат, неожиданностям, связанным с его присутствием и "заботой" обо мне, не было конца и края. Я не успевала привыкать или хотя бы смиряться с новыми способами моего истязания, которые Тирон придумывал с завидной регулярностью, называя это этапами моего эльфийского обучения. Но я думаю, он просто мстил мне за случай в парке Кливленда. Убедившись, что моя добрая наставница ведьма Моник по мере своих возможностей объяснила мне азы тех способностей, которыми должна обладать женщина нашего вида, Тирон взялся за меня всерьез. Я тогда часто сожалела, что не выросла в эльфийской семье. Может быть, тогда мне проще было стать той, кем меня хотел видеть брат, и должное воспитание с раннего детства под чутким родительским присмотром оказалось бы куда полезнее и не вызывало во мне такого сопротивления. Тирон больше ничего не рассказывал мне о наших родителях, а я вообще старалась лишний раз не задавать вопросов, чтобы не вызвать очередную вспышку гнева. Он любил повторять, что все, что мне нужно знать, он и так сообщит. Возможно, я боялась услышать от него, что наша мама была великолепной охотницей, кем-то наподобие него, в отличие от меня. Не оттого, что опасалась сравнения, а потому, что, как и каждая сирота, с раннего детства хранила в душе во многом придуманный образ ласковой и прекрасной женщины - своей родной мамы. Пусть я ее никогда не видела, но осталась твердо уверена, что она была очень доброй, и никогда не позволила бы брату так со мной обращаться. А может быть, существовали для эльфиек какие-то другие возможности и предназначения, если были такие, как я, никчемные охотники? Может, они могли становиться, к примеру, целительницами, а не только убийцами? Или делать еще что-то полезное, о чем я даже не догадывалась? Но, если и были такие возможности, то лишь родители могли бы помочь, а Тирон видел меня только в одной роли. В перерывах между охотой он без устали, по-прежнему с садистским удовольствием лепил из меня, как он выражался, жалкое подобие истинного эльфийского охотника. Ладно, всевозможным оружием, преимущественно деревянным, я худо-бедно овладела, несмотря на внутренний категорический протест против любого насилия, который никто и не думал брать в расчет. Со временем и руки перестали трястись от тяжести арбалета, и пули из модифицированной винтовки летели в цель, и остро заточенный кол входил в область сердца на манекене, как нож в масло. С рукопашными тренировками, где Тирон учил меня молниеносно уклоняться от бросков и захватов, делать подсечки и атаковать голыми руками и холодным оружием, обстояло, конечно, хуже. Он и не думал использовать обучающие приемы, бил по-настоящему, нападал всерьез, демонстрировал со злорадной ухмылкой, как и сколько раз я могла умереть от рук вампира, не умея защищаться. Слезы боли, как и стоны, вызывали вместо жалости обратную реакцию - злобные ругательства и удвоенный напор. Ну, да и это оказалось не самое страшное. Со временем, пусть и не так быстро, как он хотел, но я все же становилась сильнее и быстрее, и училась не попадаться ему в руки. В чем-то, к своему удивлению, я была даже более ловкой, чем он, помогала моя скромная комплекция, что тоже подвергалось его постоянной злобной критике. Зато за время этих тренировок я почти в совершенстве научилась лечить свои синяки и вывихи, сращивать переломы и снимать боль. А вот отбирать силу у Тирона я больше не решалась, хотя теперь знала, что у меня есть против него средство. Пусть мне это и не помогало, но служило некоторым утешением. О своей жизни у Моник я старалась вспоминать пореже, чтобы попусту не расстраиваться. Грело лишь то, что у меня все же были счастливые воспоминания. А впереди ждали лишь новые переезды, съемное жилье на городских окраинах и ночные охоты. По бульварам гуляли нарядные девушки. Они могли иметь подруг и друзей, ходить на свидания и в кафе, учиться и читать интересные книги, жить своей жизнью, а не навязанной суровым братом. Я же могла теперь только мечтать о подобном. Хотя Тирон не жалел денег на мою одежду, но где и кому могла бы я продемонстрировать модный наряд, если бы и приобрела его? К тому же, помня о случившемся с Чарли, я вынуждена была пресекать любые попытки молодых людей познакомиться со мной. Как, например, в читальном зале местной городской библиотеки, куда я несколько раз забегала на часок-другой, пользуясь отсутствием брата, чтобы почитать любимые мною дамские романы. Однажды Тирон, внезапно решив уехать в другой город, вынудил меня оставить в квартире книгу, взятую в библиотеке. Я считала это очень нехорошим поступком, и вся надежда у меня была лишь на хозяев квартиры, которым я оставила записку с просьбой сдать ее обратно. А в другой раз, проигравший в карты, подвыпивший и бывший потому злее обычного, он застал меня читающей романтическую историю. Я устроилась на краешке табурета за кухонным столом, и просто потеряла счет времени, увлекшись сюжетом, вместо изучения эльфийской мудрости, в то время, как обед еще не был готов, хотя все уже стояло на плите. Он просто швырнул библиотечную книгу в дровяную топку, заставив меня глотать слезы. С тех пор я и старалась, если появлялась возможность, пользовалась читальным залом, а не брать книги на дом. Симпатичный улыбчивый молодой человек за соседним столиком, встретив меня там второй раз, попытался негромко заговорить со мной о литературе. Чтобы уберечь его от беды, мне пришлось извиниться и уйти, сославшись на сильную занятость, хотя он мне и показался хорошим и неглупым, а я, как никогда, нуждалась в друзьях. Пожалуй, кроме чтения украдкой, у меня и не было другого досуга. Тирон считал, что я и так мало тренируюсь, а, главное, делаю это без энтузиазма и без желания, что сердило его больше всего, хотя, наверное, угодить ему вообще нереально. В тот период жизнь казалась мне серой и беспросветной, я не смела мечтать о каком-то будущем для себя, как могут обычные девушки, даже из самых бедных семей. Разве только о том, что когда-нибудь брату надоест тратить на меня свои бесценные силы и время, и он просто забудет меня, перебравшись в другой город. Но, похоже, это слишком несбыточная мечта. Не давая времени для отдыха, Тирон придумал другой, новый способ свести меня с ума. О, в этом он был большим специалистом, едва ли не большим, чем в науке убивать вампиров! Как будто специально учился на Истязателя. Несмотря на жестокость урока, как я узнала в дальнейшем, подобное умение являлось одним из основных для эльфиек, и мои предки занимались этим повсеместно, принося огромную пользу. Началось все в обычный, ничем не примечательный вечер в конце первой недели нашего пребывания в городе Джонсборо, штат Теннесси, недалеко от границы с Арканзасом. Насколько я знала из уроков истории, во второй половине прошлого века, там то и дело вспыхивали пожары, подозрительно похожие на поджоги, в которых погибла значительная часть горожан. А в 1878 выгорел весь деловой центр. Но чего я никак не могла узнать из учебников, что причиной этих бедствий являлось большое количество расплодившихся вампиров, приспособившихся скрывать таким образом свои преступления. Как рассказывал Тирон, вампиры со временем стали вести себя тише и сдержаннее, но уходить с облюбованных мест не спешили, поэтому охотник и направил свой Взор карающий на этот город. Теперь, помимо тренировок, он поставил передо мной новую задачу - научиться чувствовать присутствие вампира на расстоянии, что и требовал от меня, еженощно заставляя отправляться с ним на охоту. С этим у меня, как нетрудно догадаться, тоже возникли большие сложности. Отличить вампира от обычных людей я умела. Это было даже не каким-то особенным талантом, а скорее врожденной способностью. Находясь поблизости от кровопийцы, я буквально кожей чувствовала различие между ним и живым человеком. Даже в детстве, когда и понятия не имела ни о том, кто я, ни о существовании сверхъестественного мира вокруг, я четко видела разницу между некоторыми жителями нашего маленького городка. Теперь-то я понимала, что среди нас в Титусвилле тоже обитало несколько вампиров и других существ. Это почти невозможно объяснить, но я видела каждого будто в определенном цвете, отличающимся от других существ, хотя воспринимала это, разумеется, не глазами, а внутренним чутьем. Люди ощущались блеклым светло-серым цветом, таким обычным, спокойным, ничем не примечательным. Ведьма Моник была другой - сиреневато-бирюзовой с переливами. Она говорила, что это из-за присутствия магии в крови. Тирона я чувствовала сильнее всего, вероятно, из-за кровного родства, он, к моему удивлению, был светлым, очень приятного золотистого цвета, из чего я сделала вывод, что к содержанию души это никакого отношения не имеет, ведь душа у него точно черная. Вполне вероятно, что и я такого же цвета, хотя видеть этого, конечно, не могла. Вампиры же отличались от людей лишь более темным оттенком, грязно-серым, пасмурным, бывшие люди, поменявшие сущность, обретя вечность, сгустили в себе и цвет. Хотя, как выразился Тирон, презрительно кривя губы, все это бабья чушь и никакого цвета нет, нужно просто чувствовать. Видя перед собой снег, не обязательно его трогать, чтобы знать, что он холодный, так и с эльфийским чутьем. Просто знаешь и все. Ну, в общем, я давно убедилась, что делиться чем-либо с братом, значит лишь вызвать очередную порцию презрения и грубой критики. Пусть он чувствует, как хочет, а я - как могу, главное, что получается. Другое дело с расстоянием. Тирон уверял, что, как охотник, может распознать вампира за десяток метров, а то и больше, в чем я и сама не раз убеждалась во время наших совместных охот. Но как выработать подобное в себе я не знала, а Тирон, как ни бесился, а объяснить, что нужно делать, не мог. Для него это было так же естественно, как дышать, возможно, это тоже врожденное качество, которое мне не досталось, по поводу чего он не уставал осыпать меня проклятиями и руганью. Глава 05. Одним ничем не примечательным вечером я вернулась из хозяйственного магазина, купив несколько кусков мыла и с тоской думая о том, что, вероятно, мне полночи придется провести за стиркой одежды брата и своей. Сегодня я точно знала, что охота не состоится, ведь предстояла ночь полной луны. А это, как ухмыляясь говорил Тирон, был его традиционный ежемесячный выходной. Ко мне это, естественно, не относилось, и от дел по хозяйству меня никто не освобождал. Скорее наоборот, именно на эти дни обычно и приходились самые большие хлопоты. Но хотя бы не нужно было слушать предсмертные стоны кровопийц, когда в их сердца втыкался кол. Сколько их трупов мне пришлось уничтожить, а я все никак не могла к этому привыкнуть. В эту ночь, как говорил брат, он дает возможность поохотиться другим. Жаль, что полнолуние происходит только раз в месяц. Последняя наша охота выдалась весьма бурной. Погода стояла по-осеннему отвратительная, почти беспрерывно несколько дней подряд накрапывал мелкий противный дождь, окраинные районы города утопали в липкой жидкой грязи. Вампир, выслеженный нами, поджидавший в подворотне дешевого кабака припозднившихся гуляк, перед тем, как Тирон вонзил в него кол, успел громко заорать, чем привлек в темноту подворотни несколько подвыпивших громил, у которых от самопального виски разыгралось любопытство, а может, просто захотелось почесать кулаки. Не обращая ни на что внимания, Тирон заканчивал разбираться со своей жертвой, а именно, обшаривал карманы на предмет денег или других ценных вещей. Он никогда не гнушался подобным, заявляя, что ему не платят за работу, а упырям наследство оставлять некому, да и плевал он на этих тварей. Я же тоскливой тенью замерла неподалеку, ежась от холода и неприятных капель дождя, стекавших с капюшона габардинового плаща-тренчкота мне прямо на нос, и дожидаясь своей очереди действовать. Моя роль, как обычно, заключалась в заметании следов, и я прикидывала удастся ли в такую сырость поджечь тело, поможет ли в этом керосин, покупать который и носить с собой в бутылке входило в мои обязанности, или придется темными закоулками тащить останки вампира аж до реки, а это без малого несколько миль. Та еще перспективка на ночь. От Тирона помощи ждать - не дождешься, он свою миссию выполнил, мусор убирать не его забота, и чихал он на то, что я до утра могу не управиться и насквозь промокну, а то и заблужусь в незнакомой местности. Он с чувством выполненного долга отправится спокойно домой и, прикончив бутылку самогона, которую он всегда без проблем находил, где приобрести, несмотря на "сухой закон", и уснет довольный в тепле, забыв о моем существовании. Но его планы нарушила группа из четырех дюжих заводских работяг, разумеется, возмущенных представшим перед ними в тусклом свете лампочки освещавшей черный вход кабака, зрелищем. Это были не вампиры, поэтому я ни понять, что сейчас произойдет, ни опомниться не успела, как меня просто смели, не заметив. Отлетев к кирпичной стене подворотни, я упала в грязную лужу из воды и отбросов. Ревя как раненые носороги, мужики набросились на Тирона, не разбираясь ни в чем, а, вероятнее всего, собираясь на месте устроить убийце суд Линча. Драка была недолгой, взбешенный Тирон, вдвое легче и стройнее любого из громил, быстро раскидал их в разные стороны. Он никогда не убивал простых людей без веских на то причин, поэтому прежде чем мужчины затихли в грязи, ему пришлось повозиться. Выпивших, как известно, бог бережет, а алкоголь силы и храбрости добавляет, поэтому и оказался Тирон, как и я, весь перепачканным в грязи и даже, кажется, чьей-то блевотине. Черный вход в кабаках, часто используют как отхожее место. Надо ли говорить, что настроения ему это не прибавило? - Почему не задержала их? - рявкнул он, поднимая меня на ноги за шкирку. - Бесполезная дрянь. Я уже давно уяснила, что отвечать или оправдываться в таких ситуациях - лишь вызвать новую волну гнева. Поэтому молча, оскальзываясь в грязи, принялась за выполнение своих обязанностей. К моему счастью, заколотый в сердце, а значит высохший после смерти вампир, несмотря на сырость, вспыхнул, как обычно всегда бывает, благодаря керосину и, наверное, моими мольбам, и домой я в эту ночь попала вместе с братом. На следующий день Тирон пропал с самого утра, и я, несмотря на обилие дел, дерзко воспользовалась моментом тишины и спокойствия, чтобы хорошенько выспаться. Это было столь редким удовольствием, что я просто не смогла преодолеть соблазн понежиться в кровати дольше обычного. Зато потом мне пришлось спешно наверстывать упущенное, так как обед или ужин сами не приготовятся, а вернется Тирон наверняка голодным и, соответственно, злым. Хотя, впрочем, злость его не зависела от наполненности желудка, как утверждают женщины о нормальных мужчинах, это было его естественное состояние. Кулинарный талант во мне, к сожалению, тоже так и не проснулся, несмотря на то, что это было моей постоянной ежедневной обязанностью, наряду со стиркой, покупкой продуктов, уборкой, чисткой оружия и заметанием следов во время охоты, не считая, разумеется, тренировок и изучения древних книг. Я вообще отчаялась обнаружить в себе хоть какой-то талант, кроме дара выведения Тирона из себя. Но Тирон хотя и не требовал от меня свыше того, чему успела научить Моник, сама не сильно убежденная повариха, зато он постоянно настаивал, чтобы я усиленно питалась, считая мое хрупкое телосложение неприемлемым для охотника. А так, как и сам не был обделен аппетитом, то и провозилась я у плиты почти до самого вечера. В хозяйственный магазин я попала уже почти перед закрытием, а ведь мне еще предстояла утомительная стирка. Однако, как оказалось, несмотря на полнолуние, а точнее, как раз из-за него, у Тирона в этот раз на меня были совсем другие планы. Вернувшись домой, я застала брата не одного, а беседующим за ужином с незнакомым мне мужчиной. Хорошо хоть вовремя управилась, иначе бы мне потом не поздоровилось, - отметила я. Представительного вида джентльмен - хорошо одетый, в очках, и с аккуратными усиками - никак не был похож на обычных приятелей-охотников брата, в большинстве своем простых и грубоватых. К тому же, не успев вежливо поздороваться с поднявшимся со своего места в приветствии мужчиной, я почувствовала, что никого подобного ему еще в своей жизни не встречала. Это относилось, как я поняла, к тому, что он показался мне совершенно другого цвета, если судить по внутренним моим ощущениям, - коричневатый, землистый, не похожий ни на кого из ранее виденных мною существ. Я недоуменно замерла, неловко топчась на месте, пытаясь разобраться в том, что вижу. - Моя сестра Эль, - небрежно махнул в мою сторону Тирон. Мужчина заинтересованно смотрел на меня сквозь стекла очков, как мне показалось, с некоторым сомнением. - Очень приятно, мисс Эль, - слегка поклонился он, как того требовали приличия. Живя с братом, я успела подзабыть все, чему учила меня Моник, но, опомнившись, сделала легкий реверанс и поздоровалась наконец. - Тирон, я знаю, что тебе можно доверять, ты давний друг нашей семьи, как и твои предки, но скажи честно, ты уверен в том, что это хорошая идея? - обратился незнакомец к развалившемуся в кресле брату, который ухмылялся той самой неприятной улыбкой, обычно не предвещавшей для меня ничего хорошего. По спине у меня пробежал холодок плохого предчувствия. - Уверен, не уверен, один черт, - растягивая слова, процедил Тирон, из чего я сделала вывод, что он успел немало выпить и сейчас пребывал в одном из тех состояний, которые я очень боялась; в такие моменты Тирону обычно бывало скучно, и он становился особо жестоким и нетерпимым. - Ей давно пора уже принести хоть какую-то пользу, потому что я уже начинаю отчаиваться добиться того, на что рассчитывал, взваливая на себя такую обузу. - Но ведь раньше твоя сестра с подобным не сталкивалась, к тому же, она еще очень молода, - продолжал сомневаться незнакомец. Они говорили обо мне в третьем лице, будто меня и не было рядом, и это мне не понравилось еще больше. Создавалось впечатление, что мне сейчас выносят какой-то приговор, вероятно, даже смертный, судя по озабоченному лицу мужчины и холодному, безразличному взгляду брата. - Ну, вот и возможность проверить ее инстинкты, разве нет? - ответил Тирон. - Силы у нее есть, я на себе проверил, да и с кровопийцами справлялась. Сделай мне одолжение по старой дружбе, - Тирон заговорщицки подмигнул собеседнику и загоготал. Нехорошее предчувствие превратилось в страшную уверенность, что любимый брат нашел-таки способ извести меня. - Ну, что же, - вздохнул мужчина, вновь поднимаясь. - Она твоя сестра, и решать, конечно, тебе. Мы у тебя в долгу, так что, безусловно, я не откажу тебе в этой просьбе. Но нужно сразу условиться, что за результат я не отвечаю, вся ответственность лежит на тебе, друг мой. Тирон кивнул с убежденным видом. По всему было видно, что он очень доволен. И что же это все значит, мне-то кто-нибудь объяснит? Я испуганно переводила взгляд с одного мужчины на другого. - Я заеду с наступлением темноты, - откланялся так и оставшийся незнакомым мне мужчина. - До встречи, мисс. Едва за ним закрылась дверь, я с колотящимся от волнения сердцем, не глядя на садиста-брата, попыталась улизнуть в ванную комнату, чтобы успокоиться и подумать за работой, потому что по опыту знала, что задавать вопросы Тирону бесполезно, а в таком его состоянии даже опасно. Но он меня окликнул, не успела я и пару шагов сделать. - Садись, ешь, давай, - рыкнул он. - Да как следует ешь! Силы тебе сегодня понадобятся. Я, с одной стороны, наверное, вздохну с облегчением, если к утру от тебя останется лишь неприятное воспоминание, а с другой, все же, лелею крошечную надежду, что из тебя можно выжать хоть что-то эльфийское. Должен же быть предел моему разочарованию, в конце концов! Не смея ослушаться, я положила пакет с покупками на стул, сняла, наконец, пальто, и побрела мыть руки. Открутив вентиль, я долго стояла в задумчивости, глядя невидящим взором, как струйка желтоватой ледяной воды бьет в старую покрытую ржавыми потеками раковину. "Надо бы ее оттереть, - машинально отметила я. - Хотя вряд ли получится, эмаль содрана до основания". В голове роился миллион вопросов, а сердце все больше сжимала тревога, и накатывал страх перед неизвестностью. Что же все это значит? Очередной урок? Наверняка. Но кто этот странный мужчина, и почему я не смогла понять, к какому виду существ он относится? Зачем ему заезжать сегодня ночью? Осознав, что стою так довольно долго, вцепившись руками в оббитый край раковины, я стала быстро намыливать руки. Не хватало еще заставлять брата долго ждать себя. Вернувшись к столу, я все же рискнула поднять на Тирона глаза. Он шумно пил из бутылки, кажется, красное вино, возможно, принесенное гостем, и не обращал на меня ни малейшего внимания. Надо ли говорит, что мне кусок в горло не лез? Давясь и не чувствуя вкуса пищи, я затолкала в себя несколько кусков остывшей курицы. - Кто это был? - все-таки не удержалась задать я тихий вопрос. Тирон оторвался от горлышка бутылки, и с наслаждением рыгнул. - Очень старинный знакомый. Уже много поколений наши семьи тесно взаимодействовали друг с другом. Пришло время и тебе внести свой вклад, - снизошел он до ответа. - Узнаешь вечером, ешь молча. После ужина (виданное ли дело!) Тирон запретил мне мыть посуду и, тем более, стирать, приказав отдыхать и набираться сил. Не представляю, чем он мог напугать меня еще больше. Что же за ужасы он приготовил мне этой ночью, если даже жестокость по отношению ко мне замолчала, и он дал мне отдых? Мысли, одна страшней другой, роились в голове, не давая расслабиться, не говоря уже о каком-то отдыхе. Наоборот, чем больше темнело, тем напряжённее я становилась, слоняясь по комнате из угла в угол, не находя себе места, а когда, выглянув в окно, я поняла, что наступила ночь, меня пробрала сильная дрожь. Возле дома остановился конный экипаж, и вскоре хлопнула входная дверь нашей квартиры. - Ты не передумал? - послышался голос недавнего посетителя, и меня заколотило еще сильнее. - Забирай ее, - ответил беспощадный Тирон. - И помни уговор: ничего не говори ей до определенного момента. - Странные у тебя методы обучения, - в словах мужчины слышался укор. - Если бы она знала на что идет, возможно, она была бы готова. - Если бы она знала, на что идет, она бы все испортила, устроив истерику. Поверь мне, девчонка хлипкая и бесхребетная, - авторитетно заявил брат, тем самым полностью убедив меня в том, что сегодняшняя ночь будет самым большим кошмаром за всю мою жизнь. "Может быть, сбежать? - мелькнула в голове спасительная мысль. - Или из окна спрыгнуть, всего-то второй этаж, или, когда выйдем, рвануть от этого незнакомца? Тирон найдет меня, конечно, и наверняка убьет, но лучше так, чем неизвестность. С другой стороны, мужчина казался мне более человечным, чем брат, может, я смогу как-то с ним договориться?". В любом случае, времени рассуждать у меня уже не осталось. Тирон лично пришел в комнату, ухмыльнулся, глядя в мои глаза, полные ужаса, и, схватив за локоть железной хваткой, потащил вниз, во двор. Сопротивляться сил не осталось, душа, кажется, давно провалилась в пятки, ноги будто налились свинцом, сердце трепыхалось где-то в горле, а на глазах выступили слезы, которые, как я хорошо знала, никого не разжалобят. У дома, не освещенного, разумеется, дворовыми фонарями, так как наш район был очень далек от культурных центральных районов города, высилась громада какой-то кареты, запряженная тройкой крупных, спокойных лошадей. На козлах темнел силуэт возницы, такой же неподвижный и молчаливый. Распахнув дверь экипажа, Тирон силой втолкнул меня в его черное нутро. - Сделай милость, не опозорь меня хотя бы в этот раз, сестренка, - рявкнул он, - но, если не вернешься утром, поверь, горевать не стану, - и с силой захлопнул тяжелую дверь кареты, будто крышку гроба на мне, а наступившая полная темнота лишь усилила сходство с могилой. Изо всех сил стараясь не разреветься, я наощупь отыскала обитую кожей скамью и забилась в угол салона. Уличные звуки совершенно пропали, кажется, в экипаже была полная звукоизоляция. Но вот дверь снова распахнулась, и внутрь запрыгнул таинственный и пугающий незнакомец. Как только мы тронулись с места, в салоне замигал, а вскоре и загорелся электрический светильник, работающий, как мне тут же объяснил хозяин транспортного средства, от небольшого генератора движения, приспособленного под днищем кареты. Наверное, в другое время его объяснение нашло бы во мне живой отклик, ведь я всегда интересовалась чем-то новым и необычным, чего мне раньше видеть или знать не доводилось, но сейчас я с трудом поняла, о чем он вообще говорил. - Позвольте, мисс, наконец представиться, - вежливо начал разговор мужчина. - Я Бенедикт Огастос Саммерфилд-младший. Принадлежу к старинной английской семье, еще в годы большого переселения в Новый Свет обосновавшейся в одном из тихих красивых уголков материка, ставшего впоследствии штатом Арканзас, совсем неподалеку от этих мест. Занимается наша семья выращиванием хлопка, у нас довольно обширные плантации и прибыльные предприятия. Но мне кажется, Вас это сейчас не очень интересует, правда? По-прежнему испуганно забившись в угол кареты, я кивнула, не сводя с него настороженного взгляда. Сейчас, наедине, в отсутствии Тирона, в мерно покачивающейся карете я чувствовала себя почему-то намного спокойней и уверенней. Этот вежливый и воспитанный мужчина не вызывал такого уж большого страха, хотя и доверия особого к нему я тоже не испытывала. Вскоре карету начало трясти сильнее, и Бенедикт объяснил, что мы за пределами города, на тракте, направляемся в сторону леса, подальше от человеческого жилья. - Зачем нам в лес? - непонимающе спросила я. - Видишь ли, Эль, - погладил свой подбородок мой спутник. - Хотя брат и предлагал оставить приготовленное для тебя испытание в секрете до начала, я считаю, что будет справедливее все же объяснить суть происходящего. Тем более, времени почти и не осталось, луна вот-вот взойдет, я уже чувствую ее, и мысли начинают теряться. Поэтому слушай внимательно, я постараюсь вкратце изложить. В это время мы остановились, дверь экипажа распахнулась, в свете лампы, начавшей тускнеть и мигать из-за остановки, я увидела высокого мужчину, в надвинутом на глаза капюшоне. - Все готово, Грегор? - спросил Бенедикт, как я догадалась, у возницы. - В порядке, хозяин, - глухо ответил ему слуга. - Лошадей я отведу подальше и привяжу. - Запирай, - скомандовал Бенедикт. Дверь снова громко лязгнула, захлопнувшись, заставив меня вздрогнуть, снаружи что-то заскрежетало, будто задвинулся железный засов. В карете наступила темнота и тишина, нарушаемая лишь моим шумным от страха дыханием и тихим стоном Бенедикта на противоположном сиденье. Потом он завозился, мне показалось, расстегивая ремень, похоже, он собирался раздеться. Что происходит?! Мне отчаянно захотелось выбраться наружу, но, нашарив ручку двери, я, разумеется, сразу поняла бесполезность своих желаний. Неужели Тирон снова проигрался в карты и отдал меня в уплату долга, как уже однажды пытался? Глава 06. Взбесившееся воображение, подхлестнутое страхом, тут же нарисовало мерзкие картинки в моей голове, я будто снова почувствовала на себе липкие горячие ладони, шарящие по телу. Напряжение достигло пика, если бы сейчас Бенедикт попытался хотя бы дотронуться до моей руки, я, наверное, действительно бы отчаянно закричала и забилась в истерике, как и предполагал Тирон. В тот момент я, кажется, позабыла и все тренировки по единоборству и о том, что легко могла бы обессилить человека, не позволив ему ничего со мной сделать. - Что происходит? - в отчаянии пискнула я. - Выпустите меня! - Прости, не могу. Уже слишком поздно, - пропыхтел мужчина, но приближаться пока не торопился и свершать насилие не спешил. Хотя, знай я, что предстояло дальше, наверное, задумалась бы над тем, что неизвестно какой вариант лучше. - Слушай внимательно. Сегодня полнолуние, а я, если ты еще не догадалась, оборотень. Твой брат об этом знает, мы знакомы с твоей семьей много лет. Сегодня Тирон приехал в мое имение с просьбой провести с тобой обучающий урок. Эльфийки могут помочь оборотню в момент обращения, лишив сил и усыпив, отчего мы становимся неопасны никому, пребывая в бессознательном состоянии до утра. Тем самым исключается возможность нашего неосознанного безумства в обличие волка. Я понятия не имею, как вы это делаете, хотя в молодости имел возможность иногда пользоваться подобной помощью вашей матушки, но Тирон уверял, что и ты уже обладаешь необходимым умением. Мне показалось, что я приросла к кожаному сидению, дыхание мое прервалось, голова закружилась, а спина покрылась холодным потом. Даже волосы на голове зашевелились, а зубы непроизвольно начали выбивать мелкую дробь. Это страшный сон? Не может быть, чтобы все это происходило наяву! Если этот человек старый знакомый семьи и моя мама ему помогала, как же он может обрекать меня на верную смерть? Неужели он настолько обязан Тирону? Но, несмотря на темноту, окутавшую меня щупальцами страха, слух мне по-прежнему не изменял, и я отчетливо слышала скрежет зубов от боли, издаваемый Бенедиктом. - Мой дилижанс, - отдышавшись, с трудом продолжил он, - давно переделан в специальную стальную клетку, обитую снаружи и изнутри панелями. Конечно, после ночи полнолуния, каждый раз приходится менять внутреннюю обшивку, но так я могу не быть привязанным к дому и подвалу с необходимыми средствами защиты. По торговым делам, связанным с работой, я часто нахожусь в разъездах, и этот дилижанс, не раз выручал меня в моем недуге. Грегор останавливает в какой-нибудь глуши, где вой и рев мой никого не напугает, отводит подальше лошадей и сам пережидает вместе с ними до утра. Он снова прервал свою речь, так как, кажется, испытывал те самые муки и боль, о которых я читала в книгах об оборотнях, когда они проходят превращение. Но мои муки сейчас были не меньше, а возможно и больше, так как я поняла наконец, через что мне придется пройти нынче ночью. Я могла поверить во всякое, но неужели Тирон настолько беспощаден? Не имея возможности убить ненавистную сестру самолично, связанный обещанием, данным матери, он просто отдал меня на растерзание волку! Неужели они полагают, что я смогу сдержать обернувшегося монстра?! Даже если и пишут в наших древних книгах, что эльфийки делали это всегда, испокон веку, то наверняка лишь после специального обучения. Он был прав, не предупредив меня заранее. Я лучше бросилась бы в реку, но не села в этот проклятый дилижанс! Но сейчас пути отступления полностью отрезаны, как я ни дергала в панике дверь, железные засовы, способные сдержать оборотня, надо мной сжалиться не собирались. - Постарайся сконцентрироваться на своих силах и способностях, - с ужасной болью в голосе снова посоветовал мучающийся оборотень. - Если могли другие, и ты сможешь. Мне жаль, что так вышло. Кажется, я на секунду потеряла сознание от страха, потому что мужчина громко заорал, рухнув на пол, послышался жуткий, сводящий с ума хруст ломающихся костей, а потом звериный вой и в темноте внезапно ярко желтым огнем вспыхнули волчьи глаза. Это было уже слишком для меня, я провалилась в спасительную бездну своего померкшего сознания, уверенная, что это мой конец, и оттуда мне уже не выбраться. Однако я все же очнулась, вернула меня в ад ночной, резкая острая боль, полоснувшая по плечу. Темнота спасала от страшных картин происходящего, но все остальные чувства работали усиленно, дорисовывая то, чего я не могла видеть. Карета ходила ходуном, зверь бесновался, оглушал вой и треск ломаемых панелей. Остро пахло шерстью животного и кровью, судя по горящему нестерпимой болью плечу, моей. Вероятно, волк задел меня когтями. Я лежала на спине, кажется под сиденьем, наверное, это пока и спасало меня от обезумевшего оборотня, но я четко осознавала, что в следующее мгновение могу почувствовать на своем теле силу разрывающих меня клыков. Почему-то вдруг мне вспомнилось, как в Титусвилле мы ходили на утренние воскресные службы в местный храм, и мама, достав молитвенник читала вслух псалмы вместе с другими прихожанами, а я, тогда еще совсем маленькая, не умеющая даже читать, повторяла вместе со старшими братьями и сестрами вслед за ней. "Боже, зачем ты вернул меня в сознание!", - взмолилась я, леденея от ужаса, происходящего со мной. Наверное, это был самый подходящий момент, чтобы прочитать молитву. Хотя Тирон презрительно говорил, что человеческие религии - это глупые сказки для слабых людей, а для эльфов они пустой звук. Но, как на грех, ни одного слова молитвы я не могла сейчас вспомнить. И тут произошло нечто очень странное, чего я сама себе объяснить не могла никак иначе, кроме того самого проснувшегося инстинкта, о котором не переставал твердить Тирон. Паника вдруг куда-то отступила, словно в меня вселился кто-то другой, руководящий моими действиями, а я как-бы наблюдала за всем со стороны. Не имея ни малейшего понятия, что происходит в темноте кареты, я, почувствовав тяжесть волчьей лапы рядом с собой, вдруг, резко вытянув руку, ухватилась за жесткую звериную шерсть, вцепилась в нее изо всех сил, так, что оборотень, дернувшись с места, буквально выдернул меня из-под сиденья и потянул за собой. Понимая, что меня точно попутал бес, и теперь смерть неминуема, я, с огромным удивлением и не веря сама себе, почувствовала, что по руке в меня течет волчья сила - мерзкая, грязная, будто такая же коричневатая, каким я видела самого Бенедикта, не понимая, что это цвет оборотней, как существ. Я не могла оторваться от него, собственные действия просто поражали. Волк уже не выл и не бесновался, с каждой секундой он становился все слабее, хотя и пытался оттолкнуть меня, брыкая лапой, но сил явно не хватало. Раздался стук падающего тяжелого тела, и зверь затих на полу кареты рядом со мной. Странно, что я больше не ощущала его животного запаха, подумала я, но вскоре поняла, что мои ноздри забиты кровью, текущей из носа. Это ужасно, но меня тошнило почти до самого утра, при том, что так и не было ни малейшей возможности покинуть дилижанс. Мокрое и липкое тело мое сотрясалось спазмами и рвотными позывами, чужеродная сила выходила вместе со съеденным ужином, кровью, страхом, наполняя карету тяжелым отвратительным смрадом, чувствовавшимся, кажется, даже кожей. Голова кружилась и словно наполнялась раскаленными углями. Из последних тающих сил отползая в угол кареты, я краем угасающего сознания поняла, что мне, пусть и чудом, но удалось пережить эту адскую ночь, я победила. Очнулась я, к удивлению, не в темной, разрушенной и перепачканной карете, как можно было ожидать, а на своей кровати в нашей с Тироном съемной квартире. Веки поднимались с большим трудом, сил, похоже, совсем не осталось даже на то, чтобы порадоваться, что все наконец закончилось, но я все же узнала облупленный потолок своей крохотной комнаты и вздохнула с облегчением, которое длилось, как обычно, недолго. Из соседней комнаты, служившей нам и гостиной, и столовой, и тироновой спальней одновременно, раздавались мужские голоса: злой и резкий - брата, и настойчивый и твердый - Бенедикта. Видимо, он привез меня домой, когда на рассвете вновь обратился человеком. Кажется, их спор продолжается уже давно. - Я благодарен тебе за ночной эксперимент, Бенедикт, но мой ответ тебе известен, - отрезал Тирон, видно, на какую-то просьбу гостя. - Но ты же вчера утверждал, что ненавидишь девчонку, что она тебе как кость в горле, - продолжал настаивать оборотень. - Моя семья хорошо заплатит, и ты избавишься от мороки. У нее несомненно большой потенциал, но ты не сделаешь из нее охотницу насильно. А у нас она сможет развивать свои способности. Даже лежа за закрытой дверью, а почувствовала назревающее в комнате напряжение. - Думаешь урвать лакомый кусочек? Ты заурядный оборотень, с чего ты взял, что заслужил обладание настоящей эльфийкой? Твои же сородичи, узнав, что ты удобно устроился в ночи полной луны, разорвут тебя на части из-за нее. И денег у тебя не хватит, чтобы расплатиться со мной за такое благо. Так что не испытывай моего терпения ради всех тех долгих лет нашей, так сказать, дружбы, - презрительно бросил ему Тирон. - Возможно, когда-нибудь, если снова будем в ваших краях, я и снизойду до того, чтобы позволить вам за хорошее вознаграждение, получить ее на одну ночь, но не более. Так что проваливай. - Ты совершаешь большую ошибку, друг мой, - сдерживая ярость, процедил Бенедикт, после чего хлопнула входная дверь. Тирон что-то пробурчал ему вслед, но слов я не разобрала. Ну что же, нетрудно догадаться, что Бенедикт хотел забрать меня, чтобы использовать в дальнейшем точно так же, как нынешней ночью. Свежие воспоминания нахлынули как лавина, и меня зазнобило. Хвала богам, брат отказал оборотню. Никогда бы не подумала, что буду рада тому, что останусь с Тироном. Не представляю, как мне удалось выжить этой ночью, но надеюсь, что брат остался доволен пройденным уроком и не повторит его снова. Горящие желтым звериным огнем глаза до сих пор стояли перед внутренним взором, заставляя сердце судорожно сжиматься. Дверь распахнулась, Тирон скривился при виде меня. - Хватит прохлаждаться, от обязанностей тебя никто не освобождал, - рыкнул он. - И приведи себя уже в порядок, всю квартиру блевотиной провоняла, мерзость. "Милый братец", - грустно вздохнула я, осознавая, впрочем, его правоту. Я действительно чувствовала себя ужасно, волосы слиплись, лицо зудело и саднило от засохшей крови, во рту такой гадкий привкус, что просто невыносимо. Довольно глубокая царапина, оставленная волчьей лапой, все еще болела, так как не затянулась как следует, хотя приток волчьей силы и остановил кровопотерю и, в некоторой степени, запустил регенерацию. Все это конечно ерунда, как и ноющая ломота во всем теле, главное - поскорее добраться до ванны и смыть последствия эльфийских экспериментов. Буквально цепляясь за стены коридора, я принесла в ведерке уголь из чулана в ванную комнату и затопила большой чугунный титан в углу. Едва дождавшись, когда он нагреется, я, наконец, со стоном погрузила измученное тело в горячую воду и некоторое время просто отмокала и расслаблялась, глядя в потолок с облупившейся краской, испытывая буквально неземное блаженство, прежде, чем взяла в руки брусок мыла. Весь день я передвигалась по дому с большим трудом, пошатываясь, на подгибающихся ногах. Начисто вымывшись, я почти пришла в себя, но жуткая слабость не оставляла еще долгое время. Тирон настаивал на том, чтобы я хорошо поела, дескать, это поможет восстановить силы, но меня до сих пор тошнило. Несмотря на это, после обеда брат сообщил, что с утра мы отправляемся в путь, поэтому пришлось срочно приниматься за брошенную стирку. Развешивая стынущими руками мокрую одежду на веревках, растянутых во внутреннем дворике, с трудом разогнув ноющую спину, я даже порадовалась, что погода была довольно ветреной, а значит, к утру все должно высохнуть. Ближе к вечеру я принялась складывать вещи и упаковывать оружие, но тут брат обнаружил, что не готов ужин. Не дожидаясь пока его гнев достигнет опасного рубежа, я вылетела из дома и, насколько позволяли ватные ноги, поспешила в продуктовый магазин, надеясь успеть до закрытия. Прикрывая глаза рукой от холодного ветра, дующего прямо в лицо, я не заметила, как на перекрестке, прямо передо мной остановился небольшой черный фаэтон, с поднятым верхом, и из него выскочил Бенедикт. - Не пугайся, пожалуйста, Эль, - он аккуратно, но настойчиво подтолкнул меня на сиденье коляски и, запрыгнув следом, дал знак трогаться молодому парню с вожжами в руках. Растерявшись, в первый момент я даже не сообразила, что происходит, и не попыталась сопротивляться или убежать. Фаэтон, запряженный резвой тройкой, быстро покатил по сумеречному городу. - Бенедикт, зачем Вы это делаете? - испуганно спросила я, представляя, как разъярится брат, сообразив, почему я не вернулась домой. - Пойми меня правильно, Эль, - ответил мужчина. - Тирон эгоистичен и, кажется, забыл многовековые традиции, когда ваши умницы-женщины добровольно выполняли в полнолуние эту благородную миссию. Ему не понять наших ежемесячных мучений и того страха, который каждый раз преследует нас, если вдруг железные прутья решеток и цепи не удержат звериную сущность. Однажды я очнулся утром в луже крови и на горе еще теплого человеческого мяса, в котором признал прислугу, много лет служившую нам верой и правдой. Я убил целую семью, людей, которых мы считали своими близкими, только потому, что проржавевшие петли решетки не выдержали моего натиска. Никто из нас не желает быть жестоким. Вот мой младший брат Реджи, - кивнул на паренька-возницу Бенедикт, - он лишь третье полнолуние обращался. Перед своей второй луной он рыдал, как маленький мальчик, не желая вновь проходить через эти муки. А с твоей помощью мы могли бы наконец вздохнуть с облегчением. Ты очень хорошо справилась этой ночью, потренировавшись, вообще станешь бесценной для нас. Поверь, мы не станем обижать тебя, ты будешь жить в красивом месте, мы будем любить тебя как сестру, а не так, как это делает твой родной брат. Звучало прекрасно, просто мечта, наверное, это для меня очень хороший выход, одно из тех предназначений, кроме охоты, о которых я мечтала, и, которое, похоже, считалось не менее достойным для эльфийки. Но, кажется, несмотря на долгие годы дружбы, Бенедикт не знал моего брата. - Тирон найдет меня, - тихо, но уверенно сказала я, отмечая, что мы уже выбрались из города, по краям дороги потянулись поля и сельскохозяйственные постройки. На лицо мне упали первые капли, почти сразу превратившиеся в надоевший этой зимой беспросветный дождь. Почему-то я не к месту раздосадовано подумала, что зря вывесила одежду во двор, до утра она точно не просохнет. Хотя, какая мне разница теперь? - Мы увезем тебя не в родовое имение, а туда, где Тирон не бывал, - начал рассказывать оборотень. Но прежде, чем поднять откидной верх фаэтона, Бенедикт как-то довольно нервно оглянулся назад, будто, не веря сам себе, ожидал немедленной погони. Я не стала с ним спорить, как, впрочем, и сопротивляться или возмущаться. У меня сейчас, наверное, не хватило бы сил справиться с двумя взрослыми мужчинами, после прошлой ночи до сих пор все болело, а на душе было пусто и равнодушно ко всему. Я не сомневалась, что Тирон озвереет, когда поймет, почему я не вернулась домой. Не потому что сильно дорожит мною, но очень уж он не любит, когда кто-то путает его планы, и уж, тем более, действует ему наперекор. Виноваты будут все, и я в том числе. За что наказать меня он найдет в любом случае, можно не сомневаться. Так почему бы спокойно не прокатиться сейчас, куда бы меня не везли, под сопровождение барабанящего по брезентовой крыше фаэтона дождя? Оборотни не причинят мне вреда, я это чувствовала, Бенедикт неплохой человек, просто волчья сущность явно тяготит над ним. Ведь если, как он говорит, давно знаком с Тироном, должен понимать с кем связывается, и что пощады не будет. - Он убьет Вас, - тихо и с сожалением прошептала я. Я не пугала его, мне действительно было очень жаль. Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы из-за меня кто-то пострадал, пусть меня и не спрашивали. - Отвезите меня обратно, так будет лучше, поверьте. Бенедикт сурово сдвинул брови и напрягся, будто подозревал меня в какой-то выходке. Спина его брата, исполнявшего роль кучера, тоже напряглась, наверное, они ожидали от меня сопротивления. Возможно, мне и следовало так поступить. Обессилить их и попытаться вернуться домой пешком, пусть и под дождем, и по раскисшей дороге, зато это могло сохранить их жизни, если мне удастся уверить Тирона, что я просто заблудилась. А утром мы уедем, и оборотни будут жить, пусть и без ручного домашнего эльфа в хозяйстве. Но я не пошевелилась, апатия завладела мной полностью, я лишь прижалась плечом к тряской стенке экипажа и устало закрыла глаза. Глава 07. Наверное, я задремала, убаюканная шумом дождя и качкой, потому что продолжения пути не запомнила. Мне даже сон приснился -нечеткий, подернутый дымкой, но до странности наполненный ощущением реальности происходящего и даже приятный. Во сне я видела обернувшихся волков, совсем не страшных, не сходящих с ума в звериной ярости и не разрывающих в клочья свои жертвы. Звери мирно спали, уткнувшись носами в темную от ночного сумрака траву, не ограниченные никакими решетками или путами. Это было очень странно, если учесть, что в небе висела огромная полная луна. Но все странности исчезли, когда я поняла, что волки на поляне не одни, а рядом с ними женщина, спокойно сидящая и поглаживающая грубую шерсть одного из зверюг рукой. Я не видела ее лица, все расплывалось, будто рябью по воде, но я понимала, что эта женщина мне знакома, вернее, я должна ее знать, что она самый родной и близкий мне человек. Как я могла видеть во сне свою маму? Я ее даже на фотографии не видела, только Моник описывала мне ее, как очень красивую, нежную и хрупкую, с печальными глазами и добрым сердцем. Конечно, маленькой девочкой, тоскуя по родному человеку, я представляла ее себе в мечтах, иногда во сне тоже видела ее смутный образ. Но чтобы вот так реально, будто картину из прошлого, еще ни разу. Скорее всего, моему похитителю Бенедикту действительно повезло гораздо больше, чем мне, и он имел счастье знать Ивенн. Никогда еще я не была так близка к ней и не чувствовала так четко ее присутствие в моей жизни, как в этом восхитительном сне! Нет, мне ни в коем случае нельзя возвращаться в реальность. Но вот образ мамы начал расплываться все больше, а волки просыпаться, угрожающе рыча, я что-то кричала, махала руками, хотела помочь, боясь, что больше могу ее не увидеть.... Проснулась я оттого, что какая-то угрюмая, даже сердитая женщина трясет меня за плечо, распахнув дверь фаэтона и стоя под проливным дождем прикрываясь зонтом, с которого водопадом лилась вода. В отдалении громыхал гром, видно, он и ворвался в мой сон волчьим рыком. Я испуганно распахнула глаза, которые сами по себе наполнились слезами разочарования. Чудесный сон закончился. - Просыпайся, я не собираюсь до рассвета тут стоять над тобой и мокнуть, - прикрикнула женщина, довольно грубо вытаскивая меня из экипажа под дождь. Я не сопротивлялась, все еще находясь под впечатлением сновидения. Женщина прижала меня к себе, цепко держа за локоть, чтобы мы обе поместились под зонтом, хотя это и не слишком спасало от ливня, и, толкая вперед, повела к освещенному фонарем крыльцу какого-то темного строения. Трудно было разобрать под дождем, какая сейчас часть ночи, но явно уже далеко за полночь, а значит, отъехали мы от Джонсборо довольно далеко. Мы прошли по скользкой чавкающей грязи мимо младшего брата Бенедикта, распрягавшего усталых лошадей и свирепо глянувшего на меня из-под капюшона, а сам знакомый оборотень ждал нас уже около дома. - Матушка проводит тебя в твою комнату, Эль, - сказал Бенедикт. - Не бойся ничего и не считай себя пленницей, мы затаимся в этом доме лишь на время, а потом все будет хорошо. Спорить сил не было, да и возможности мне такой никто не дал. Проведя меня по темному дому со скрипучими половицами, женщина просто втолкнула меня в одну из комнат на втором этаже, сунула в руки свечу и спички и заперла дверь на ключ. "Вот так не пленница", - безразлично подумала я. В свете зажжённой свечи я оглядела свое новое пристанище. Обычная гостевая комната загородного дома не слишком обеспеченных владельцев. Старая, но крепкая деревянная мебель, умывальник за ширмой в углу, ночная ваза под кроватью. Все это напомнило мне дом приемных родителей в Титусвилле. "Сегодня прямо ночь воспоминаний", - грустно подумала я, посмотрев на темный двор из окна. Дождь заливал подъездную дорогу, ветер трепал высокие деревья вокруг дома, других звуков было не разобрать, но, судя по тусклому свету, идущему откуда-то снизу из окон первого этажа, семейство волков собралось в гостиной или столовой. Интересно, Тирон уже понял, что я пропала? Связал это с разговором и предложением Бенедикта? Наверняка. Уж чем-чем, а умом и подозрительностью мой брат не обделен. Как он поступит? Бросится искать пропажу или подождет, что я сама вернусь к нему? Такая проверка с него станется. Лучше всего, конечно, именно так и сделать, тогда будет шанс, что оборотни уцелеют, возможно, мне все же удалось бы убедить Тирона, что я заблудилась и никто меня не похищал. Несмотря на то, что действовал Бенедикт вопреки моему желанию, зла ему и его семье я не желала, а вот ждать пощады от взбешенного Тирона не приходилось. Конечно, просто так сбежать довольно затруднительно. Дверь крепкая, я ее ни за что не смогу открыть самостоятельно. Решеток на окнах нет, но расстояние до земли внушительное. Я, конечно, смогу спуститься, но потом-то что? В какую сторону идти? Украсть лошадь и фаэтон? Ну да, так мне и позволили. Наверняка Бенедикт принял все меры для моего удержания здесь, не зря же так сильно рисковал, связываясь с Тироном. Ситуация вырисовывалась безрадостная. От тяжелых дум и грохочущих раскатов грома разболелась голова. Не зная, чем занять себя, да и, не имея возможности хоть что-то изменить на данный момент, я решила воспользоваться возможностью и гостеприимством хозяев и поспать. Утром, на удивление хорошо отдохнув, я все-же попыталась заговорить с угрюмой женщиной, принесшей мне в комнату завтрак. Выпускать меня, как я поняла, они не собирались, поэтому я должна хотя бы попытаться их вразумить. Я начала говорить, что им лучше отпустить меня, тогда никто не пострадает, но она, резко повернув ко мне горящее яростью лицо, обожгла бешенным взглядом. - Заткнись лучше, соплячка! - рявкнула женщина. - Думаешь, я не понимаю, какую глупость совершил мой сын? Все мы знаем твоего мерзкого брата и отговаривали Бенедикта от каких-либо связей с ним. Твоя мать была хорошей женщиной, но воспитала монстра похуже всех нас вместе взятых, и ты наверняка не лучше него. А теперь, вне зависимости, отпустим ли мы тебя или твой брат сам нас найдет, ничем хорошим нам это не обернется. Поэтому учти, сейчас мы уговариваем моего глупого старшего сына просто избавиться от тебя. Лучше продолжать мучиться в полнолуние, нам не привыкать. Так что заткнись, и, если умеешь, молись, чтобы мы решили просто запереть тебя в какой-то глухой дыре, пока Тирон не поверит, что тебя здесь не было. Лично я бы тебя просто убила и скормила останки диким зверям. Женщина вылетела за дверь, вновь заперев меня на ключ, а я осталась стоять в полном недоумении и страхе. "За что? - я не могла понять, почему со мной так несправедливо поступает жизнь. - Что плохого я сделала этим людям? Разве я просила меня похищать? Разве я просила запирать меня в карете с оборотнем? Разве виновата в том, что имею какие-то способности?". А теперь, несмотря на заверения Бенедикта, меня ждет либо смерть, либо долгое заключение. Я проплакала весь день. К еде так и не притронулась, забилась в кровать и, заливаясь слезами, задавала бессмысленные вопросы пустоте. Безнадежность опутывала меня черным отчаянием. Бенедикт больше не появлялся, наверное, ему нечего мне сказать, а за свои обещания, которые не выполнил, было стыдно. Когда за окном вновь наступила темнота, я наконец оторвала голову от мокрой подушки. Оказывается, мне приносили обед и новую свечу, а я и не заметила. К тому времени страх и отчаяние как-то отпустили меня, зато неожиданно напала злость. И почему это я должна безропотно подчиняться их решениям? Кто сказал этим оборотням, что они могут распоряжаться моей жизнью? Пролежав целый день без движения, я почувствовала, что во мне накопилось немало энергии, которая сейчас сжимала мои кулаки в жажде немедленного действия. Я все-таки эльфийка, а не просто девушка восемнадцати лет. И жила не в женском пансионе, вышивая салфетки, а с жестоким и фанатичным братом-садистом. Мне ли бояться кучки оборотней, тем более, что полнолуние прошло? Да пусть только эта злая женщина принесет мне ужин, я же легко ее ослаблю и сбегу. Отдохнув за сутки безделья, я была уверена, что справлюсь и с ней, и с ее сыновьями, и с их слугой, ну, а куда идти, разберусь по ходу. Главное вырваться. Вдохновленная злостью и удачным, как мне казалось, планом, я быстро умылась, собрала волосы, чтобы не мешали, и съела давно остывший обед, лишняя энергия сейчас не помешает. Однако, будто услышав мои мысли и решив нарушить планы, женщина не торопилась кормить меня ужином. Я ждала, сидя на кровати, нервно сжимая плечи руками, и чутко прислушивалась, когда же послышатся шаги в коридоре, но все было тихо. Адреналин в крови постепенно спадал, мне снова стало очень грустно и тоскливо, по щекам вновь покатились слезы, захотелось опять забиться в подушку. "Наверное, я самая невезучая из всех на свете", - думала я, со страхом отгоняя мысль, что, возможно, меня решили не кормить, потому что хотят убить или просто заморить голодом. И вот около полуночи, когда я совсем уже было расклеилась и вновь впала в отчаяние, неподалеку в лесу громко ухнула сова, а вслед за этим воздух взорвался оглушительной канонадой и ночь озарилась вспышками выстрелов. Как ужаленная, я подскочила на месте и тут же рухнула на пол, не помня себя от ужаса, потому что во все стороны брызнули осколки стекла от разбитого пулей окна. Что происходит? Тирон нашел меня так быстро? Но, судя по частоте выстрелов, нападающий не один. Зажимая уши руками и вздрагивая от каждого нового грохота, я забилась под кровать. Что же делать? В это время пальба переместилась по направлению к лесу, пули больше не колотили стекла дома и не плющились о стены. Я осмелилась выскользнуть из-под кровати и пробраться к разбитому окну. Во дворе царила темнота, уличный фонарь, скорее всего, разбит, как и окна, отблески выстрелов сверкали с другой стороны дома. Я не имела ни малейшего понятия о том, что могло произойти, кто напал на дом Саммерфилдов, но мне было совершенно ясно, что нужно отсюда выбираться и как можно скорее. Как бы не закончилась перестрелка, мне это не светит ничем хорошим. Если у оборотней есть враги, желающие их смерти, то меня могут принять за члена их семьи, а значит, тоже убьют. Если победят защитники дома, то моя участь не менее безрадостная: та же смерть или плен. А так, пока перестрелка не закончилась, у меня есть шанс. Понимая, что дорога каждая секунда, я выбила подсвечником остатки стекла, торчащие из рамы на окне, забралась на подоконник, замирая от ужаса глянула на темнеющую далеко внизу землю, глубоко вздохнула, повторяя про себя, что любой расклад лучше, чем ожидание неминуемой смерти и, подавляя испуганный визг, выпрыгнула из окна. Земля оказалась еще дальше, чем мне думалось, и, несмотря на то, что мне удалось спружинить, как учил Тирон, я довольно больно ушиблась, оскользнувшись в последождевой грязи, запоздало обнаружив, что забыла обуться. Но лечить синяки и ссадины сейчас неподходящее время, прихрамывая на левую ногу и пригнувшись низко к земле, я, сориентировавшись на звуки выстрелов, побежала в противоположном направлении к лесу. У кромки поляны я зачем-то обернулась и посмотрела на темнеющий пустой дом, зияющий дырами выбитых окон. Лучше бы не делала этого, потому что, попятившись от скорбной картины, представшей перед глазами, я споткнулась обо что-то большое, находящееся на моем пути. Упав на спину и перекатившись через препятствие, я вновь едва сдержала крик отчаяния и ужаса. Глядя мертвыми остекленевшими глазами в темное небо на земле лежал молодой оборотень Реджи. Почему-то до этой секунды я не думала о том, что стреляют нападавшие не только по окнам и стенам дома. Оборотни умирают так же, как и обычные люди, и, несмотря на то, что он и его семья похитили меня и даже угрожали, было невыносимо жаль их. Захотелось завыть от отчаяния и одновременно нестись опрометью куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Но тут наступила в буквальном смысле мертвая тишина. Смолкли абсолютно все звуки - и выстрелы, и испуганное ржание лошадей в конюшне, и звуки ночного леса. В этот момент, я остро почувствовала, что совершенно одна на этой поляне, возле пустого леса, распуганного выстрелами, возле мертвого дома, меня окружают лишь трупы. Но не успела я разреветься, как вновь поняла, что ошиблась, когда раздались отчетливо слышные и не таящиеся шаги. Понимая, что оглушительный стук моего рвущегося из груди сердца, слышен на всю округу сейчас, я прижалась к телу Реджи, пытаясь слиться с землей и в отчаянной попытке остаться незамеченной для темной и зловещей фигуры, направляющейся ко мне в ночи. - Нашла себе друга, сестренка? - язвительный и насмешливый голос Тирона внезапно для меня самой прозвучал музыкой для моего воспалённого страхом слуха. Он грубо, ухватив за ворот платья, поднял меня на ноги, и, не отдавая себе отчета в том, что делаю, я судорожно обняла его, прижавшись к кожаной куртке. - Соскучилась? Ну, будешь знать теперь, как убегать от любимого брата, - Тирон брезгливо оттолкнул меня и спокойно зашагал к дому. Пошатываясь на ослабевших ногах и растирая грязными руками по щекам слезы облегчения, я последовала за ним. Кем бы не был мой злобный брат, но он, по крайней мере, не желал мне смерти на самом деле. У забора я заметила еще два темных тела, лежащих без движения. - Ты всех убил? - зачем-то спросила я, глядя как привычными движениями Тирон обшаривает трупы, забирая ценные вещи. - Нет, не я, - огорошил меня ответом брат. - Только одного последнего, - похоже ему захотелось поделиться своим гениальным планом, потому что он пустился в объяснения, что случалось крайне редко. - Когда ты не вернулась, я сразу понял, что эти псины не успокоились, очень уж легкой жизни захотели. Видел я, как загорелись глаза у Бенедикта, не смирился он с моим отказом. Но меня он недооценил, что весьма задело самолюбие, как ты понимаешь. А ведь я его предупреждал. В общем, навестил я еще один клан, живущий в Джонсборо. Рассказал, как вероломные их сородичи похитили у меня сестренку любимую. Что обиделся я на них, но один не справлюсь и, если заручусь поддержкой, то в благодарность обещаю тебя в их ежемесячное пользование на полнолуния до конца их жизни. А вот Бенедикт Саммерфилд хочет иметь тебя у себя безраздельно и единолично, что не могло не возмутить их, слабо говоря. Участие в перестрелке я решил не принимать, оборотни не мой объект для охоты, мы с ними не воюем, зачем мне портить репутацию ради тебя, неблагодарная дрянь, - сплюнув сквозь зубы в мою сторону, Тирон продолжил свое занятие, переходя от одного трупа к другому. Ну, и в довершение всего, мне самой пришлось стать ему подобной, чего никак не ожидала от себя, когда, стуча зубами от нервного напряжения, я сняла с погибшей женщины ее домашние туфли. Возвратиться в пустой мрачный дом за своей обувью было выше моих сил. Всего я насчитала девятерых убитых. Значит, на троих Саммерфилдов и их слугу, напали пятеро других. Всхлипывая и дрожа от слабости и жалости к этим наверняка неплохим людям, погибшим из-за меня сегодня, я глядела, как исчадье ада, являющееся моим братом, недовольно морщится, обнаружив, что все лошади в конюшне тоже перебиты. Похоже, этот факт раздосадовал его больше всего, потому что, злобно ругаясь сквозь зубы, он поминал всех дьяволов, а с ними и разбежавшихся от выстрелов лошадей, нападавших оборотней. Вскоре, шагая по проселочной дороге пешком, оставив позади поле боя, не оборачиваясь на меня, еле волочащую ноги следом, Тирон спокойно сказал: - Я знал эту семью с рождения, это были полезные для меня волки. Все в моей жизни полетело к чертям, с тех пор, как ты появилась. - Зачем же ты пришел за мной? Или не дал Бенедикту меня увезти? Ты бы заработал и избавился от меня, - поражаясь своей смелости, выдавила я, сквозь душившие меня рыдания. - Это было бы слишком великодушно, по отношению к тебе, - хмыкнул Тирон. - Не мог я так тебя осчастливить, никак не мог, - и после этих слов он как ни в чем не бывало засвистел веселый мотив какой-то песни, мерно шагая по направлению к Джонсборо по темной дороге. Долгое время после этого случая, он избегал контактов с волчьим сообществом, хотя и ничуть не раскаивался в содеянном. Для меня это стало большим облегчением, так как он не торопился повторить удачный, на его взгляд, опыт, а я и так с трудом отходила от пережитых за те три дня кошмаров. Зато он уверился, что инстинкты у меня все же кое-какие присутствуют, и я была уверена, что следующая попытка извести меня, а его словами - полезный урок для моего развития - не за горами. Глава 08. Мы покинули по-зимнему слякотный и неуютный юг, не задерживаясь в близлежащих городах, что не совсем обычно для Тирона. Наш путь лежал обратно на север. Раньше брат систематически зачищал города один за другим, его целеустремленности можно было только позавидовать. Но на этот раз мы сели в поезд, пересекающий практически полстраны. О цели нашей поездки мне ничего не сообщалось, но я полагала, что причины все же в стычке с оборотнями, возможно, он желал оказаться как можно дальше от Арканзаса. Неужели, Тирон все же опасается чего-то в этой жизни? Рождественский сочельник мы застали под мерный стук колес поезда, упрямо пронзающего непогоду и пыхтящего по обледенелым рельсам. Пассажиров в вагоне оказалось очень мало. Конечно же, все стараются встретить праздник дома с семьями. Для Тирона человеческое Рождество не являлось праздником. Обычный день, который он и проводил по своему обыкновению. Устроившись в купе, он тут же улегся на диван и моментально заснул, а я, несмотря на усталость, еще долго лежала на спине, глядя на пробегающие по потолку и стенам причудливые тени, когда поезд проезжал мимо станций. Мысленно я поздравила Моник и всех Стоунов с Рождеством, хорошо, что открытки им успела отправить заранее. Также пожелала счастья и Чарли, ему я так и не решилась написать. Было ужасно стыдно за брата, да и что я ему могла бы сказать? Пожалуй, лучше всего, если он как можно быстрее забудет меня. Надеюсь, Моник, при необходимости, сможет ему как-то все объяснить. В прошлом году я отмечала этот праздник невероятно весело и шумно, в кругу ее друзей, с забавными подарками и многочисленными поздравлениями, а также танцами под граммофон. Кажется, я тогда выпила немного больше, чем нужно, зато воспоминания до сих пор грели душу. А как тепло проходило Рождество в родительском доме! Это единственный праздник в году, полный незыблемых традиций, которые наверняка все нормальные семьи непременно старались соблюсти. Братья накануне отправлялись в лес за елью, несмотря на тесноту гостиной, в этот день всегда занимавшей главное место в доме. Украшения для нее мы с девочками мастерили заранее из цветной бумаги, разноцветных обрезков ткани, шишек и желудей. Кроме этого, мама давала нам несколько красивых красных яблок и маленькие свечи, которые придавали праздничной красавице таинственное мерцание. К праздничному ужину нас ожидала традиционная индейка и расписные имбирные пряники, а наутро по большому яркому леденцу. Немыслимое изобилие в семье простых рабочих. Нехотя пришлось признать, что этому, наверное, в немалой степени способствовали денежные переводы Тирона. Но вот воспоминания начали путаться, мысли сбиваться, и я, наконец, заснула. Если из Джонсборо зима провожала нас дождями и грязью, желтыми пожухлыми листьями на кустах и деревьях и вечнозелеными пальмами, а также пустыми полями и плантациями, то пригороды Чикаго, штат Иллинойс, встретили голыми деревьями, все вокруг оказалось припорошено свежим снегом, а чистый морозный воздух кружил голову. В мегаполисе мы не задержались, я успела оценить только внушительное и по-своему красивое здание Центрального вокзала, отправляющее поезда по всем направлениям Соединенных Штатов, ведь в прошлый раз, проезжая Чикаго после отъезда от Моник, ослепленная горем, я не обращала ни на что внимание. Тирон взял билеты до Кросби, штат Северная Дакота, как обычно в вагоне второго класса, так что и дальше мы путешествовали вполне комфортно. На удивление, в этот раз брат пребывал в относительно благодушном настроении. Это выражалось в том, что он почти не рычал на меня. Обычно он приходил в купе, чтобы завалиться спать, проводя время или в вагоне-ресторане, потягивая контрабандный виски под видом чая, или находил среди пассажиров любителей покера. А для меня двое суток в поезде от Чикаго по Великой северной железной дороге, до Кросби, стали долгожданным отдыхом. Никакой охоты, изнурительных тренировок, а также бесконечной домашней работы. Я могла хорошенько выспаться, приобрести еду в пристанционных магазинчиках или у вездесущих мальчишек-разносчиков: печеные овощи и сладкий батат, горячую кукурузу и свежие булочки, тыквенный пирог и яблочные пончики в сахареной пудре. С утра, пока брат находился рядом, я читала охотничью книгу, с трудом продираясь сквозь дебри эльфийской мудрости. А когда он уходил, воспользовавшись свободным временем, доставала купленный перед отъездом новый любовный роман Джорджетт Хейер "Черный мотылек", и с упоением погружалась в приключения молодого красавца графа, ставшего благородным разбойником, изредка поглядывая в окно, наблюдая, как меняется природа. По мере продвижения за северо-запад, зима сильнее вступала в свои права, снега становилось все больше, а озера покрылись льдом. На остановке, выйдя купить себе и брату сэндвичи с беконом, я поторопилась заскочить обратно, чтобы согреться горячим чаем после непривычно морозного воздуха. Стекло заиндевело, и сквозь маленькое круглое окошко, которое я отогрела дыханием, стали видны ели, подступающие к железнодорожному полотну. Их пушистые ветви покрывало снежное "одеяло" и выглядело это в сиреневых сумерках очень красиво и почти сказочно. В Кросби мы нашли извозчика и, погрузив багаж, устроились в санях. Серьезный немолодой возница, одетый в объемную меховую куртку, молча кивнул, когда Тирон назвал направление, и мы двинулись в путь. Прежде мне не доводилось кататься в запряженных санях, и вначале это показалось очень интересным. Сытая мохнатая лошадь бодрой рысью бежала по укатанной дороге, легко таща за собой возок. Однако вскоре я начала замерзать. Было непривычно холодно. Резкий порывистый ветер насквозь продувал пальто, руки в перчатках заледенели, а ступни давно уже не чувствовались. Я ужасно сожалела, что не додумалась надеть вторую пару теплых чулок, а поверх свитера теплый жакет. К тому же, мы ничего не ели с самого утра, и от сосущего чувства голода казалось, что мороз пробирает еще сильнее. Дорога превратилась в унылое однообразное мучение. С тоской вспоминался сырой слякотный Юг. Вскоре начало смеркаться, сани свернули с основной пустынной дороги в сторону леса, лошадь замедлила ход, а я оказалась не в силах больше сдерживать крупную дрожь и клацанье зубов. Тирону, которому, кажется, мороз был ни по чем, это надоело, и он грубовато прикрикнул: - Нечего тут трястись! Двигайся давай, и сразу согреешься, заодно и разомнешься. Пока я с трудом соображала, что он от меня хочет, брат без лишних церемоний вытолкнул меня из саней в ближайший сугроб, расхохотавшись над своей "шуткой". Возница обернулся, придержал лошадь, но Тирон дал ему команду следовать дальше. С трудом двигая окоченевшими суставами, увязая в снегу, я попыталась догнать сани, с ужасом осознавая, что надвигается ночь, и если я отстану и заблужусь, то рискую насмерть замерзнуть. Было очень обидно, мороз обжигал лицо, хотелось сжаться в комок и расплакаться, но страх заставил шевелиться изо всех сил. Снега в лесу оказалось меньше, и он почти не налипал на одежду, да и ветер так не чувствовался, поэтому двигаться стало легче. Возок по-прежнему маячил впереди, но расстояние между нами постепенно сокращалось, к тому же, как-то незаметно я действительно согрелась. Через какое-то время впереди между деревьев замелькали огоньки и вскоре мы добрались до небольшого поселения, окруженного со всех сторон лесом. Несмотря на усталость и обиду, снедавшую меня, я не могла не замереть в восторге при виде представшего передо мной зрелища. Если я когда-то и представляла себе деревушку Санты на заснеженном севере далекой волшебной страны, то примерно так я все и видела. Бревенчатые дома, уютно выпускающие облака дыма из труб, почти по крышу утопали в огромных сугробах, которые сверкали снежным блеском в свете, падающем из покрытых инеем окон. Возле некоторых красовались наряженные по-рождественски ели, тут и там виднелись слепленые детьми снеговики. Перекликались лаем деревенские собаки. Картина неведомой мне идиллии и безмятежности. Что могло понадобиться Тирону в таком месте? Просто невозможно представить буйство кровожадных вампиров на фоне этой лесной сказки. Сани остановились на окраине возле сложенного из толстых бревен, проконопаченных мхом, небольшого дома. В отличие от других, его ставни были негостеприимно заперты, а тропинка к двери не расчищена. Тирон выгрузил наши вещи прямо на снег и расплатился с возницей, отпустив его. - Чей это дом? - с трудом переводя дыхание, я остановилась рядом с братом, хмуро разглядывающим сугробы у крыльца. - Мой, - снизошел он до ответа. - Его построил мой отец и тут я родился. Спокойно оставив багаж на улице, Тирон заявил, что сегодня мы поужинаем и переночуем в гостевом доме, а завтра с утра я должна приниматься за наведение порядка. Я вздохнула с нескрываемым облегчением. Все мои усталые и замерзшие конечности мечтали отдохнуть в тепле, и я двинулась вслед за братом, пытаясь осмыслить информацию. Новость оказалась неожиданной и приятной. Не так часто мне доводилось узнать хоть что-то о своей настоящей семье. А если Тирон отсюда родом, значит в этом доме жила моя мама, и могут быть люди, которые ее видели и знали. Несмотря на усталость и голод, эта мысль сильно взволновала и придала сил, заглушив остальные неудобства. Первоначальное впечатление, возникшее при входе в деревню, усилилось ожиданием чего-то особенного, важного для меня, возможно прикосновением к прошлому, неведомому, но желанному. Глава 09. Гостевым домом оказалось длинное деревянное строение, где, помимо кухни и кабака, имелось несколько комнат для путников, желающих переночевать. Хозяин заведения, а следом и двое мужчин-посетителей уважительно приветствовали брата: - Добро пожаловать, Тирон! - хлопнул его по плечу седоусый пожилой мужчина в меховой безрукавке. - Ты приехал одним из первых, поэтому пока у нас тихо, но в ближайшие дни будет не протолкнуться. На меня местные взглянули со слабым любопытством, но вопросов не задавали, а Тирон не соизволил нас представить. Сам он присоединился к ним, заведя разговор. Я тихо устроилась за пустым столом, получив возможность хорошо осмотреться. Помещение оказалось необычным и довольно интересным, на мой взгляд. Ничего подобного прежде мне видеть не доводилось. Столы из толстых потемневших досок и грубо обработанные потолочные балки, лавки из полубрёвен, накрытые волчьими шкурами, и прочая мебель создавали впечатление самобытности и вековой неизменности. Возле входа с обеих сторон - огромные оленьи рога, а может и лосинные, я не очень разбиралась. На стене рядом с камином несколько голов-чучел - кабаньих и медвежьих, очевидно, являющихся своего рода украшениями, придающими кабаку особый охотничий колорит. Сам большой камин, сложенный из необтесанных валунов, украшенный кованой решеткой, отдавал Средневековьем, словно я попала в рыцарский замок, или, скорее, охотничий домик какого-нибудь баронета. О том же напоминала и большая круглая свечная люстра в центре потолка. Над горящими в очаге крупными поленьями была подвешена кабанья туша, нашпигованная чесноком, с которой падали вниз капли жира, заставляя пламя с треском вспыхивать. Того и гляди раздастся из леса зов охотничьего рожка. Раскрасневшаяся полноватая хозяйка в переднике периодически поворачивала вертел, и запах по всему обеденному залу плыл умопомрачительный. Не успела я толком осмотреться, как дверь кабака распахнулась и на пороге показался человек в полушубке, без шапки, с жидкой седой бородкой и очками в тонкой металлической оправе, как у профессора или политика на страницах газет. Быстро оглядевшись, он направился к Тирону: - Мистер Лореттиан! Приветствую. И вопрошаю, пусть и без особой надежды: Вы привезли мне в этот раз хоть один образец?! - Правильно, что не надеешься. - ухмыльнулся брат. - Не в первый раз говорю тебе, господин Мезенцев, я не вожу вампиров на поводке за собой. Я убиваю их на месте. Это монстры, а не подопытные кролики. К тому же, тебе много раз объясняли - сюда кровопийцам ход заказан. Тирон и его приятели засмеялись, а "профессор" смутился и нахмурился. - Как вы не понимаете, насколько это важно для науки! Я мог бы спасти многие души и тела, осталось только испытать мой эликсир. Я полжизни потратил, чтобы собрать все необходимые травы, проанализировать их свойства и действия, экспериментировал, искал! Я мог бы изобрести Лекарство! А вам бы только убить! - горестно воскликнул он и, махнув рукой, скрылся за дверью. На меня, в отличие от скептично настроенных мужчин, слова незнакомца произвели впечатление. О чем он говорил? Неужели это возможно? Изобрести лекарство от вампиризма? Действительно, верилось с трудом. Ведь я знала, что человеку приходится умереть, прежде чем обратиться, это не болезнь, это нечто гораздо хуже, и, к сожалению, на мой взгляд, необратимо. Жаль, конечно. Будь он прав, мне бы не пришлось мучиться, борясь с Тироном и его манией превратить меня в охотника. Вскоре выяснилось, что ночевать в гостевом доме придется мне одной. Не успели нам принести ужин, как в зал вихрем влетела молодая высокая женщина с длинными косами и кинулась Тирону на шею. - Вернулся! Заждалась тебя! Что же ты сюда? - заговорила она низким грудным голосом, преданно заглядывая ему в глаза. - Я тебя с самого Рождества дожидаюсь, соскучилась. У меня и ужин-то куда вкуснее, чем тут, и бутылочка настоящего виски припасена... - ... и десерт заждался, - хохотнул один из собеседников Тирона. Раздался общий смех. - Пиннет, топи баню и дожидайся, - поддался общему веселью брат. Давно я не видела его в таком хорошем настроении. Наверное, прибытие туда, где есть место, которое можно назвать домом, даже на этого ледяного человека произвело должный эффект. Девица взвизгнула и счастливо захихикала, а потом довольная удалилась. Пообщавшись еще немного с мужчинами, даже не обернувшись и не сказав мне ни слова, словно забыв о моем существовании, брат вышел из кабака вслед за ней. Сказать по правде, я не слишком огорчилась из-за их ухода. Пусть я и осталась в незнакомом месте, никого не знаю, не представляю, что меня здесь ждет, но в его отсутствии всегда дышалось легче. Хотя бы смогу нормально отдохнуть ночью. Однако без общения и я не осталась. Хозяйка - простая женщина лет пятидесяти, поставив передо мной большую тарелку горячих тушеных бобов с кусками свинины, срезанными с кабаньей туши, подсела рядом с видимым желанием поболтать. Незнакомый человек в небольшой общине не может не вызвать интереса, и ей очень хотелось расспросить меня. Не думаю, что моя история чем-то ее заинтересовала, зато ее ответ на мой вопрос произвел на меня большое впечатление. Оказалось, что это не просто деревня, как мне сперва показалось, хотя и удивила осведомленность местных о вампирах. Я даже не подозревала (а брат, конечно, не удосужился меня просветить), что борьба с нечистью поставлена в Америке так широко и основательно. Я всегда думала, что другие охотники, как и Тирон, взяв на себя обязанность очищения земли от порождений ночи, живут и действуют на свой страх и риск. Оказывается, в этой деревне, спрятанной в лесу и окруженной ведьмовскими заклинаниями, расположилась настоящая охотничья община. И охотятся люди вовсе не на кабанов и лосей. Здесь, за непреодолимой для нечисти стеной, живут и работают семьи доблестных борцов со злом. Здесь растут дети, многие из которых, выбирают путь своих родителей, часто поселяются вдовы и сироты погибших охотников, а так же состарившиеся ветераны, отошедшие от дел в силу возраста или увечий. Все они вносят свой вклад в общее дело. Кузнецам, оружейникам, травникам, а также наставникам работа всегда находится. А летом многие выращивают на продажу пользующиеся большим спросом вербену и волчий аконит. Я никогда прежде не слышала о втором растении, и узнала от разговорчивой женщины, что оно действует на оборотней, как вербена на вампиров, ослабляя и причиняя боль. Это мы с братом специализируемся исключительно на кровопийцах. Остальные охотники не делали особой разницы между хвостатыми и вампирами, и тех и других считая угрозой человеческому роду. Но, что особенно важно, так это живущая в общине старая ведьма, довольно сильная и мудрая. Это благодаря ей деревня имеет магическую защиту, а помимо этого она занимается еще изготовлением вербеновых и аконитовых амулетов и оберегов, а также лечит больных и раненых. Но лучшим лекарем у них считается вот этот чудак, который жаждет получить живого вампира, - мистер Мезенцев. К нему тут снисходительное отношение. Он действительно прекрасно разбирается в травах и хороший врач, хотя помешан на идее исцеления от вампиризма. В любое время по необходимости, в общину наведываются охотники, зная, что тут они всегда могут починить или купить необходимое оружие, боеприпасы, пополнить запасы травы или целебных бальзамов, а порой и просто отдохнуть, или привезти молодую жену или невесту. Если охотник желает поселить семью или сам не в состоянии больше выполнять работу, ему всей общиной помогают выстроить дом, и обеспечивают всем необходимым на первое время. И подобные деревни есть во многих штатах, знают о них лишь посвящённые, но любому нуждающемуся в помощи или припасах там всегда рады. Ежегодно перед новогодним праздником борцы с нечестью традиционно устраивают большой сбор. Конечно, приезжают далеко не все, но, кому удается, стараются не упустить возможности обменяться опытом, поделиться слухами и новостями, помянуть павших, да и просто пообщаться. Вот почему Тирон пересек почти весь континент, чтобы добраться сюда. В этом году сбор пройдет в его родной деревне. Маму мою хозяйка тоже отлично помнила. Она сама как раз только вышла замуж, когда отец Тирона выстроил дом, куда и привел Ивенн. Здесь она прожила с маленьким сыном несколько лет. Все очень сочувствовали ее горю, но после того, как увезла ребенка в Ирландию, сюда она так и не вернулась. А о смерти Ивенн они узнали, когда однажды в поселение приехал повзрослевший Тирон. И снова ни одного слова о моем отце. По крайней мере, в общине его никто никогда не видел. - Мы и не знали, что Ивенн второй раз замуж вышла, Тирон ничего не рассказывал об отчиме. Ну, да это ведь у всех по-разному складывается, да и брат твой с характером, суровый мужчина, сама, наверное, знаешь, - сочувственно проговорила женщина. - А вот ты на маму свою очень похожа, - подтвердила она слова Моник. - Ее здесь все очень любили и уважали. В то время она была нашей целительницей и подобного мастерства мы не видели ни раньше, ни после нее. Невероятный дар. Сытая и разморенная в тепле, переполненная эмоциями и впечатлениями, я почувствовала, как мои веки слипаются и, поблагодарив хозяйку, отправилась спать в одну из гостевых комнат. Даже не успев толком обдумать услышанное, я лишь попыталась представить мою маму, когда она приехала в эту деревню. "Наверное, в этих местах ей тоже понравилось", - с этой мыслью я погрузилась в сон, и снилось мне в ту ночь, кажется что-то хорошее, потому что проснулась я с улыбкой, в кои веки. Глава 10. На следующее утро, едва только рассвело, я двинулась в мамин дом, как я мысленно его теперь называла. Кое-как пробралась к крыльцу и с трудом отворила дверь. В доме оказалось две комнаты: маленькая спальня с деревянной массивной кроватью, и вторая - с небольшим продавленным диваном, которая, судя по всему, служила и кухней, и столовой, и гостиной. Рядом со спальней еще два узких тесных помещения. Одно - что-то вроде санузла с ночной вазой, подвесным умывальником и медным тазом, и второе - кладовая, где хранилось оружие, запасной арсенал Тирона. Первым делом, убедившись, что дымоход не забит, воспользовавшись запасом березовых дров, затопила печку-голландку, чтобы согреть промороженные помещения. Потом, отыскав лопату, расчистила дорожку к дому и принялась за уборку. Похоже, Тирон здесь не был целый год, а то и больше. Повсюду толстый слой пыли и паутина, так что работы мне на целый день хватило. Разумеется, ни водопровода, ни канализации в доме не было и в помине. Отправившись на поиски колодца, я при дневном свете внимательно огляделась вокруг и с удивлением поняла, что мне здесь очень хорошо, как нигде прежде. Все казалось правильным, знакомым и родным, словно я тоже вернулась домой. В свете низкого морозного солнца снег ослепительно сверкал миллионами снежинок, поражая своей яркой белизной. На березе звонко тенькала синичка, где-то раздавалась дробь дятла. Чуть поодаль на рябине негромко переговаривалась стайка снегирей, их ярко-алые грудки выделялись словно спелые наливные яблоки. Дышалось мне удивительно легко, уходить совсем не хотелось, я засмотрелась по сторонам, и только почувствовав, как руки и ноги вновь застыли, вспомнив о времени, поспешила в тепло. В шкафу в родительской спальне, помимо старой мужской одежды, я обнаружила пару платьев, которые, очевидно, носила моя мама. Осторожно дотронувшись до мягкой замши, я словно уловила ее еле слышный запах, будто оказалась на цветущем лугу, и попыталась представить красивую стройную женщину, которой мне так не хватало все эти годы. Не совладав с искушением примерить мамино платье, я обнаружила, что она была несколько выше меня, но в остальном хрупкостью фигуры я явно пошла в нее. Подозревая, что Тирону придется не по душе мое облачение, я с сожалением вернула вещи на место, однако, с приподнятым настроением не рассталась до самого вечера. С наведением порядка я справилась, вдохнув в дом жилой дух, и долго еще бродила по комнатам, мечтая, представляя, как мама заботливо благоустраивала свое семейное гнездышко. Наверное, тогда она была здесь счастлива с любимым мужчиной и в ожидании первенца. К сожалению, я поняла, что кроме той пары платьев, от мамы практически ничего не осталось, за эти годы Тирон наверняка устроил все по своему усмотрению и удобству. Поужинала я в гостевом доме, где изрядно прибавилось народа, съезжающегося на собрание. Так и не дождавшись брата, основательно застрявшего у сильно соскучившейся Пиннет, я вернулась домой, подозревая что не увижу его и этой ночью. Я никого не знала, да и на меня не обращали внимания, а хозяйка была слишком занята, обслуживая гостей, ей сегодня не до разговоров. Тирон устроил мне настоящую сиесту своим отсутствием, не появившись и на следующий день, чем я не преминула воспользоваться в свое удовольствие. Разве что, закупила продуктов и приготовила ужин, в оставшееся время позволив себе благоденствующий отдых с книгой и прогулку по зимнему лесу. Не успела я размечтаться у потрескивающей поленьями печки, как было бы здорово остаться в этой деревне навсегда, когда в вечерней тишине услышала хруст снега под ногами возвращающегося Тирона. Он никак не отметил изменения, произошедшие в доме, разумеется, принимая все как должное, да я, в общем-то, и не ждала. Как и того, что он приведет гостя. Хорошо хоть ужин готов. Человек, который пришел вместе с братом не понравился мне с первого взгляда. Лицо у незнакомца было какое-то асимметричное, скособоченное, бугристое, рыжеватая щетина и бакенбарды торчали неопрятными пучками. Но дело не во внешности. Самое неприятное - это маленькие, близко посаженные цепкие водянистые глаза под сросшимися бровями, которыми он словно ощупал меня всю, с ног до головы, при этом, даже не удосужившись поздороваться. Примечательным в нем было только то, что он, похоже, сочетал сразу несколько сущностей, я и не знала, что такое бывает. Однозначно ведьмак, посильнее Моник, к тому же. Но при этом казалось, присутствует что-то знакомое, как в Тироне, только очень слабое, размытое. Разве такое возможно? Исполняя, как обычно, роль обслуги, пока Тирон ужинал вместе с этим "красавцем", которого он называл Лестером, я внимательно прислушивалась к их разговору, ведь они вспоминали прошедшее сегодня собрание, на которое меня, конечно, не пригласили, а мне было очень интересно. Потягивая самогон, мужчины обсуждали услышанные новости, тех погибших, кого знали лично, сведения о наибольшей плотности кровопийц в тех или иных районах страны, а также вели речь о каком-то особенном вампире, слухи о котором недавно широко распространились среди охотников. Как я поняла, едва ли не каждый из них считал делом всей своей жизни направить особые усилия на уничтожение этого "древнего кровопийцы". Также я узнала, что эпидемия "испанки", страшной беспощадной силой прошедшая по миру, послужила на благо вампирам: во-первых, унеся жизни и многих охотников-людей, во-вторых, создав благодатную почву для появления новых кровопийц. Похоже в ближайшее время работы у нас будет невпроворот, и брату снова может вернуться в голову мысль, что я должна выполнить охотничью роль полностью. Тоскливые мысли усугублялись еще и тем, что наш гость все чаще поглядывал в мою сторону и мерзко улыбался, отчего лицо у него становилось еще кривее. От его маслянистых взглядов у меня по коже бегали противные мурашки, и я с нетерпением ждала возможности уйти к себе. - А ты не говорил, что у тебя сестра есть, - неожиданно сменил тему Лестер, все так же, не сводя с меня глаз. - Старался не вспоминать лишний раз, - как всегда "ласково" высказался обо мне Тирон. - Никчемная, совершенно. Было бы, о чем говорить. - Ну, это ты зря, - усмехнулся "красавец", ковыряя в зубе спичкой и омерзительно причмокивая при этом. - Девка - в хозяйстве вещь полезная, это сразу видно. Вот и ужин тебя ждал горячий, и чистота, тепло. Мне вот дом никто не протопит, возвращаюсь с охоты, бывает, месяц дома не был, так все самому приходится. Как думаешь, не жениться ли? Вернусь, а в избе уют, еда и баба, все готовое, пожру, да отымею сразу, красота-а-а! - мечтательно закатил он глаза. Меня в очередной раз передернуло. Никогда еще у Тирона не было настолько отвратительных знакомых. А потом пришла запоздалая ужасающая мысль, отчего буквально руки затряслись, и ноги едва не подкосились. А не привел ли Тирон его для очередного испытания, вернее истязания для меня, как покойного Бенедикта? Что же может ждать меня с этим монстром, развалившимся в кресле? В полуобморочном состоянии я не удержала кофейник, из которого разливала кофе и случайно плеснула горячий напиток на джинсы Тирона. - Вот криворукая дрянь! - рявкнул Тирон, отталкивая меня. Злополучный кофейник полетел на пол, разбрызгивая по комнате темную ароматную жидкость. - А ты говоришь - польза! - Да, похоже, не все так радужно, - согласился Лестер, - Я бы на твоем месте прибил ее сразу за такое. Она же тебе едва причиндалы не ошпарила. А я-то чуть было не предложил забрать ее в жены, раз тебе не нужна. Кажется, поторопился, - и мерзавцы оглушительно расхохотались. Наведя порядок в комнате, сварив новый кофе и получив возможность, наконец, улизнуть к себе, я испытывала дикую смесь из ненависти, обиды, злости и невероятного облегчения. Пусть Тирон, наверняка, накажет меня после ухода приятеля, но, похоже, моя неловкость спасла меня от самой ужасающей из возможных участей. Никогда бы не подумала, что почувствую такое, но сейчас я готова была добровольно убивать вампиров, лишь бы никогда больше не видеть рябую физиономию этого мерзкого охотника. А из соседней комнаты продолжали раздаваться голоса, и я на всякий случай прислушалась, от брата можно ожидать любой пакости. - Ты прав, дружище, все совсем не радужно, и я бы избавился от мороки, не теплись во мне еще крошечная надежда слепить из нее что-то стоящее. Зря, что ли, я на ее обучение столько сил и времени потратил? Если слухи верны, помощник мне в ближайшее время пригодится. Ты же отказываешься выползать из своего сугроба. - и мужчины вновь расхохотались. - Кто такой этот Лестер? - не могла я не поинтересоваться, когда гость наконец ушел, хотя Тирон терпеть не мог вопросов, не касающихся охоты. - Надо же, какой интерес. Или тебе красавец-жених приглянулся? - поинтересовался брат с издевкой, но все же ответил. - Он мой старый приятель, и, один из лучших охотников. - Я пыталась понять его сущность, но в нем что-то напутано, - волнуясь, попыталась сформулировать я свои ощущения от того, каким чувствовала Лестера. - До сих пор так толком и не научилась чувствовать, вот бестолочь! - исподволь раздражаясь, рявкнул Тирон. - Ведьмак он, причем сильный, не то, что твоя чернокожая подружка, а еще эльф-полукровка, сильно разбавленных кровей, разумеется. Сам он, скорее всего, и не догадывается, а малую толику наших способностей, что ему перепала, списывает на ведьмовскую силу свою, - ухмыльнулся брат. - Оттого, как видно, и охотник такой удачливый. Завтра тридцать первое декабря, и мне очень хотелось встретить Новый год в общине среди людей, раз уж Рождество не удалось. На Тирона я не рассчитывала, полагая, что он или ляжет спать, или отправится к своей Пиннет, или уйдет к приятелям, но знала, что для всех желающих в кабаке будут накрыты столы, ведь хозяйка приглашала нас на праздничный ужин. Может, он не станет возражать, чтобы я пошла? Это был бы лучший подарок, тем более, что никаких других я ни разу от него не получала вовсе. Но, как видно, и надеяться не стоило. Создавалось впечатление, что он нутром чувствовал то, что в той или иной степени может доставить мне удовольствие, и на корню пресекал мои чаяния. - Собери вещи, завтра утром мы уезжаем, - бросил Тирон прежде, чем вновь куда-то уйти. "Опять моим планам не суждено сбыться, - мысленно вздохнула я. - Неужели нельзя было подождать хотя бы один день?" Мне очень не хотелось уезжать из этого места. Здесь так свободно дышалось. Не зря, наверное, мама произвела на свет своего первенца в этом доме. Вот только непонятно, если за ними с Тироном по пятам шли враги, почему же она меня родила в таком неподходящем месте, как Титусвилль, а не укрылась от них в этой или ей подобной общине, если ни один вампир не смог бы сюда войти, и здесь ни ей, ни ее детям ничего не угрожало? Едва ли я когда-нибудь узнаю ответ на этот вопрос. Ясно одно, как и Рождество, 1921 год мы встретим в поезде". Глава 11. И вновь, словно картинки в калейдоскопе, замелькали перед глазами города и железнодорожные станции. За последующие два года мы исколесили почти весь центр, север и восток страны, нигде не задерживаясь надолго. Тирон не делился со мной своими стратегическими планами, а я по-прежнему старалась не задавать вопросов, но даже мне становилось понятно, что круг поиска постепенно сжимается. В моей жизни по-прежнему почти ничего не менялось. Бесконечные тренировки, домашние дела, и конечно же, участвовать в охоте приходилось постоянно, а также периодически залечивать брату раны и помогать восстанавливаться, отдавая собственные силы. Если вампир был один, обычно Тирон управлялся сам, оставляя мне роль подстраховки, и, по-прежнему, заставляя уничтожать трупы. Если же вампиров оказывалось двое, что случалось не так редко, мне тоже приходилось брать кол в руки. Я старалась не раздражать брата, в точности выполняя всю порученную работу, к которой стала относиться гораздо спокойнее и даже равнодушнее. Правду говорят, человек привыкает ко всему. Пока он не заставлял меня убивать лично, я сохраняла выдержку и не впадала ни в хандру, ни в уныние. В те же дни, когда это все-таки происходило, я пыталась максимально отключать чувства и как можно быстрее забывать искаженные болью или вампирскими инстинктами черты кровопийц, а по возможности и вовсе не смотреть, не запоминать их лиц, не воспринимать как живых существ. Я до сих пор не понимала сама, откуда во мне так прочно живет это чувство резкого отрицания необходимости происходящего. Приехав в самом начале 1923 года в Чикаго, мы не купили новые билеты и не перешли, как обычно, на другую железнодорожную ветку, а, выйдя на привокзальную площадь, взяли такси. Я не первый раз попала в большой город, но Чикаго производил особенное, ошеломляющее впечатление своими контрастами. На улицах оказалось непривычно много автомобилей, как мне показалось, почти вытеснивших извозчиков. Даже прохожие здесь отличались от того, что я видела в других местах: экстравагантно и ярко одетые девушки, лихие парни в енотовых куртках на подержанных автомобилях, серьезные мужчины в блестящих лимузинах. Появление дешевых синтетических тканей и массовое производство относительно недорогой одежды позволило широкому кругу женщин одеваться в соответствии с последними веяниями в особом "гангстерским" стиле. Девушки носили "мальчишеские" короткие прически, шокирующе облегающие платья, наносили яркий "чикагский" макияж. Неприступность и пуританство здесь перестали были в моде. Высунувшись в приоткрытое окошко на дверце машины, я задирала голову, чтобы разглядеть огромные, подавляющие все вокруг серые башни-небоскребы, возвышающиеся каменными джунглями на фоне сумрачного неба. Совсем иначе выглядел фешенебельный Золотой берег - район между парком Линкольна и водонапорной башней, где сохранилось много красивых старинных особняков, в которых проживала местная элита. Проносились мимо пестрые и довольно безвкусные современные жилые кварталы с огромным количество магазинов, сверкающие яркими неоновыми вывесками рекламы так, что даже рябило в глазах. И, конечно же, неизменные трущобы на окраинах, где в первую очередь оседали мигранты. Послевоенный экономический подъем привел к стремительному росту промышленности, а вместе с ним в город хлынул поток иммигрантов, преимущественно чернокожих. Штат Иллинойс поначалу отказался вводить "сухой закон", что придало ему особую привлекательность и завлекало на его территорию огромное количество несогласных с подобной политикой правительства. Но спустя год, в 1921 году, по решению суда, штат все же вынужден был признать закон, что буквально погрузило Чикаго в хаос насилия. Спрос на горячительные напитки стал еще выше, чем прежде. На нелегальной торговле алкоголем можно было заработать фантастические прибыли. Это повлекло за собой массовый рост самогоноварения и появление подпольных пивоварен, а также всплеск контрабанды алкоголя из Канады и Европы, приносящей бутлегерам баснословные прибыли. Именно в то время "город ветров" получил славу главного криминального центра страны, насчитывая больше тысячи различных бандитских групп. Чикаго, как пункт назначения и нашей продолжительной остановки в нем, брат выбрал не случайно. Это было безумное время: гангстерские разборки, небывалый технический прогресс, новые нравы. По словам Тирона, все это спровоцировало рост организованной преступности и резко возросшую численность вампиров, как следствие безнаказанности и вседозволенности. Многочисленные слухи, а также газетные новости, рассказывали об этом городе просто невероятные вещи. Никакие полицейские рейды и облавы на тайные питейные заведения и подпольные бордели к победе не вели. Появилось даже специальное название - спикизи - питейные заведения или клубы, где под видом чая или кофе подавались крепкие алкогольные напитки. Одних торговцев спиртным отлавливали и отправляли в тюрьму, а на их место сразу становились другие. Сама же мафия только разрасталась и крепла, вовлекая в свои ряды и самих стражей порядка. Некоторые государственные заводы ещё продолжали выпускать алкоголь - вино для церковных нужд, а также виски для "врачебных целей", который отпускался в аптеках строго по рецептам. Склады с легальным спиртным охранялись вооружёнными солдатами, однако, это не спасало их от постоянных нападений и грабежей. Фуры перевозчиков алкоголя обчищали чаще, чем поезда в период золотой лихорадки Дикого Запада. Влияние гангстерских кланов стало настолько мощным, что Чикаго превратился чуть ли не в столицу североамериканской мафии, где вся полиция была куплена - что и сделало город одним из самых коррумпированных и развращённых в США. Это был мегаполис, живущий своим ритмом, невзирающий на законы и не знающий ни в чем ограничений, а кровопийцы в нем, на таких благодатных условиях, похоже, совсем потеряли страх. Однако было понятно, что вся эта веселая, шумная, хотя порой и довольно разнузданная жизнь, не слишком затронет нас. Мы прочно обосновались в одном из многочисленных злачных районов таинственного города. Наша квартира ничем, кроме вида из окна, не отличалась от всех предыдущих. А вид был просто "сказочный". Грязный, темный и почему-то постоянно мокрый проулок с переполненными мусорными баками, облезлыми кошками и смотрящими в наши окна окнами дома напротив. Прямо с порога Тирон указал мне на обшарпанный стул, а сам встал посередине гостиной. Я посмотрела на него. - Как ты знаешь, мы шли сюда больше двух лет. Я давно подбирался к Чикаго, еще пока ты развлекалась у этой старой дуры Моник, изучал обстановку, собирал информацию, проводил пробные вылазки. На сегодняшний день у меня достаточно веских причин задержаться здесь. На этот раз все гораздо сложнее, нежели в других городах. Вампиров - как собак нерезаных. Они живут практически в открытую, не таятся, собираются большими группами, есть много мест в городе, где кровопийцы весело проводят время по ночам, сея хаос вокруг себя, но никому нет до этого дела. И наш враг здесь намного серьезнее, чем те, что мы встречали раньше. Много старых, матерых и очень опытных, не чета той мелочи, которая водится по окраинам и трущобам, - он замолчал, как будто обдумывая свои дальнейшие слова, а я в недоумении смотрела на него. Неужели мой уверенный в себе брат столкнулся с чем-то, что ему не по зубам? Это было еще одно неожиданное открытие, мне всегда казалось, что перед ним никаких преград нет, и единственное существо, которое стоит бояться, - это он сам. Ни один вампир никогда не наводил на меня такого ужаса, как этот человек задумчиво расхаживающий передо мной. - Да, я столкнулся с некоторыми проблемами, и мне нужна твоя помощь. Настоящая помощь, а не просто постоять в сторонке и посторожить, как раньше, - из задумчивого его голос опять стал резким и злым. - Я имел достаточно времени, чтобы оценить твои способности и умения, и думаю, что могу теперь использовать тебя с максимальной отдачей и пользой для дела. Настает решающий момент, и я готов поставить на карту все. Советую и тебе очень сильно постараться и не разочаровать меня, не играй с судьбой девчонка! Побереги силы для реального врага. Я молча сидела, глядя перед собой, и размышляла о том, смогу ли когда-нибудь решиться и сообщить моему брату, что мой единственный реальный враг, это он сам. Тяжело вздохнув, я призналась себе, что нет, конечно, не смогу. Мой вздох он понял по-своему. - Хорошо, что ты согласна. Готовься, вечером идешь со мной. Опять круговоротом понеслась для меня ночная жизнь. Развлечений на этот раз не было вовсе, зато отвращения и ужаса сколько угодно. Город и впрямь кишел вампирами. Это были дерзкие, шумные существа, не ограниченные в свободе выбора жертв и не боящиеся разоблачения, и наказания. Ходили слухи даже о настоящем серийном маньяке, который не утруждался сокрытием своих жертв, убитых, опустошенных и изуродованных с особой жестокостью. Мне очень быстро пришлось признать, что все, что я видела до этого оказалось, сущей мелочью, по сравнению с тем, с чем нам приходилось сталкиваться теперь. Наши новые враги были сильнее, опытнее, быстрее. Чаще всего Тирону приходилось очень туго, сложно было справиться даже с единичным вампиром, не говоря уже о группах. Поэтому он работал быстро, методично, по необходимости привлекая меня непосредственно к убийствам, не тратя времени на демонстрации и показуху. Я уже была рада даже тем ночам, когда на мою долю приходилась лишь роль помощника и подстраховки. Слежка и выбор подходящего места убийства и так отнимали много времени и сил, а также более тщательно приходилось заметать следы. Нельзя было допустить, чтобы охота началась уже на самих охотников. И так каждую ночь. У нас больше не было времени на споры и ссоры, вымотанные, мы возвращались домой, расходились по комнатам и практически не общались. А ведь вся работа по дому по-прежнему оставалась на мне. Короче, в Чикаго нам приходилось несладко. Несколько раз я вынуждена была вытаскивать брата практически с того света. Он очень сильно пострадал в схватке, и мне нужно было приложить все силы, после чего сама чуть не попрощалась с жизнью, приходилось использовать свои собственные резервы организма. Благодарности я, конечно, не ждала, но меня хотя бы не трогали, и на том спасибо. Мне в то время казалось, что этот бесконечный кошмар никогда не закончится. "Даже если Тирону и удастся осуществить свою мечту - убить древнего вампира, - так ведь он не единственный в своем роде, как известно, а значит, впереди ждут новые поиски. К тому же, и обычных кровопийц самых разных возрастов и обличий на наш охотничий век хватит. И если этому и придет когда-нибудь конец, то, скорее всего, он будет означать для нас то же, что и для остальных ушедших в небытие эльфов. Однажды вампиров окажется слишком много или брат совершит ошибку, ведь когда-нибудь ошибаются все", - думала я тогда, а судьба уже приготовила для меня новый крутой поворот, да еще такой, который мне и во сне не мог привидеться.