А пока надо хоть на время вырваться из этих стен, на вольную волю.

Оставив позади сверкающий огнями фасад "Надежды", Гор с удовольствием вдохнул прохладный вечерний воздух. Не торопясь, спустился к берегу. Сел, вглядываясь в игру волн, заряжаясь младенческой радостью их бесцельного движения.

– Похоже, наше место занято.

Голос раздался почти у него над ухом.

Гор недовольно обернулся. Пожилая пара. Виртуалы. Прилично одеты и держатся с достоинством. Что-то еще. Сопричастность к чему-то большему, что придает им уверенность в себе. Гор уже не жалел, что ему помешали. Супруги заинтересовали его. Таких виртуалов он видел впервые. Да и реальных, если быть честным. Впрочем, неудивительно, ведь человечество для него сузилось до размеров клиентуры "Надежды".

Виртуалы между тем спокойно ждали, что он предпримет. Гор привстал, поклонился, подумав про себя, что, вытащи он кольт и начни махать им пред их носом, они не удивились бы.

– Простите, друзья. Как я понял, я занял ваше обычное место отдыха. Я очень редко бываю на воздухе и просто ошалел от всей этой красоты, - Гор описал рукой широкий круг.

Супруги переглянулись, и мужчина слегка кивнул. Его жена улыбнулась еще приветливей.

– Если вы тоскуете по природе, мы можем предложить вам кое-что получше.

Гор удивленно поднял брови.

– У нас небольшой домик за городом, с садом, который мы сами разбили и ухаживем за ним уже семь лет. Это настоящее чудо. Мы вложили в него душу... - Женщина осеклась, взглянула на него с беспокойством.

– Все в порядке, мэм. Продолжайте.

– Но я... мы должны предупредить...

– Это лишнее. Я знаю, что вы виртуалы. Я - виртосенс.

Они снова переглянулись.

– Вы из той фирмы на холме, из "Надежды"?

– А разве вы не оттуда?

– Ваша правда. Если подумать, то и мы, по всей вероятности, оттуда.

– Я никогда не расспрашивал клиентов фирмы. Это запрещено. Но многие рассказывают сами. Ваш сад - это оттуда, из воспоминаний?

Женщина мечтательно улыбнулась.

– Да. Там было изумительно, изумительно. Весь мир - сплошной благоухающий сад.

Гор вопросительно посмотрел на ее спутника.

Тот отрицательно покачал головой.

– Нет, меня в том саду не было. Мы с Хеленой встретились позже, уже здесь.

– И вы ничего не помните о том, как это произошло? Я имею ввиду, как вы попали из своей реальности в эту? Простите меня, если я причиняю вам боль. Но вы оба кажетесь мне людьми неординарными. Непохожими на обычную клиентуру "Надежды". Я давно хотел понять...

Гор замолчал.

– Какая сила могла заставить человека вернуться, если тот мир был так хорош?

– Да.

– Мы тоже не знаем. У виртуалов разные воспоминания, но в одном мы все похожи: никто не помнит этого перехода. Ни того, что заставило его совершить.

– Может, это никому не известное стихийное явление, как ураган, например... я читала нечто подобное... Огромной силы ветер вырывал деревья с корнями, поднимал людей или целые дома и переносил за тысячи километров. И они оказывались в чужой стране, где жители разговаривали на другом языке и где все было другим.

– Хорошая аналогия. Профессионалы называют это виртуальным вихрем. Многие считают, что он возник вследствие невероятного усложнения и перегруженности интервиртуальной сети. Однако есть и такие, кто утверждает, что все это выдумки, насчет вихря. А в действительности был эксперимент. Неудачный. И виртуалы - попросту его жертвы.

У этой версии есть интересная вариация. А именно, что эксперимент был, наоборот, удачный. Что он преследовал целью создание людей без корней, которым нечего терять, - перекати поле, в любую минуту готовых мигрировать, - Гор заметил, что супруги помрачнели, и неловко закончил:

– А толком никто не знает, что это такое.

– Как же вы?..

Мужчина замялся.

– Вы хотели спросить, как я могу работать в "Надежде", не понимая, что происходит потом с людьми, которые туда приходят?

– Да. Простите.

– Не извиняйтесь. Я сам много думал об этом. В обязанности виртосенса входит выбор нужного сектора. Как работает аппарат, мы не знаем и не имеем права интересоваться. Это оговорено в контракте.

– И вы ни разу не попытались?

– Ну, конечно, пытался. И не я один. Думаю, через это проходят все.

В глазах женщины мелькнул лукавый огонек?

– И все отступают перед чудом виртуальной техники?

Не понимая злорадства, прозвучавшего в ее голосе, Гор подтвердил ее слова и помолчал, ожидая прояснения. Но виртуальная леди снова скрылась в раковине улитки-домохозяйки, вернув на лицо ясную, спокойную улыбку. А небрежно брошенную нить разговора подхватил ее муж.