Кьяра задумалась.

– Зачем было закрывать и город и дорогу, если когорты идут? Может, это смена...
– запнулась под взглядом с горящей в глубине насмешкой.
– Ну а что ты ещё предлагаешь? Ваши варианты?

– Намечаются военные действия.

– Да ну, тут четыре форта и Вал, и даже не Клановый, и до него ещё полдня на марше.

– Вот в том-то и дело...

– Ерунда какая-то, - однако, в душе у Кьяры уверенности было меньше, чем в тоне.

Уже на протяжении нескольких сотен лет Империя вела войны, иногда по нескольким направлениям сразу. Какие-то угрозы появлялись и пропадали - Островная война, война Молота, битва при Мариссе - другие же оставались.

Легионы бились всегда. И любой житель Империи с самого рождения жил с мыслью о том, что такое положение дел - норма. Считалось, что после Войны Оленя, когда Империя была почти сметена с лица Архипелага, но выстояла и повергла-таки противника в прах, смертельной угрозы больше нет.

Это было два поколения назад - на памяти дедов.

Оставались ещё многочисленные Побережные конфликты, но к крупным они не относились. Поэтому при жизни Кьяры обстановка не считалась "военной", и она не знала, как это - война.

Может, так войны и начинаются?..

– Да ну, ерунда, - повторила она.

Спутник пожал плечами, как бы говоря "Думай, что хочешь". Категорично заявил:

– В Аргос не идём.

– Это почему это?

Опять движение плеч.

– Я так сказал.

Развернулся и пошёл назад в лес, туда, где они оставили сумки.

Дескать - если тебе что-то не нравится, то это твои личные трудности. Всего-то неделя прошла, а норов его Кьяра уже успела увидеть.

Только вот сильное подозрение есть, что - ещё не во всей красе.

Глубокий омут камня озарился золотистыми искрами. Они медленно разгорались, мерцая и кружась, словно в медленном танце, а потом так же медленно угасали, чтобы разгореться вновь. Они казались далёкими - не просто где-то далеко в глубине камня цвета густой крови, но... тут нарушались законы перспективы.

Торговец замер с открытым ртом, и вовсе не метафорически.

Осторожно держа камень кончиками пальцев, Кьяра развернула его так, чтобы луч света проходил сквозь него. Искры погасли на секунду, а потом отозвались ещё ярче, как будто впитывая свет.

Спутник наблюдал. Он всегда наблюдал молча. Ни пока Кьяра искала торговцев, ни пока демонстрировала товар, ни пока спорила о цене - впрочем, это требовалось только в самом начале, когда они распродавали всякие мелочи - он не говорил ни слова.

Просто стоял чуть позади, склонив голову и лениво сверлил взглядом купца, вот прямо как сейчас. Не сказать, чтобы ему было наплевать на исход сделки, но вмешиваться было ниже его достоинства...

В общем-то, так оно и было.

Но деньги хранились у него.

Об этом, так уж вышло, они тоже не разговаривали.

Говорили они о другом: Призрак захотел узнать, и узнать наверняка, а что же там происходит сейчас в Империи? Сама Кьяра последние пару месяцев слишком заботилась о собственной шкуре, чтобы следить ещё и за геополитической обстановкой в мире, да и раньше её этот вопрос тоже не сильно интересовал. Собирать обычные слухи бессмысленно, поэтому надо было как-то отыскать "достоверные слухи", есть такая категория сплетен из первых рук - их распускают люди, которые где-то к чему-то имеют отношение. Они что-то знают, понимают и объясняют другим, а потом уже появляются искажения... Но надо ведь ещё таких людей найти. Поэтому пришлось побегать.

В Кёссе у Кьяры были кое-какие знакомые там и сям, кто-то кого-то где-то знал, и так по цепочке, если уж не из первых рук, так хоть из вторых-третьих... Пришлось ещё начать раздавать старые долги и новые взятки, в общем, дел по горло. При этом девушка не имела ни малейшего желания светить этих людей этому, в общем-то, незнакомому парню, и Спутник неожиданно проявил уважение. Так, как он его понимал. Везде ходил за ней, ожидая при этом на улице.

Получалось, что Империя будто бы действительно готовилась к войне - тихо, и почти даже мирно. Мирно потому, что не был объявлен общий сбор военнообязанного населения, и хотя новобранцы и в лагерях, они там и в обычное время всегда есть. Новые Легионы формируются до сих пор: войска нужны на границе, в фортах, в миротворческих операциях за границей, в "сферах прямых интересов Империи". Тем более что Император не отменял указ, наложенный ещё его далёкими предками: "Об освобождении от повинностей". Иными словами, любой добровольно записавшийся в Легион солдат получал "прощение" от почти любых проступков, за исключением разве что убийства.

Легионы перебрасывались из одного города в другой, можно было бы заметить, что они стягиваются к границам Империи, но с другой стороны, такое тоже бывало... Раз в шесть лет - что-то вроде широкомасштабных учений. Вроде опять ничего необычного.

Однако некие смутные слухи гуляли уже несколько недель, и дорогу на Аргос действительно перекрыли перед самым подходом последних сменных когорт, объяснения при этом выбраны были какие-то странные... Что-то вроде того, что дорога нужна военным для учений. Каких учений? Зачем? С чего вдруг?