ПРЕДИСЛОВИЕ

— Зачем вампирам нужны рабы, Мерк?

Солнце, до этого пронизывающее своими многочисленными лучами всю просторную комнату таверны, заглядывая через несколько узеньких деревянных окон и вызывая ненависть у завсегдатаев заведения, давно уже скрылось за горизонтом, оставив маленький провинциальный городок в руках заботливой серебристой луны. За недолгий осенний день серая земля, испещренная множеством полос от колес торопящихся в неведомую даль телег и карет, изредка появляющихся в городе, не успела достаточно нагреться, но к вечеру начала источать приятные потоки тепла, согревающие ноги замерзающих путников, не сумевших вовремя добраться до ночлега.

Именно в такие уютные вечера в таверну «Тихий Очаг» начинают спешить шахтеры, кузнецы и фермеры, весь день упорно трудившиеся, желая заработать хоть немного денег, чтобы потратить их третью часть на выпивку и вкусную еду. А изредка сюда заходят даже богатые торговцы, не брезгующие пообщаться с простыми горожанами и путниками, проходившими мимо и решившими передохнуть, чтобы со свежими силами продолжить свой нескончаемый путь ранним утром. Так бывало всегда, но не сегодня.

По неясным причинам «Тихий Очаг» пустовал, а немолодой седовласый старик-владелец, не обременяемый нескончаемыми заказами, улегся на побитую деревянную стойку и тихо дремал, ожидая почему-то не выказывающих особого желания подвыпить горожан. Только где-то, в самом дальнем углу комнаты, пропитанной прохладным сырым воздухом, исходящим от небольшой речушки, сидели двое: старый поджарый купец Мерк, в народе прозванный «мудрецом» за свою огромную любовь к различным легендам и их пересказам, и молодой парень Лайт, начинающий охотник, умеющий искусно изготавливать деревянные луки с замысловатыми узорами.

— Ты задаешь какие-то странные вопросы, юноша, — произнес Мерк и задорно рассмеялся, и его громкий смех огласил всю таверну, на секунду разбудив дремлющего старика. — Хотя, правильнее будет сказать, глупые.

— Ну уж, простите, мудрец, я не вы: ни легенд, ни сказаний не знаю, — улыбнулся Лайт, правильно поняв шутку собеседника и выпрашивая у того очередную историю.

— А разве непонятно? По-твоему, откуда они берут кровь, заменившую им пищу?

Услышав долгожданный ответ, охотник немного успокоился, но пару мгновений спустя осознал, насколько его вопрос оказался глупым, и молча выругал себя, поднося ко рту огромную деревянную кружку, до краев наполненную недорогим светлым пивом.

— Но все же я могу вспомнить одну историю о вампире и девушке, хотя скорее девочке, ставшей для него не просто источником крови, — продолжил торговец, показывая интерес к начатой Лайтом теме и свое никому неподвластное желание рассказать новую легенду.

Недолго охотнику пришлось упрашивать Мерка, и, устроившись поудобнее на деревянной скамье, он навострил уши, прислушиваясь к каждому слову и наслаждаясь рассказом мудреца.

— Это было очень давно. По слухам, в те времена всеми землями, ныне принадлежащими Золотой Империи, правили вампиры…

ГЛАВА 1-Я

Как многим известно, вампиры не любят свет. Нет, не потому что он их убивает, ранит или причиняет боль. Хотя, в какой-то мере, свет способен ранить вампира, только не его кожу, а глаза, красные глаза, не способные переносить яркие лучи. К тому же, мода кровососов приветствует белоснежную кожу, коей, как ни странно, не обладает ни один из их представителей.

В силу этих обстоятельств, вампиры вынуждены носить либо огромные черные шляпы с широкими полями, либо солнцезащитные очки, защищающие их нежные глаза, а про искусно украшенные красными и золотыми полосками не менее темные плащи, полностью покрывающие их тела, думаю, говорить не стоит.

Конечно же, кроме внешнего вида, у вампиров есть и иные особенности поведения, коренным образом отличающиеся от человеческих. Как правило, многие кровососы стараются выходить из своего дома и посещать рынки или торговые лавки после захода солнца до рассвета. Остальное же время они или занимаются домашними делами, или спят, спрятавшись в самых темных уголках своих убежищ. Но не смотря на это, бывают экстренные случаи, когда вампиру нужно посетить впустую простаивающий дневной рынок, торговцами в котором зачастую бывают вольные люди, по некоторому соглашению, обязавшиеся раз в неделю отдавать часть своей крови бывшим хозяевам. И вот, такой случай настал в жизни Алеса Атласского, вампира, занимающего высокое положение в иерархии кровососов и исполняющего обязанности командира 3-й армии «Братства Крови».

— Господин, насколько мне известно, Вы вряд ли сможете найти голубые слезы, прогуливаясь по Кварталу Рабов.

— А?

Будучи вампиром вечно занятым нескончаемыми тренировками личного состава, Алес редко посещал города, а уж тем более, никогда не посещал рынки. Поэтому ему не составило труда заблудиться, занимаясь поисками голубой слезы — волшебного камня, источающего прекрасное голубое сияние, находясь в воде.

Недавно вампиру предстал редкий случай: раз в сто лет отправится в месячный отпуск в некогда возведенный его предками огромный дворец, расположившийся на окраине человеческого города Кеарэ, выполняющего роль поставщика сельскохозяйственных товаров и крови.

На самом деле кровососы не нуждаются в человеческой пище, все нужные вещества они получают, выпивая два раза в день по стакану густой красной жидкости, крови. Но не смотря на это, многие из них все же не против ощутить приятное сочетание вкусов различных видов трав и сортов мяса, добываемых свободными людьми, обязавшимися платить «Братству…» оброк, и редко вампирами низших ступеней иерархии кровососов.

— Господин, Вы точно уверены, что Вам нужна эта вещь? По моему мнению, Ваш бассейн и так идеален: величественные громады колонн…