Начались приготовления к свадьбе: суета, переживания, рассылки пригласительных открыток, визиты в специализированное швейное ателье, жаркие споры о банкетном меню и о маршруте предстоящего свадебного путешествия. Начались, но вскоре и закончились.

– Пришёл строгий приказ, - отводя глаза в сторону, сообщила Елена: - "Отпуск прерывается. Бойцам группы "Альфа" срочно прибыть в Москву, получить новое задание и проследовать на объект...". Так что, свадьбу и все мероприятия, сопутствующие ей, придётся отменить. Ладно, избыточно переживать не будем, ибо один из краеугольных армейских принципов гласит: - "Всё, что ни делается - по решению Руководства - оно к лучшему. То бишь, к всеобщему благу...".

– Очень жаль, что ваша с Серёжей свадьба откладывается, - чувствуя, как радостно забилось сердечко, расстроено промямлила Лизавета.

И мало того, что сердечко забилось учащённо, так ещё и в её девичьей Душе зародилась смутная надежда.... Надежда - на что? На то, ёжики колючие, что скоро линии Судеб человеческих могут - самым причудливым образом - измениться...

Они, понятное дело, и изменились. Через три с половиной месяца от старшей сестры пришло короткое письмо, в котором значилось: - "Здравствуйте, дорогие и любимые! В моей жизни произошли кардинальные изменения. Во-первых, я вышла в отставку и теперь являюсь мирным гражданским лицом. А, во-вторых, вышла замуж за австрийского подданного Отто Пушенига. Он славный и всем вам обязательно понравится. Жить мы будем на Родине Отто, в городке Клагенфурте. Когда обустроюсь на новом месте жительства - отпишусь подробнее. Всех благ. Ваша беспокойная Ленка. P.S.
– Всё, что ни делается, всё к лучшему. Ещё одно. Уезжая в последнюю командировку, я забыла свой армейский бинокль. Лиза, забери его себе. На память...".

Отец с матерью, поглощённые без остатка своими врачебно-медицинскими делами, встретили эту сногсшибательную новость достаточно спокойно и равнодушно, мол: - "Дочка уже взрослая, ей видней - как правильней...". А престарелая ушлая тётушка, долгие годы проработавшая архивариусом в питерской Прокуратуре, даже впала в восторженный экстаз, заявив:

– Молодец, племяшка, всё правильно сделала. Российская армия - дело изначально ненадёжное. Ты ей, родимой, нужен, только когда молод, здоров и готов беспрекословно выполнять любые приказы. А если, ненароком, состарился? Или же, не дай Бог, получил серьёзную контузию? Мигом отправят на покой, выписав копеечную пенсию и повесив на грудь пару-тройку бесполезных железок. Мол: - "Спасибо за честную службу и прощай. Раз в году, на двадцать третье февраля, обязательно будем поздравлять и даже вручать скромные продуктовые наборы...". Австрия же страна, как всем известно, богатая и благополучная. Там живут обеспеченные и сытые бюргеры. Опять же, идеальная экология - высокие горы, заливные луга, озера и реки с хрустальной водой. Глядишь, и нам когда-нибудь - чисто по-родственному - перепадёт малая толика от тех благ альпийских...".

Лиза же отнеслась к произошедшему двояко: с одной стороны, она несказанно обрадовалась, что майор Сергей Подопригора остался холостяком, а, вот, с другой.... Ну, не могла старшая сестра - без веских на то причин - распрощаться с горячо-любимой армейской службой. Не могла, и всё тут. Ощущалось, что у этой странной и неожиданной истории имеется некое двойное дно, потаённое и заковыристое...

По весне (Лизавета заканчивала десятый класс), пришло приглашение от господина Отто Пушенига - на её имя - посетить благословенную Австрию с родственным визитом. Пока сдавала документы-фотографии на заграничный паспорт, пока получала двухнедельную австрийскую визу, и летние каникулы начались.

Рейс "Санкт-Петербург - Франкфурт-на-Майне" с пересадкой на самолёт местных авиалиний до Клагенфурта.

Франкфурт-на-Майне остался позади. За иллюминатором отлично просматривались шикарные пейзажи: бескрайние поля, аккуратно расчерченные на тёмно-зелёные и светло-жёлтые прямоугольники, разномастные населённые пункты, украшенные величественными шпилями католических соборов, запутанные паутинки дорог, горные вершины и перевалы, приветливые альпийские луга, щедро изрезанные руслами рек и ручьёв.

Они встретились в аэропорту города Клагенфурта.

– Малышка, я тебя не узнаю!
– без устали восторгалась старшая сестра.
– Так выросла за год! Наверное, сантиметров пятнадцать прибавила. Да и все прочие кондиции в норме.... Знаешь, я такой была лет в восемнадцать-девятнадцать. Так что, ты меня по развитию опережаешь года на три.

– Оно само по себе получается, без моего участия, - польщено улыбалась Лиза.
– Да и ты, старшенькая, выглядишь на все сто...

Это было чистой правдой. Ленка, образно выражаясь, цвела и пахла, превратившись в образцово-показательную европейскую дамочку из высшего Света. Была длинноволосой брюнеткой - стала платиновой блондинкой с короткой модной стрижкой. Ну, и всё остальное: шикарный брючный костюм нежно-фисташкового цвета, модельные туфли на высоченных шпильках, элегантные и ужасно-дорогущие швейцарские часики на точёном запястье левой руки, серьги с брильянтами в мочках ушей, кроваво-красный Ауди-кабриолет на стоянке...

Загородный дом супругов Пушениг располагался в курортной деревушке Круппендорф, на берегу озера Вёртерзее - одного из самых красивейших озёр Австрии: серо-серебристая озёрная гладь, водные трамвайчики и яхты под белоснежными парусами, чёрные и белые лебеди, шустрые ребятишки, кормящие хлебом и булкой - с парапета низкой каменной набережной - крупную радужную форель.

Загородный дом? Скорее, уж, полноценная трёхэтажная вилла под терракотовой черепичной крышей - с небольшим фруктовым садом (груши, сливы, вишни, персики, раскидистый грецкий орех), и бассейном с ярко-голубой водой.

– Настоящее буржуазное роскошество из фильмов знаменитого Федерико Феллини, - слегка засмущалась Лизавета.
– Слушай, а кем работает твой муж? Он, судя по всему, очень богатый?

– По местным понятиям - в меру, - скупо улыбнулась Лена.
– Кем он трудится? Консультантом широкого профиля. Очень востребованная, нужная и денежная профессия.... У тебя, Малышка, наверное, накопилось много вопросов?

– Естественно, накопилось.... Уже можно задавать?

– Пожалуй, чуть позже. Для начала отнесём вещи в твою комнату. Умоешься с дороги. Переоденешься. Осмотришься. А потом слегка перекусим и поболтаем.... Лады?