Голова самого сварщика появилась в проеме лишь через секунду. Он завернул кислородный вентиль на резаке и снял защитную маску с очками. Андрей мог поклясться, что никогда в жизни не видел это лицо.

— Станция пересадки, — с усмешкой сообщил сварщик. — Сейчас я тебя отстегну.

С этими словами он надел сварочную маску Андрею на голову и ударил позади него чем-то тяжелым. Наручники высвободились из захвата, и Андрей рухнул на колени, ничего не видя сквозь слишком темное стекло маски. Тут же сильная рука ухватила его за наручники, заставив подняться на ноги.

— Пойдем, — почти в ухо сказал незнакомец. — Только не вздумай дергаться и снимать маску с морды. Все кости переломаю. Понятно?

— Понятно, — ответил Андрей.

— Осторожно. Ноги поднимай, — посоветовал незнакомец.

Андрей перешагнул через кромку вырезанной дыры и ощутил босыми ступнями мягкий песок. Песок был сухим и теплым, но слишком шершавым для не совсем еще зажившей кожи.

— Пойдем. — Незнакомец властно дернул цепь наручников.

Около пяти минут они шли по песку, то поднимаясь на барханы, то огибая невидимые Андрею препятствия. Иногда ноги проваливались в песок по щиколотку, иногда пальцы больно сбивались о довольно крупные камни, но наконец рывок цепи подсказал, что надо остановиться.

— Готово? — спросил у кого-то пустынный сварщик.

— Все в норме. — Голос раздался откуда-то снизу, причем так гулко, словно говорили из чрева стальной цистерны.

«Сейчас спустят в яму», — на удивление безучастно подумал Андрей.

— Давай, Андрюха, — хохотнул сварщик. — Отдаю тебя в хорошие руки.

Кто-то грубо ухватил Андрея за плечо и потянул за собой. Песок внезапно кончился, и Андрей едва не оскользнулся, ощутив под ступнями прогретый за день лист рифленой стали.

— Осторожно, здесь узко, — подсказал басовитый голос.

Андрей почувствовал, как стальной лист ощутимо покачивается под ногами, пришлось укоротить шаг, иначе трудно было держать равновесие. Воображение нарисовало красочную картинку — убегающая во все стороны пустыня с подсвеченными луной барханами и стальные фермы взорванного моста над бездонным каньоном.

Покачивание усилилось, и Андрей замер, не в силах справиться с тошнотой. Все ощущения говорили, что воображение не обмануло его, что он действительно стоит над обрывом, на самом краю последнего листа искореженной фермы. Ветер, мерное покачивание, запах песка и добавившийся к нему запах воды откуда-то снизу.

— Чего встал? — насмешливо пророкотал позади бас. — Или тебя подтолкнуть?

У Андрея душа ушла в пятки.

— Не надо, — поспешно выдохнул он. — Я сам.

Между лопаток змейкой проскользнула холодная струйка пота. «Вот зачем меня сюда притащили… — Мысли метались в ужасе. — В обрыв и с концами…»

Ветер шумел под маской, скрадывая остальные звуки мира. Железо покачивалось под ногами, вызывая тошноту и новые приступы страха.

— Сейчас, подождите… — Андрей не удержался и присел, каждую секунду ожидая рокового толчка в спину. — Секундочку.

— Ты что, срать тут собрался? — хохотнул голос. — А ну, давай вперед!

«Господи, что же делать? — судорожно размышлял Андрей, чуя неотвратимость конца. — Самому нельзя… Все самоубийцы попадают прямиком в ад».

— Придурок! — рокотнул бас, и Андрей почувствовал ожидаемый толчок.

Встал и пошел вперед коротенькими шажками, ощупывая дорогу в ожидании роковой черты. Ветер трепал края ночной рубашки.

«Радуйся, Мария, благодати полная…» — почему-то именно эта молитва пришла Андрею на ум.

Шаг, еще, еще…

«Господь с тобою! Благословенна ты между женами, и благословенен плод чрева твоего, Иисус!»

Вибрация металла под ногами ощущалась все сильнее и сильнее, как всегда ближе к краю. И тут Андрей почувствовал кромку листа босой ступней. Остановился, собирая в себе остатки мужества и веры.

— Прыгай, — спокойно подсказали из-за спины.

«Святая Мария, Матерь Божья… — Андрей сделал последний глубокий вдох. — Молись за нас, грешных, ныне и в момент смерти нашей…»

Он прыгнул, стараясь удержать в себе одну мысль: «Не кричать!»

Невесомость падения овладела телом, из горла вместо крика вырвался совершенно невнятный хрип. И тут же в ступни ударило, Андрей не удержался и всем телом грохнулся на прогретые, пахнущие смолой доски. Тут же его вырвало ужином, а затем снова и снова, до желчи.

— Слушай, в какой психушке вы его взяли? — недовольно воскликнул высокий, с женскими нотками голос. — Он наблевал мне на палубу! Свинья противная!

Андрей почувствовал немилосердный удар ботинком по ребрам, поднялся на колени, но двигаться на них не смог — мешала ночная рубашка. Его схватили за цепь наручников и поволокли сначала по доскам, а затем вниз, по металлической лестнице. Там бросили, лязгнув напоследок железной дверью. Щелкнул замок.