Она вернулась на свое место в полной тишине, нависшей над залом.

– Спокойно, господа! – Джентльмен в сером костюме постучал пальцем по микрофону. – Впоследствии я бы рекомендовал всем воздержаться от любых религиозных ассоциаций. Это всегда вызывает излишнее эмоциональное напряжение. Сейчас я хотел бы выслушать нашего кибернетика. Прошу, Джон.

Гамильтон поправил воротник пиджака и занял место у звездной карты.

– Дешифровка сигнала оказалась связанной с некоторыми трудностями, – начал он. – Дело в том, что его спектр не только сложен, но и сильно забит помехами. У меня при анализе сонограммы создалось такое ощущение, словно принятый сигнал родился непосредственно в земной атмосфере и имеет единую природу с электрическими шумами. Однако все понимают, насколько нелепо такое предположение. Я хочу подчеркнуть, что, с моей точки зрения, сигнал несомненно отправлен разумными существами, поскольку они позаботились о качественном приеме и расшифровке в месте назначения. Вся информация разбита на пакеты, которые повторяются в строгой последовательности, что значительно облегчает работу компьютера. Поэтому, несмотря на высокий уровень естественных атмосферных шумов, я уверен в скором получении систематизированных данных. Если бы у меня были записи с других радиотелескопов, где приему не мешала гроза, я мог бы справиться с задачей гораздо быстрее.

– Их нет. – Джентльмен в сером костюме угрюмо свел брови. – Ни один телескоп в мире, кроме аризонского Китт-Пик, не принял ничего похожего на полученный нами сигнал. Это странно, но факт.

Зал зашумел.

– Поясните, пожалуйста, из чего вы сделали вывод о разумной природе сигнала? – поинтересовался один из людей в военной форме.

– Из вышесказанного, – спокойно ответил Гамильтон. – Отправители приложили все усилия, чтобы их послание было не только принято, но и расшифровано. Причем они явно не знали возможностей нашего оборудования, поскольку сигнал зашифрован более чем тысячью различных способов, включая совершенно неизвестные нам, непонятные даже в принципе. Если бы сигнал был адресован именно нам, отправитель мог бы послать его в двоичном коде.

– Какие-нибудь результаты уже получены? – спросил джентльмен в сером костюме.

– Да, – ответил кибернетик. – Во всех расшифрованных нами пакетах содержится информация о фрагментах некоторой сложной пространственной фигуры. Когда будет раскодирован весь сигнал, мы сможем воссоздать эту фигуру и начать ее анализ. По нашим подсчетам, на это уйдет около суток.

– Чем может являться эта пространственная фигура? – Джентльмен в сером костюме обвел взглядом собравшихся.

– Может, это структура их генов? – предположила госпожа Касински.

– Возможно, это стереометрия какой-то молекулы, – пожал плечами пожилой генерал.

– Думаю, гадать об этом несколько преждевременно. – Джентльмен в сером костюме прекратил дискуссию, грозящую выйти из-под контроля. – Я бы хотел поставить вопрос несколько иначе. С какой целью инопланетная цивилизация могла отправить сигнал в космос?

– Ответ на этот вопрос кажется мне очевидным, – поднял руку пожилой мужчина с тяжелым взглядом. – Эрик Шнайдер, психолог. Мы ведь и сами занимались подобным, посылая в произвольном направлении космические аппараты, содержащие сведения о человечестве. Чем мы руководствовались при этом? Одиночеством! Одним из свойств разума является коммуникационная необходимость. Сначала разумные существа устанавливают связи внутри неких групп, которые условно можно назвать семьями или племенами, затем семья сама начинает испытывать необходимость в общении с внешним миром. Когда коммуникационные связи установлены на материке, появляется необходимость в трансконтинентальных коммуникациях. И так до бесконечности, я думаю.

– Звучит логично, – кивнул джентльмен в сером костюме. – Но в то же время мне хотелось бы напомнить собравшимся, чем закончились первые межконтинентальные коммуникации. Более развитая цивилизация целиком подавила менее развитые.

В зале воцарилось молчание.

– Позвольте не согласиться! – Голос Шнайдера прозвучал в тишине отчетливо. – Мы ведь, отправляя послания на космических аппаратах, не преследовали захватнической цели.

– Теоретически да, – согласился джентльмен в сером костюме. – Поскольку в то время бытовала теория о непременном превосходстве инопланетян над нами. Мы хотели даром получить чужие высокоразвитые технологии. Таким был мотив. Но сейчас я склонен считать, что подобное поведение человечества было ошибкой. Вместо ответного послания мы могли дождаться выхода на солнечную орбиту чужой военной эскадры.

– Лично я считаю спорным тезис о злонамеренности инопланетян, – не соглашался психолог. – По-моему, единственно правильным решением для нас будет отправка ответного сигнала. Мы должны протянуть друг другу руки, а не поднимать по тревоге средства ПВО.

– Я непременно учту ваше мнение, – кивнул джентльмен в сером костюме. Тон его не выражал при этом никаких эмоций. – Какие еще будут предположения о целях отправки сигнала? Я бы хотел выслушать мнение, основанное на выдвинутом мною тезисе враждебности.

Зал вновь отозвался шумом.

– Прошу спокойствия и тишины! Я поясню, почему отдаю предпочтение именно этой концепции. Мы столкнулись с предсказуемым, но ранее ни разу не зарегистрированным явлением. Поэтому я просто обязан сначала проанализировать все возможные опасности и лишь затем разбирать возможные положительные стороны происшедшего. Это необходимо сделать хотя бы в профилактических целях, прошу понять меня правильно. Честно сказать, я полностью разделяю общую эйфорию от произошедшего контакта, но, даже поддавшись ей, не следует забывать и об оборотной стороне медали. Поэтому призываю высказаться всех, у кого есть какие-нибудь догадки о том, какой вред может быть причинен человечеству из-за приема инопланетного сигнала.

Первым поднял руку пожилой генерал.

– Генерал Диксон, – представился он. – Командующий континентальными системами ПВО. Приведу пример из собственной практики, а потом поясню, каким образом можно использовать его при анализе сложившейся ситуации.

Он отпил минеральной воды из стакана, кашлянул и продолжил:

– При атаке на системы ПВО противника можно применить два метода. Первый заключается в получении разведданных традиционными способами, например через агентурную сеть или путем орбитальной съемки подозрительных объектов. Однако, судя по докладу кибернетика, инопланетяне о нас ровным счетом ничего не знают. Это говорит о том, что добыть разведданные обычным способом они не сумели. Но есть и другой способ, гораздо более оперативный, а следовательно, более эффективный. Противник производит несколько ложных атак, заставляя ваши системы ПВО отрабатывать цели. Этим они себя проявляют и могут быть нанесены на карты бомбометаний и ракетных ударов.