– - Ле­ди Кру­ин­са, Вам не­хоро­шо? -- жен­щи­на упер­лась ру­ками в сте­ну, пы­та­ясь нор­маль­но вздох­нуть.

– - Да-да, де­вонь­ка, уже луч­ше, -- она мне сла­бо улыб­ну­лась.

– Глубокий вдох и выдох. Помогает.

Лес­тни­ца на сем­надца­тый этаж бы­ла ка­кой-то дру­гой, не та­кой, как все ос­таль­ные. Бо­лее изыс­каннее, кра­сивее.

– - Даль­ше са­ма.

– - Как са­ма? -- я гля­нула на лес­тни­цу. Нет, так точ­но не по­лучит­ся. Я же не знаю, где сей­час Им­пе­ратор. Там, на том этаже, столько комнат и коридоров...

– - А­ириш­ка, на вер­хний этаж име­ет дос­туп толь­ко Им­пе­ратор и лю­ди, ко­торых Он приг­ла­сил. Ес­ли бы Он те­бя не приг­ла­сил, лес­тни­цы бы сей­час не бы­ло. Ес­ли бы да­же я сту­пила на пер­вую сту­пень, сра­бота­ли бы ох­ранные аму­леты, и приш­лось бы мне сов­сем нес­ладко. Ма­гичес­кое, тут все ма­гичес­кое.

– - Спа­сибо боль­шое, ле­ди Кру­ин­са. А об­ратно я вер­нусь са­ма?

– - Я по­лучу при­каз те­бя заб­рать или се­год­ня поз­дним ве­чером, или за пол­ночь.

Об­легчен­но вы­дох­ну­ла. Хо­тя бы не всю ночь тут бу­ду, а нес­коль­ко ча­сов.

– - Бла­года­рю.

***

Под­ни­малась на вер­хний этаж я, дер­жась за пе­рила. Ме­ня нем­но­го пот­ря­хива­ло то ли от стра­ха, то ли вол­не­ния, а мо­жет и от все­го это­го вмес­те.

Ко­ридор был пус­тым и хо­лод­ным. Без­людный, не­живой.

И ку­да мне те­перь ид­ти? На­зад, ду­маю, не на­до -- че­рес­чур опас­но для мо­его здо­ровья, тем бо­лее, что лес­тни­ца ма­гичес­ким об­ра­зом уже на­чала свер­ты­вать­ся в коврик. Ка­жет­ся, это пос­ледний ис­точник све­та, где за­кан­чи­вались сту­пень­ки. Эта про­резь сей­час зак­ро­ет­ся, а тут, к со­жале­нию, нет ни фа­келов, ни све­тиль­ни­ков.

Не зная, ку­да се­бя деть, я пош­ла нап­ра­во, лишь нем­но­го ори­ен­ти­ру­ясь на свет­лых мо­тыль­ков -- ба­бочек, ко­торые све­тят­ся в тем­но­те. Бла­го, что тут еще сто­яла ка­кая-ни­какая по­луть­ма, поэ­тому я ни­куда не вре­жусь. На­де­юсь.

Про се­бя я чет­ко ре­шила, что в по­ко­ях Им­пе­рато­ра я бу­ду мол­чать. Не про­сить, не умо­лять, не кри­чать, а прос­то мол­чать. Гор­дость, на­вер­ное, не поз­во­лит сде­лать дру­гого. Моя семья, друзья... все они по­гиб­ли от ру­ки Им­пе­рато­ра. Прос­то из-за то­го, что ему ста­ла не­выгод­на на­ша зем­ля, из-за то­го, что мы при­носим лишь убыт­ки.

Ес­ли бы я бы­ла на­ив­ной ду­роч­кой, я бы ска­зала, что Им­пе­рато­ру я это ни­ког­да не про­щу. А ему нуж­но во­об­ще мое про­щение? Он мо­жет по щел­чку паль­цев унич­то­жить все, что ме­ня ок­ру­жа­ет.

Глав­ное -- не рас­пла­кать­ся, по­тому что пла­кать хо­чет­ся силь­но. Ма­ма мне го­вори­ла, что че­ловек пла­чет по двум при­чинам: ли­бо от оби­ды, ли­бо от жа­лос­ти к се­бе. Сей­час я не зна­ла, что пос­лу­жило при­чиной мо­им сле­зам. Ду­маю, и то, и дру­гое.

Ког­да я отош­ла ша­гов на двад­цать от сту­пенек, я пос­лы­шала сза­ди скрип. Скрип был та­кой, слов­но груз­ный че­ловек про­шел­ся по нек­репким по­лови­цам, вот толь­ко тут пол ка­мен­ный, по­это­му о де­реве не мог­ло быть и ре­чи.

Рез­ко по­вер­ну­лась, и ни­кого сза­ди нет. Страх холодком пробежал по спине. Как наз­ло на сте­нах ни­чего из ору­жия не ви­село. А мне бы или ар­ба­лет, или меч.

– - Страш­но? -- про­шипе­ли бук­валь­но мне на ухо. От не­ожи­дан­ности я вскрик­ну­ла и быс­тро по­вер­ну­лась к той сто­роне, ку­да дер­жа­ла путь. НИ-КО-ГО.

Сжа­ла ку­лаки и вста­ла в обо­роня­ющу­юся стой­ку. Мо­жет, при­виде­ние или дух ра­зыг­рался, мо­жет, де­мон ка­кой-то.

– - Ду­ма­ешь, по­бедишь ме­ня? -- и сно­ва ши­пение, толь­ко оно слов­но раз­но­силось от­ку­да-то свер­ху. Что же за монстр ты та­кой?

Рез­ко вски­нула го­лову на­верх. Зер­каль­ный по­толок, и я ви­жу се­бя в нем, толь­ко ка­кую-то неп­ра­виль­ную, по­терян­ную. И блед­ную, как са­му Смерть.

Бы­ло страш­но смот­реть на се­бя вот так вот. Ка­залось, что это что-то по­тус­то­рон­нее, за­гадоч­ное, ужа­са­ющее и неп­ра­виль­ное.

– - И дол­го те­бя бу­дет ждать хо­зя­ин? -- вздрог­ну­ла от го­лоса, но в зер­ка­ле так ни­кого и не уви­дела. Мо­жет, это из-за ос­ве­щения ни­чего не раз­гля­деть, мо­жет, из-за черной ма­гии. -- Ана­ри­эль ждать не лю­бит, крас­ссот­ка.

Сер­дце за­мер­ло. ЕГО имя нель­зя бы­ло про­из­но­сить при нем. Поп­ра­воч­ка: луч­ше во­об­ще Его имя не про­из­но­сить ни при ка­ких об­сто­ятель­ствах. А этот не­из­вес­тный про­из­нес.

– - Кто Вы? -- мой собс­твен­ный го­лос по­казал­ся мне чу­жим. Без­различ­ным, но в то же вре­мя слег­ка на­пуган­ным. -- По­кажи­тесь.

– - Мррр, не мо­гу, -- лас­ко­во про­шеп­тал этот зверь, ур­ча, как кот. -- Я ох­ра­няю Им­пе­рато­ра, крас­ссот­ка, так что мо­жешь не бес­по­ко­ить­ся. Ты хо­рошень­кая, те­бя я про­пущу.