Примерно к середине состязаний на поприще появился Найф. Да так там и обосновался. Противники сменялись чередой, и каждого из них рыцарь всего несколькими отточенными движениями отправлял в свободный полет, заканчивающийся довольно болезненным на вид падением. Вот что значит подходящий стимул!

Причина стараний мужчины взирала на творившееся у подножия трибун действо с деланым равнодушием. Ну дерутся, машут железками, и что с того? Ее вообще сейчас больше Жайдан интересует. Вот именно в этот момент Льяне срочно потребовалось выяснить, как там обстоят дела с ее портретом.

В какой же Найф должен быть ярости!

— Приготовьтесь, сейчас что-то будет, — предупредил друзей Одик. И улыбка по его губам расползлась до того шкодливая, что просто невозможно было не отметить пагубного влияния одной блондинки на прежде тихого и незаметного ведуна.

И правда, никто даже переспросить, о чем это он, не успел. Потому что со своего места, точно ужаленная, подскочила Ниадора. Набрала в легкие побольше воздуха и ка-ак завопит! И давай подол отряхивать.

Ситуация усугублялась еще и тем, что царские трибуны находились на небольшом возвышении. Так, чтобы венценосное семейство видело происходящее на арене, а остальные зрители могли лицезреть своих правителей. Посему довольно красивые для ее возраста ноги царицы рассмотрел всякий желающий.

А с отряхиваемого подола с хриплым кваканьем прямо на головы придворным сыпались крупные зеленые лягушки. Лизка невольно посочувствовала земноводным. Это какой же стресс — видеть перекошенные физиономии этих хлыщей.

— Одик… — простонала девушка, не зная, ругать шутника или смеяться, глядя на трепыхающихся аристократов.

— Теперь я его точно люблю, — раскраснелась довольная Всеслава и, не таясь, поцеловала нареченного. — Лиз, когда пойдете к свахе обручение разрывать, нас не забудьте, ладно?

Гордая царица не вынесла унижения и, опираясь на руку учтивого советника, предпочла удалиться. Лизанда не без интереса всматривалась в лицо отца. Тот усилием воли оставался серьезен, но карие глаза откровенно смеялись. Небось только рад хоть на несколько часов избавиться от общества ненавистной супруги!

А вот осыпанным скользкой живностью придворным было сложнее. Раньше царской семьи уходить вроде как не принято. По крайней мере, нарушить негласный запрет никто не решился. Вот и приходилось цеплять на лица невозмутимые выражения и скрывать брезгливость при виде прыгающих между рядами лягушек. Тем более что новая царевна громким шепотом заявила, что трепетно любит квакушек, и каждый, кто заведет такого питомца и будет носить его при себе, удостоится от нее особой милости.

— Осторожно, Лизок, они же так и сделают, — попытался предостеречь Крейр, на что девушка только рассмеялась. Вот и чудно, если купятся!

Пока на царской трибуне господствовало веселье, состязание благополучно подошло к концу. И выиграл, к невидимой радости старшей царевны, Найф. Лиза отлично понимала сестру. Ведь это шанс поговорить с Константином!

Только решится ли? Вот в чем вопрос.

— Итак, победителем состязаний объявляется, — разнесся над трибунами зычный глас, — Найф Гардиан. Сейчас его величество царь Константин вручит награду этому славному воину.

Но заслуженный приз победителя интересовал мало.

— Пользуясь правом выигравшего, — громко проговорил рыцарь, не обращая внимания на уже начавшего спускаться на поприще царя, — я вызываю на дружеский бой второго царевича Мариании.

Зрители затаились в ожидании. С разочарованным стоном Льяна закрыла лицо руками. Все пошло наперекосяк! Царь остановился примерно на середине пути и принялся с интересом наблюдать за происходящим.

Разумеется, Жайдан не пришел в восторг от открывшейся перспективы. Как он сможет сразиться с профессиональным воином, когда единственным оружием, с которым феерик умел управляться, была кисть? Не возникло даже малейшего желания спускаться на поприще.

Но отказаться — значило опозориться на глазах нескольких сотен человек, царя Заресского, подруги детства и собственной сестры. Слухи всенепременно долетят до родного царства. И брат узнает… Допустить этого Жан не хотел.

Нехотя поднялся и медленно сошел на арену. Девушки возбужденно подались вперед, дабы лучше видеть происходящее внизу. На лице Найфа не было злорадства. Только желание отстоять свои права на возлюбленную. Права, которых еще не было и которые, возможно, так никогда и не появятся, если не позаботиться об этом как можно скорее. Теперь уже Льяна дрожащими пальцами вцепилась в руку сестры.

Глашатай еще раз повторил правила, после чего мужчины обменялись рукопожатием. От Лизки не укрылось, как художник трясет ладонью, высвобожденной из железной хватки противника.

Тут уж мотивы рыцаря окончательно стали понятны: дать Льяне возможность наглядно сравнить претендентов на ее руку. Иллюзии и всяческие художества — это, конечно, замечательно, но в случае реальной угрозы толку от такого спутника жизни ноль. Да и пользы в быту тоже. Тот факт, что царевич в общем-то на его избранницу и не претендует, поклоннику Льяны, очевидно, не был известен.