Я тряхнул головой, сознание не может принять реальность и рисует благостную картинку, но настоящий мир здесь вот этот, из металла, холодный и враждебный, потому соберись, рохля.

– Гугол, – закричал я. – Отзовись!.. Гость в дом – бог в дом!

Полная тишина, даже эхо смолчало, словно его давно поймали и придушили.

– Гугол, – повторил я, – эх, Гугол…

Но все-таки покрикивал на всякий случай, когда пробирался через уже знакомые ловушки, довольно примитивные, даже не понимаю, как это сочетается с высочайшим уровнем технологий, если не предположить, что здесь некогда поработали люди намного более простые, подгоняющие это жилище под свое понимание крепости.

Вдали мелькнула тень, я инстинктивно ухватился за рукоять меча, но на всякий случай прокричал во всю мощь легких:

– Гугол!.. Это я, Ричард!..

Тень удлинилась, едва не коснулась моих ног, но я отпрыгнул, и тень с явным разочарованием скакнула на стену и затерялась там в полутьме.

Мы вдвоем с колотящимся сердцем ждали, я пригнулся и высматривал, откуда может прийти беда.

Издали долетел слабый вскрик:

– Сэр Ричард?.. Это я, Гугол…

– Сюда! – заорал я. – Здесь я, с места не сойду!

Голос доносится со всех сторон, я уже засомневался, что это действительно Гугол, мало ли что здесь может померещиться и даже случиться, но внезапно пространство распахнулось, словно полог палатки, тощая фигура возникла в шаге от меня.

– Сэр Ричард! – возопил он и счастливо бросился ко мне на шею. – Я вас видел, только не сразу понял, как пройти к вам!

Я дал себя обнять, похлопал по узкой спине с выступающими крупными позвонками, отстранил и всмотрелся в худое, но счастливое лицо.

– Похоже, – сказал я, – осваиваешься?

– Понемногу, – сказал он счастливо. – Уже не так всего боюсь. Конечно, боюсь, но уже не всего.

– Прекрасно, – сказал я с облегчением. – Тем более что мне без твоей помощи просто ни жить, ни быть.

Он посмотрел на меня в великом изумлении.

– Моей? Сэр Ричард, вы так шутите?

– Так шучу, – согласился я, – и не так. Рад, что ты вполне… Как сейчас?

– Живу один, – сообщил он, – пираты перестали таскать все непонятное, хотя кое-что еще прибавилось. Но чуть-чуть. Уйду, когда поверю, что здесь не опасно. Или как-то сумею закрыть все это…

Я сказал с сомнением:

– Вряд ли сумеешь… Здесь не опасно?.. В смысле, можем здесь сесть и поговорить?

Он сказал виновато:

– Здесь нет, но если пройти… ко мне… туда, где я сплю и вообще живу…

– Веди, – прервал я. – Гугол, у нас много общего. Ты гуманист, я гуманитарий, даже не знаю, что лучше, но все-таки оба из гумуса, так что понимаем друг друга.

Он сказал ошарашенно:

– Вам виднее…

– Еще бы, – согласился я. – С высоты моего роста…

Из проема двери, куда мы направились, вырвался закручивающийся по спирали огненный вихрь, похожий на гигантское сверло из свирепого пламени размером с заводскую трубу.

Его пронесло через зал к выходу, пахнуло жаром, Гугол отпрянул, а свирепый смерч все мчится и мчится, не касаясь пола, уже не смерч, а нечто нескончаемое, перегородившее дорогу, огненный вал, что наполнил пространство сухим перегретым воздухом, и нет ему конца, хотя не представляю, что за буйство дикой энергии…

Гугол отступил еще, сказал дрожащим голосом:

– Сэр Ричард! Можно через другой зал!

– Можно, – ответил я.

Странное чувство зашевелилось в груди. Я осторожно вытянул вперед руку, собрался с духом и сунул в бешено закручивающийся огонь вытянутый палец.

Обожгло, но не сильно, я же готовился с воплем отдернуть, а потом спешно заращивать рану, но всего лишь жарко…

Гугол крикнул за спиной:

– Сэр Ричард!

– Я сейчас, – ответил я. – Только вот…

Я медленно погружал в бешено вращающееся сверло огня кисть руки, слегка жжет, но именно слегка, и даже рукав не задымился.

– Сэр Ричард!

Уже не отвечая, я задержал дыхание и вдвинул сперва в огонь всю руку, а потом быстро шагнул, но не стал задерживаться, а бегом перебежал на ту сторону.

Странное ощущение, словно нечто огромное и властное пыталось меня остановить, но когда я попер дуром, вздохнуло и молча сказало с укором, что с дурного дитяти требовать, пусть прет, все равно ничего не найдет и не поймет.

Я пригнулся, между полом и огненным сверлом узкая щель, на том конце зала у самой дверной арки видны ноги Гугола, даже сейчас пятится, трус высоколобый.

– Гугол! – прокричал я. – Давай сюда. Это обманка!

Я даже лег на пол, чтобы видеть, как он нерешительно придвинется, однако он сделал несколько шагов в эту сторону, остановился, снова отступил.