– Ну, помнишь, когда ты только закончила университет и работала в том книжном магазине?

– Ах, да, – я перевела дух. – В книжном… Просто теперь все по-другому, вот и все. Та работа была скорее скучной, чем нервной.

Если честно, эта – тоже ужасно скучная.

– Попробуй относиться к ней немножко по-другому, – сказала она, подразумевая, как всегда, под «немножко» – «совершенно по-другому». – У меня тут на днях раздался совершенно неожиданный звонок. От твоего двоюродного брата, представляешь?

– От которого? – спросила я.

Их так много, что я со счета сбилась. Семья матушки многочисленна, и члены ее один другого чадолюбивее. И то, что число ее собственных отпрысков не превысило пяти, – не что иное, как настоящее чудо.

– Ну, как же, от Дж., – проговорила она, как будто это было самоочевидно.

– Как у него дела? – поинтересовалась я.

Несмотря на то что мы были одного возраста и росли вместе, я понятия не имела, как он жил, с тех пор, как уехала в университет. Я знаю только, что он не поступал, все остальное у нас изображалось с помощью шепотов и жестов – того рода символического языка, какой обычно приберегают для разговоров про рак или развод. Из особенной выразительности этих сигналов я сделала вывод, что он женился на больной раком разведенке или вроде того.

– У него все в порядке, и живет он – не поверишь! – в Центральной Америке, – поведала мама. – В Мексике… или нет, может, в Белизе? Как бы там ни было, тебя наверняка порадует то, что все его проблемы с законом закончились, обвинение в торговле наркотиками с него давно сняли и он полностью очистил свое досье. Слез с этой дряни уже целый год назад, как он говорит.

– Это замечательно, – пробормотала я.

Он торговал наркотиками?! Я и не знала. Еврейский матриархальный язык жестов явно успел развиться настолько, чтобы описывать и такие вещи, а я просто отстала от жизни.

– Ты бы ему как-нибудь позвонила, – предложила мама. – Вы ведь всегда были так близки.

– Были, да. Интересно, что между нами общего сейчас.

Кроме заработков на периферии легального общества, я имею в виду.

– Кажется, он считает, что тебе стоит приехать к нему и немного развеяться, – продолжала она. – Но я сказала, что ты очень занята на работе.

Хмм… Середина зимы в дождливом, людном Лондоне – или каникулы на солнышке? Может быть, вместо того чтобы бежать вслед за Джайлсом в его новую компанию, мне действительно стоит взять отпуск, чтобы поразмыслить об этом. Какое-нибудь теплое местечко очень подойдет.

– На самом деле, – проговорила я, – думаю, у меня может образоваться довольно продолжительный отпуск.

Глупая идея, право. Соблазнительная. Но глупая… Да. Глупая.

В том, чтобы больше не работать девушкой по вызову, есть свои плюсы и минусы.

Плюс: одежки для ног. Неважно, насколько длинное у тебя пальто, насколько облегающая и пышная юбка, насколько плотные чулки: все равно будет холодно. Верхняя часть тела обычно тоже слишком легко одета (поразительно, насколько немногие клиенты просят прийти в кардигане!), хотя и не до такой степени, как нижняя. Теперь же я могу выйти хоть в вельветовых штанах на колготки, заткнув это все в меховые сапоги, без всяких негативных последствий, за исключением собственного смущения по поводу такого мужеподобного вида.

Минус: транспорт. Пусть и слишком легко одетая для холодной ночи, если работаешь в секс-индустрии, то обычно добираешься из пункта А в пункт Б на такси. Теперь я стою на продуваемой ветром автобусной остановке или потею всей спиной под свитером в жарком поезде метро и недоумеваю, зачем люди вообще решают выбраться из дому.

Плюс: сама себе выбираешь спутника для вечеринок. От меня больше не требуется «зажигать чью-то ночь». Само собой разумеется, теперь я слишком часто провожу вечера за книгой, лежа в ванне и гадая, а способна ли я еще зажигать свои собственные ночи, но, по крайней мере, мне не надо симулировать живой интерес к разговорам о работе, пока мой упившийся клиент, спотыкаясь, вваливается в женский туалет. Временами я играла скорее роль заботливой нянюшки, чем секс-бомбы.

Минус: трата денег. Щедрая раздача подарков – главная традиция зимы, равно как и питье, бутылка за бутылкой, дорогущей «шипучки» – в основном, чтобы отвлечь внимание населения от холода. Преимущество почасовой работы с оплатой наличными в карман – это возможность побегать по магазинам по пути домой. И, возможно, даже выйти из них с подарком для кого-нибудь.

Плюс: можно навсегда выбросить красные трусы с мехом. Любого, кто решил, что сексапильная женщина и Санта Клаус имеют какие-то логические точки пересечения, следовало бы удавить.

Минус: необходимость самой покупать себе шампусик.

Плюс: солнечный свет. Поскольку зима в Британии включает в среднем пятнадцать наносекунд дневного света с декабря по май, я проводила большую часть зимних дней, отсыпаясь после ночной работы, и вовсе никогда не видела солнца.

Минус: уход за собой. Меня не назовешь лежебокой, но, с другой стороны, то, что совсем немного людей увидит меня менее чем в трех слоях одежды этой зимой, не создает достаточных стимулов к тому, чтобы постоянно заниматься упражнениями, делать восковую эпиляцию и так далее. Порой меня тревожило, что Этот Парень растреплет кому-нибудь о моем предыдущем занятии, но теперь можно расслабиться, поскольку при том состоянии, в котором я нахожусь, ни один человек в это не поверит.