Потолок камеры уже качался и плевался пылью от топанья толпы наверху. Судя по отголоску эмоций, вечер явно переставал быть томным, но вот для меня ожидание тянулось уже мучительно долго. Скорей бы уж, что ли…

Когда заскрипела открываемая решетка, я невольно вздрогнул. Хоть и мучила неизвестность ожидания, но все равно страшно, все же не каждый день в прошлой жизни я смертельной опасности подвергался. И вроде недавно уже был на арене, но все равно, когда один из стражников указал на меня, внутри начало слегка поколачивать. Позади слышались резкие возгласы и скрип открываемых решеток – выводили не меня одного.

Пройдя под конвоем по длинному коридору, мы вышли в своеобразное помещение – похоже на бункер для офицеров во время учений. Сходство усиливали узкие щели в стенах, будто бойницы в дотах. Здесь было много разного люда, достаточное количество воинов и неожиданно ярко выделялись богатые одежды Кания, выглядевшего здесь, среди полуголых потных тел и хмурых лиц стражников, не очень уместно.

Пока несколько человек, наставников, судя по виду и по повадкам, двинулось к тем гладиаторам, что шли следом, раздавая им указания, Каний подошел ко мне.

– Сейчас на арене будет сражаться шесть пар. Шесть победителей после образуют три пары. После остаются трое, сражаются между собой, победитель будет один. Это понятно?

Чего уж тут непонятного – я молча кивнул.

– Среди участников будет два мага Элизия, – негромко сказав это, Каний пристально посмотрел на меня. Я по-прежнему молча ответил ему спокойным взглядом и слегка пожал плечами, показывая, что упоминание об Элизии мне особо ни о чем не говорит. Рай это вроде, если не по-русски, но точно не уверен.

– Сражайся в полную силу, но не вздумай убить кого-либо из этих двух магов, – внимательно глянул на меня владелец школы.

Не показывая своего удивления, я медленно кивнул.

Офигеть не встать. А если я не люблю проигрывать?! Вот подстава, реально.

Хотя чего это я раздухарился – еще неизвестно, смогу ли я вообще кого-нибудь победить.

– Давай, – хлопнул меня по плечу Каний, одновременно отправляя меня этим хлопком к решетке ворот.

«Эй, а оружие?» – мысленно спросил я, но кроме хлопка владельца школы импульс мне придала еще и тяжелая рука стражника. Я машинально дернулся, со злобой глянув на бросившего резкий комментарий воина, но обернувшись, увидел, что следом за мной к решетке подводят еще несколько гладиаторов.

Оружие, кстати, дали – у самых ворот один из стражей мне сунул два меча. Простые, формой похожи на гладиус, который в прошлый раз мне давали, но длиннее, и не такие ржавые. Приняв оружие, я шагнул на песок арены. И тут же вскинул руки вверх, отсалютовав толпе мечами.

Без удовольствия, просто дань тому, что мне надо здесь известности добиться. Гладиаторов, как помню, освобождали только после того, как у них случалась взаимная любовь со зрителями. Мое появление, кстати, встретили не так холодно, как в прошлый раз – даже покричали немного приветственно. И объедков, как в прошлый раз, не летело.

– …перед вами тот самый Велунд, на собственной казни отдавший богам вместо себя жизни двух гладиаторов Императорской школы и расправившийся с чародеем из магической стражи Витиаса!

Вот теперь толпа взревела, и я снова вскинул мечи в приветствии. Получилось немного небрежно – решил, что не буду больше так делать. Что-то не понравилось мне на публику играть. Как скоморох какой-то, честное слово.

Между тем следом за мной на песок арены вышло еще пятеро гладиаторов, имена которых объявлял все тот же бессменный глашатай в желтой тоге. Этих, кстати, тоже приветствовали, но не с таким воодушевлением, как меня после объявления имени.

Распорядители быстро расставили нас по кругу на равном удалении друг от друга, и в этот момент на арене появились наши противники. Так, три чародея, два сверкающих доспехами воина и мутный тип в черном плаще.

«Не местные» – такова была первая мелькнувшая у меня мысль: эти участники поединков не вписывались в общий антураж. Никак. Если всё вокруг – стражники, арена, алчущие зрелища зрители, даже чародей магической стражи – было как бы частичками мозаики, создающими картину свободного города Витиаса, то эти казались выходцами из других миров.

На одной из чародеек был черный облегающий костюм, будто усиленный красными вшитыми полосками, вторая магичка была едва одета – ее наряд больше на купальник походил. Третий маг был дварфом. Не гномом, а именно дварфом – невысокий, широкий, как пень, и борода лопатой. Воины в блестящих доспехах больше походили на нечто среднее между рыцарями позднего средневековья и героями с фэнтезийных картинок, а шестой товарищ, в черном плаще, был вроде без особых примет, рушащих стройность окружения времен Римской Империи вокруг, но он все равно мне не понравился. Не понравился может быть еще и потому, что распорядители подвели его ко мне.