Мы с ним оказались единственной парой в тени – солнце хоть и было еще высоко, но на этом краю площадки оно уже не доставало своими лучами, и тень здесь полумесяцем очертила желтый песок арены. Оратор в желтой тоге между тем оглашал правила состязания, периодически вставляя комментарии по поводу бойцов, и рассыпаясь в комплиментах магам Элизия, которые удостоили Витиас невероятной честью, снизойдя, сделав милость и прочее, и прочее.

Мой противник между тем, не торопясь, достал два длинных кинжала.

Когда прищурившись, я увидел ник над его головой, посмотрел на него во все глаза. Вот он, живой представитель моего, родного мира! Практически без вариантов: Ваниш это или пятновыводитель, или название способности у класса разбойников в онлайн-играх. У меня даже ноги чуть подкосились, вкупе с дрожью в коленях – захотелось закричать, броситься к этому Ванишу и рассказать, попросить, объяснить…

«И что ему сказать?» – неожиданно задумался я. И тут же встретился с прищуренным взглядом из-под капюшона, не сулившим мне ничего хорошего. В глазах Ваниша было ожидание поединка, вкупе с легким пренебрежением мной как противником. Тут же к горлу подкатил ком неконтролируемой злобы и холодной ярости. Я недоуменно моргнул – вроде раньше такого за собой не замечал.

Вздохнув, попытался взять себя в руки. Оратор на трибуне интонациями начал нагнетать напряжение. Толпа затихла, слушая все усиливающийся сильный голос.

– …и бой начинается!!! – предсказуемо раздалось над ареной.

В этот момент мой противник исчез. Просто взвилась пола плаща, мелькнув, а он взял и исчез. Я едва не вздрогнул от неожиданности, но сдержался. Выдохнув резко, просто закрыл глаза. Теперь уже пришлось сдерживаться, чтобы губы не тронула кривая ухмылка.

Переступая с ноги на ногу, несколько раз неуклюже отмахнулся мечами. И снова, даже крутанувшись вокруг себя.

Шаг, еще шаг. Еще один шаг и подобие неожиданного выпада в сторону.

Толпа за моей спиной реагировала смехом и выкриками, выделяющимися в разноголосом гуле – все поединки начались одновременно, и крики по всей арене неслись совершено разной тональности. Я продолжал нелепо размахивать мечами, находясь как будто в состоянии, близком к панике. Сделав еще несколько рваных движений и неуклюжих шагов, я нутром почувствовал презрение противника, который, взмахнув руками с кинжалами, скользнул ко мне.

Красная фигура четко выделялась перед закрытыми глазами. Я с трудом удержался от того, чтобы не прыгнуть ему навстречу, втаптывая в песок. Лишь тогда, когда Ваниш оказался за моей спиной, я в очередной раз неуклюже отмахнулся правой рукой и, резко развернувшись, нанес быстрый удар левой.

Невидимый разбойник дернулся, а я уже уверенно взмахнул мечами, закрутил стальную карусель, чувствуя, как на лицо брызнуло горячей кровью. Открыв глаза, я широко размахнулся и нанес серию ударов оглушенному Ванишу.

Готов.

Сделав шаг назад, успел увидеть, как магички слаженно добивают противников – один из гладиаторов превратился в пылающий шар огня, второй был уже почти погребен под грудой льда. Обе чародейки переглянулись и, обменявшись насмешливыми комментариями, которые я не расслышал, принялись наблюдать за остальными схватками.

Я же опустил глаза вниз, и попытался собраться с мыслями.

Черт, черт, черт. Черт!

Что за херня вообще происходит!? Почему я здесь?! Как я здесь оказался?! Пришлось даже головой потрясти, отгоняя от себя сонм мыслей, и, сжав зубы, я выпрямился, но что-то заставило меня опустить глаза вниз. Встретившись взглядом с Ванишем, едва не отпрянул, но справился с собой, сдержав удивление – поверженный разбойник лежал, раскинув руки, лицо его обезобразила посмертная гримаса, но взгляд был живым. Реально живым, хотя глаза и не шевелились. А нет, шевелятся, только медленно-медленно.

Между тем прекратился лязг стали о сталь, сопровождающий схватки тяжеловооруженных воинов. Для тех гладиаторов, кто вышел вместе со мной, бои закончились печально – их всех подцепили крючьями выбежавшие служители арены, и потащили к темному, полузарытому в землю зеву «черного» хода в основании одной из стен, огораживающих площадку.

Неприятно, но ожидаемо, на самом деле. Все противники были изначально настроены на победу. У чародеев – сильные заклинания, у воинов – хорошая защита доспехов. У них у всех была цель победить. У гладиаторов же цель в первую очередь красиво умереть – чему свидетельство те же доспехи, которые чуть ли не для антуража. Вот у меня, к примеру, – наручи едва руки закрывают от запястья до локтя, поножи бедра оставляют открытыми. Остальные гладиаторы были экипированы примерно так же, и даже не у всех доспехи лучше, чем у меня, были.

Несправедливость. Вот еще одна несправедливость, кстати, – поверженного мною Ваниша убрали с арены на тележке, а не крючьями тащили, как гладиаторов. Да и вывезли его через ворота, а не сбросили вниз, в неясную дыру, как остальных.

– Итак, уважаемые зрители… – завелся между тем оратор, когда выбежавшие служители арены показывали всем, куда следует встать, создавая новые пары противников.

В этот раз напротив меня оказался с ног до головы закованный в железо воин.