«Не так» всё пошло очень и очень скоро.

Напор силы в спину, доселе хоть и весьма ощутимый, но беспокоивший не более обычного, пусть и крепкого, ветра, – стал нарастать и нарастать, нарастать стремительно.

Так, что очень скоро эльфы уже не могли держаться на ногах.

Вокруг пуповины быстро сгущалась темнота, окружающее тонуло в серых тенях; Межреальность пугливо, словно лань, отступала перед торжествующим мраком, густым, глубоким, непроглядным.

Впереди тоже сдвинулась темнота, закрыла дорогу, встала заслоном, словно разбойник в проулке. Ульвейн оскалился, одну стрелу наложил на тетиву, другую взял в зубы, Аррис потянул из ножен тонкий клинок, изукрашенный голубоватыми рунами.

Ученикам Аэтероса не привыкать идти грудью на затаившуюся тьму.

Во всяком случае, они очень любили так о себе думать.

– Сжимается! – крикнул Ульвейн.

Стены прохода сходились всё теснее, вот они уже упёрлись эльфам в плечи, так, что приходилось протискиваться боком. Волной плеснулся в груди ужас – а что, если они так и застрянут здесь? Застрянут и не смогут двинуться?

Ульвейну пришлось опустить лук, Аррис с трудом всунул меч обратно в ножны; тонкие пальцы тёмного эльфа сплетались и расплетались, готовясь пустить в ход магию – благо её тут было с преизлихом.

Поток Силы сделался обжигающим, он рвал волосы, горячей бритвой проходился по щекам; свет померк окончательно, эльфов поглотила полная и абсолютная тьма. Исчез даже просвет у них за спинами; мрак одержал окончательную победу.

– Всё, – крикнул Ульвейн, ворочаясь и что-то ощупывая перед собой. – Всё, некуда дальше уже! Стена!

Аррис прошипел эльфийское проклятье.

– Где у этой пиявки, э-э-э, задница? – как сказал бы Арбаз…

– Портал, Ульв, портал!

– Какой ещё портал?!

– Альвийский!

– Чего? – Ульвейн в тот миг совершенно серьёзно подумал, что друг-соперник помешался.

– Альвийский! Аэтерос рассказывал – альвики пытались создать такое, чтобы странствовать по Альвланду, «не теряя времени».

– И что? У них же ничего не вышло?

– У них – нет, а у нас, глядишь, и получится! Заклятия-то, скорее всего, правильные были, просто силы не хватало. А тут…

– Понял! Ну, брат, ну, голова!..

– Да-да, «как сказал бы Арбаз». Погоди, надо попытаться прощупать, свободное ли пространство тут за стеной…

– Скорее, Арри! Сжимается!..

Стены и в самом деле сдавили их ещё сильнее – словно какой-то великан с обеих сторон сжал исполинскими ручищами кишку пуповины.

Ах, как пьяняще-легко творились тут заклятия! Чары строились словно сами собой, поток Силы прощал ошибки, небрежности и спешку, великодушно похлопывая по плечу, мол, давайте, давайте, а лоск дома наводить станете.

Пустота. За стенами мрака была пустота, уверенно утверждали заклятия, не находя, от чего отразиться.

– Шшшкорее! – прошипел Ульвейн; его сдавило уже всерьёз.

Аррис, как мог, упирался плечами, пытаясь отвоевать хоть сколько-то пространства для жеста. Здесь не вычертишь магическую фигуру, не проведёшь ритуал, здесь можно лишь работать с потоком чистой Силы – жестом. Мыслеформы доступной эльфу прочности такой ураган дикой магии порвёт в клочья, как паруса в шторм.

– Есть!

Арриса скрутила судорога жестокой боли, раскалённые иглы вонзились в тело, однако давящие тиски ослабли, а прямо перед эльфами запылало колышущееся овальное окно портала. Альвийские чары сработали, сработали, несмотря на спешку, срезанные углы и небрежные сопряжения. Нигде больше это бы не выгорело, но здесь накатывающий девятый вал свободной магии подхватил утлую лодчонку заклятий Арриса, перенося её через все камни с рифами.

Обдирая бока, Аррис рванулся к раскрывшейся двери. Оттуда хлынула волна яростного жара, словно от кузнечного горна, но выбирать уже не приходилось.

– Ааааргх!

Прикрывая лицо согнутым локтем, Аррис нырнул в портал, следом за Ульвейном…

Жар и темнота, сквозь которую едва пробивается мутно-жёлтый свет. Качающиеся пятна фонарей. Запах горячего железа, смазки, гари и нелепого, совершенно не вяжущегося со всем остальным – благоухания роз.

– Уфффф… – Ульвейн выпрямился рядом с Аррисом, растирая шею и плечи. – Хуже, чем в объятиях кракена. Чуть не задушило, спали меня Ямерт… Так, и где ж это мы?

Мрак рассеивался. Вернее, он лишь чуть-чуть отступил, отполз в стороны, затаился по углам.

Аррис и Ульвейн оказались в просторном зале, полутёмном, освещённом дюжиной светилен, закреплённых по стенам; желтовато-зелёный нездоровый свет разливался по грубо склёпанным вместе железным листам, заменявшим пол. Тем же тёмным железом были выложены и стены, и потолок.

– Пахнет, словно у гномов в кузне, – шёпотом заметил Аррис, вновь вытаскивая меч.

Ульвейн покачал головой:

– Кузня тут точно есть, и какие-то машины – осадные, наверное, – тут и в самом деле ладят. Но есть и ещё что-то… не могу понять… не уловить… – Он раздражённо скривился, не в силах подобрать слова.