— Ва алейкум ас салам! — как один, выдыхает строй.

Начальник центра перед строем стоит один, в одиночку. Носатый, с короткой, черной с проседью бородой, крепкий. На камуфляже — нашитые нитками полевые знаки различия бригадного генерала, под погоном — красиво сложенный черный берет с серебристой эмблемой — череп и кости. Командование специальных операций…

Инструктор говорит негромко, но внушительно. Пацаны слушают, затаив дыхание.

— Значит, так, джигиты. К нам приезжают казаки. Как и в прошлом году, как и в позапрошлом году, ва-а-а-а… х. Вас четырнадцать — и их четырнадцать. Они снова вызвали нас на состязание и говорят, что победят. Я в это не верю. Я не верю, что какой-то казак может хоть в чем-то победить нохчу. Верно я говорю?

— Так точно!

— Вас всего четырнадцать, но вы лучшие из лучших. Вы мужчины, и такими же мужчинами были ваши отцы и деды. Вы произошли из лучших родов и уважаемых тейпов, в ваших жилах течет волчья кровь! Мы — дети волков! Волей Аллаха мы заставим казаков бояться даже наших имен, произнесенных вслух! Аллах с нами!

— Аллах с нами!!!

— Отныне вы освобождены от всех дежурств, всех нарядов. Вас не касается ни подъем, ни отбой. Все, чем вы занимаетесь — стрельба, джигитовка, походы по горам и пересеченной местности, рукопашный бой. Перерыв только на сон и принятие пищи. Если кто-то не может больше, тот подойдет и скажет мне об этом.

Молодые джигиты сурово молчат. Все знают, что правило такое есть, но кто подойдет к колоколу, тот станет позором всего тейпа.

— Разойтись. Через двадцать минут собраться здесь же. Автомат, пять боекомплектов. До второго стрельбища пойдем пешком, спускаться будем тоже пешком. Транспорт — больше не для вас. Вопросы?

Строй молчит.

— Разошлись!

— Петров…

Высокий, не в отца, а в дядю, молодой казачина сделал вид, что не слышал за надсадным ревом двигателя.

— Мишка! Дылда!

Казак мгновенно вскинулся, одним кистевым движением руки бросил в шутника монету, которую перебирал между пальцев. Не в лицо.

— Черт… совсем сбрендил…

— Это он после Маньки такой… взрывной.

— То-то он с ней на танцульцах-то обжимался…

— Мишк, а Мишк! Раз обгулял, то и женись! А в приданое долю в элеваторе проси! Нехай не обеднеют!

Это было уже слишком — Дылда хотел «прислать» шутнику по морде, но не успел: вмешался их инструктор, ехавший в том же самом кузове:

— Цыц! Взгакались, как бабы! Христиан!

— Я, господин полковник! — вскинулся белобрысый, совсем похожий на русского казачонок, который отпускал такие рискованные шутки.

— Завидуй молча. Не слышу!

— Есть…

Казачата захихикали, пряча смешки в кулак.

Они уже проехали Грозный — последний форпост цивилизации в этом районе, город, где относительно мирно уживались чеченцы и русские. Машина шла дальше в горы, по Дикой территории, на которую русским соваться не стоило. Да и вообще посторонним людям соваться не стоило. Вряд ли убьют, но и рисковать не стоит. Когда замирялись, с тейпами был заключен своеобразный пакт о разделении полномочий. Старейшины всех тейпов поклялись на верность Его Величеству и обещали давать людей в армию, пресекать набеги из горной Чечни, признать наличие казачьих застав и таможенных постов на границе и выдавать преступников, коли такие будут на их территории. В ответ — Престол обязался не лезть без нужды в их дела, обеспечить всем чеченским детям бесплатное образование с обязательным курсом родного, чеченского языка, а также делиться с тейпами доходами от добываемых на территории Чечни полезных ископаемых. Прежде всего — от нефти, которой было немного, но она была легкой, высшего сорта. Еще чеченцы занимались сельским хозяйством, выращивая дефицитную баранину, поставляли дорогие сорта древесины — на равнине, у Грозного, были расположены фабрики, там делались дорогая мебель и заказные, дорогие оружейные ложи из чеченского ореха. Поскольку рождаемость в горной Чечне была высокой, значительная часть молодых людей спускалась с гор в поисках работы, но чаще уходила в армию. В горах было несколько учебных центров, где преподавали чеченцы, эти центры отправляли в армию не отдельных бойцов, а подготовленные отделения, роты, батальоны, спаянные дружбой и круговой порукой. Чеченцы не любили русских, но очень сурово относились к клятвоотступникам, какая бы клятва ни была предана. Считалось, что кто предал один раз, тот предаст и второй. Потому чеченцы служили в основном на Востоке, и служили так, что порой достаточно было появления чеченского батальона в каком-то месте, чтобы бандитская активность там прекратилась.

Казаки и чеченцы питали друг к другу лютую ненависть. Иногда находили застреленных и с той и с другой стороны, молодежь дралась. Это были особенные драки: если на том же Дону дрались для забавы, если в русских компаниях было принято драться до первой крови, то тут часто дрались до первого трупа. И в том и в другом случае — старейшины чеченцев и казачьи круги вели между собой переговоры, приходили к какому-то соглашению, но хватало его ненадолго.

Одним из наиболее цивилизованных способов выяснения отношений было массовое посещение одной стороной праздников другой стороны и спортивные единоборства. Казаки приходили на чеченские праздники, чеченцы — на русские. И там и там непременно следовало приглашение посостязаться, хоть в чем, хоть в джигитовке, хоть в футболе. Состязания также часто заканчивались обвинением в жульничестве и драками.

Не так давно пошла новая мода — соперничество между подростками. Жестокая и беспощадная игра, каждая сторона отбирала по четырнадцать своих и выставляла на состязания. Неважно какие, обычно — джигитовка, стрельба, метание ножей, рукопашка. Походы по пересеченной местности, сплавы по горным рекам. Тут за порядком следили, потому что шестнадцатилетним не разрешено то, чего могут позволить себе сорокалетние, этим еще рано. Но и тут состязания шли кость в кость. Последние три года казаки проигрывали раз за разом, чеченцы оказывались сильнее.

Мрачно смотря на заросли орешника, Араб напряженно размышлял. Это было не его войско, но это было казачество, и этим все было сказано. Нарушив Устав и рискнув собственными погонами, он взял в особый учебный центр войск специального назначения, в котором преподавал специальную тактику, двадцать пять казачат, которым только исполнилось пятнадцать, и гонял их как сидоровых коз. Если бы в Генеральном штабе или штабе КСО узнали о присутствии на спецтерритории, в зоне ограниченного доступа, несовершеннолетних, попало бы всем, ему в первую очередь. Но даже военный контрразведчик, офицер, который в первую очередь должен был пресечь безобразие, не написал об этом ни слова в рапортах, которые он отправлял по своей линии. Ему тоже было интересно, чем все это закончится…