— Ну, почему…

— Про тебя и про Веллингтон говорят все местные дамы. Все в шоке от того, что про это пишут в газетах и ничего не происходит — здесь была бы дуэль. Приходи в крикет-клуб, и у тебя не будет отбоя от…

— Слишком много говорят.

— Ага. И кстати, как поживает милый герцог?

— Я бы сказал — это ты правильно подметил — милый герцог. Я не отнимаю у этого милого человека кусок хлеба, я пользуюсь тем, что ему ни в малейшей степени не нужно.

— Да?

Баронет обдумал слова графа и пришел к выводу, что зерно истины в этом есть. Право же — если кому-то что-то не нужно, почему бы не поделиться этим с другими.

— В таком случае — давай за тех, кому ничего этого не нужно. Больше нам останется…

Граф не поднял бокал.

— Брось. Поднимать за эту погань.

— Ты надолго здесь?

— Как получится. Не все решаю я сам.

— Понимаю, — баронет разлил чай, — тебе может потребоваться помощь?

— Если потребуется, ты первым узнаешь об этом.

— Я не об этом. Я о том, кого за яйца подвешивать, если с тобой что-то случится.

— Со мной ничего не случится, друг мой…

С улицы раздался шум. Баронет подошел посмотреть… окна были высокими и узкими, как бойницы.

— Что там?

— Какая-то суетня. Разберутся…

Баронет вернулся к столу.

— Как поживает Его Величество? Когда ждать наследника?

— Его Величество выбирает.

Баронет посмотрел на своего друга, а потом шваркнул кулаком по столу и разразился дичайшим хохотом…

— А-а-ха-ха… выбирает… нет, мне положительно интересно стало жить на свете… это надо же. Право, только ради сегодняшних веселых деньков стоило дожить…

Граф посмотрел каким-то пустым взглядом:

— Жизнь хорошая штука, друг мой.

— Да брось… ты чего?

— Не дело так рассуждать о Его Величестве.

— Перестань.

Баронет налил себе еще. Встал по стойке «смирно».

— Боже, храни Короля. Долгих ему лет жизни!

— Боже, храни Короля… — отозвался граф, вставая…

Они выпили.

— Черт возьми, — не унимался баронет, — что-то круто жить стало. Русские в пяти милях от нас со всей их чертовой армией…

— Это не так.

— Что?

— Это не русские в пяти милях от нас. Это мы в пяти милях от русских…

— Ну, можно и так сказать…

Граф внимательно рассматривал своего старого друга… бывает и такое, Восток вообще плохо влияет на людей. Здесь кажется, что впереди у тебя вся жизнь, до последней секунды, и потому спешить никуда не стоит. Вот и баронет… расслабился и стал таким же, как остальные офицеры в полку. Конечно, это не его дело, но если Его Величество спросит его мнение при назначениях, он его выскажет…

— Тебе надо познакомиться с Арефом.

— Кто это?

— Серьезный сукин сын… Из Египта. Ты знаешь… тамошние садисты совсем свихнулись. Но дело свое знают…

За окном сухо щелкнуло, и граф оказался на полу, прежде чем сумел сообразить, что, ко всем чертям, происходит. А баронет Маннингэм-Буллер стоял и тупо смотрел на окно…

— Снайпер!

Звук выстрела был каким-то рассеянным… так и бывает в городских условиях. Он отражается…

Британцам не нужно было отдавать команды — в Афганистане каждый хоть раз попадал под огонь пуштунских метких стрелков. Миг — и все нашли себе укрытие, кто-то упал за машину, а пулеметчик присел, чтобы укрыться за пулеметом, и нервно повел стволом, не стреляя…

— Откуда?!

— На одиннадцать, сэр!

В британских машинах были так называемые «антиснайперы», приборы, позволяющие по характеру звука выстрела определять направление на стрелка. Лейтенант выглянул и тотчас спрятался…

— Крыши!

— Движения нет, сэр…

На асфальте из-под опрокинутого навзничь тела медленно расплывалась лужа крови.

— Дым, сэр?

— Не надо…

Вокруг уже была толпа.

— Пулемет на изготовку!

Двое солдат пулеметного расчета вытащили вперед и установили на станке пулемет. Поскольку у британцев все было не как у людей, этот пулемет имел рукоятку, как у обычного пулемета, но не имел приклада, так что прицельно из него стрелять было невозможно. Этим он походил на старый «браунинг» тридцатого калибра, от которого североамериканцы избавились еще в шестидесятые.

— Лейтенант, что происходит? Доклад, немедленно!

— Сэр! — не оборачиваясь, прокричал лейтенант. — Снайпер работает по нам!

Послышались шаги. Прогулочный такой шаг, ни в коем случае не бег — опытный солдат по шуму шагов определяет это сразу. Лейтенант обернулся и с удивлением увидел худощавого человека, в штатском, спокойно идущего к застреленному человеку.

— Граф Сноудон, уйдите с открытого места! — прокричал баронет Маннингэм-Буллер, прячась за стеной.

— Он не выстрелит… — Граф Сноудон подошел ближе к распростертому на асфальте телу, из-под которого натекло немало крови, потом с интересом осмотрелся по крышам, пытаясь вычислить позицию снайпера, если даже он не ушел, он не выстрелит.