Скоро обстановка в стране нормализовалась, и умения Кардинала уже не котировались так высоко, как раньше. Впрочем, Руслан Карлович все равно по-прежнему находил себе хозяев – но уже не среди криминалитета, а среди бизнес-элиты. Впрочем, по старой привычке применял свой опыт по большей части именно для охраны хозяина от возможных атак конкурентов или просто недоброжелателей. И иногда ловил себя на том, что скучает по былым временам, когда был так востребован. Работать сейчас было слишком просто… расслабляюще просто.

Последнее дело, с первого взгляда не представлявшее никакой совершенно трудности, встряхнуло его. Начавшееся с пустяка, оно, подобно экзотической рыбине, вдруг раздулось в какой-то угрожающий шипастый пузырь. Мелкие людишки, о которых запнулся нынешний хозяин Кардинала, неожиданно оказались очень опасными. И это было тем более странно, что верно «просчитать» их возможные действия Руслану Карловичу никак не удавалось.

Незадачливый пэпээсник, сдуру и по незнанию рыпнувшийся на хозяина, был примерно наказан. Правда, тогда в очередной раз отличился любимчик хозяина, паскудный Купидон, но, в общем, расчетов Кардинала поступок Купидона не путал. Раздавленный прапорщик просто обязан был заткнуться и не выступать, но отчего-то вдруг пошел в нападение – написал заявление в полицию.

Девчонка из детского дома, одна из многих, до которых никогда никому не было дела, внезапно нашла себе покровителей в лице директора своего детдома и одного из воспитанников. И тоже пошла в полицию. Этого Руслан Карлович также не мог ожидать.

Первоначальные меры по предотвращению всего этого безобразия ни к чему не привели. Шпана Бормана не справилась с простейшим заданием – вытащить девчонку из детдома. Причем, после провала не могли толком объяснить, как именно прокололись. Двое из четверых не помнили вообще ничего. Один рассказал, как его вырубили рукоятью пистолета по лбу, а кто – этого он заметить не успел. А четвертый мямлил какую-то чушь, что на него напал здоровенный мужик и в секунду отметелил до полной бессознательности. «Врет, – тут же догадался опытный Кардинал. – Что-то там, в том детдоме было нечисто…»

Вслед за этим удивил пэпээсник, который, по мнению Мазарина, должен был уже раскаиваться в своей дерзости и молить Бога, чтобы от него и его семьи наконец отстали. Этот ушлепок вдруг отказался от мирного решения вопроса. Денег не взял!

И почуял Кардинал, что за поступками девчонки и прапорщика стоял кто-то еще… Тот, кто диктовал им, как следует действовать.

Хорошо хоть с опером Ломовым все прошло гладко. Поначалу… А потом стало еще хуже. Этот непонятный детдомовец – Олег Трегрей – затеял опасную возню с жалобами и заявлениями. Бумаги! В эти времена их следует бояться пуще ножа или пули. Хотя, дурачок, не знает, сколько благотворительных фондов и правозащитных организаций получает нехилые бабки от хозяина… Вот тогда-то, когда началась эта возня, Руслан Карлович и догадался, в чем, а вернее – в ком корень всех проблем.

Олег Гай Трегрей. Безродный сирота, невесть откуда появившийся в этом городе (Кардинал пытался наводить о нем справки, но почти никакой информации о парне ему добыть не удалось). Уж не он ли отбил ночное нападение людей Бормана? По тем скудным сведениям, которые Мазарин сумел-таки накопать, выходило, что так вполне могло быть…

Ну, ничего. Скоро все это закончится. Если решение вопроса затягивается, нужно действовать решительно и напролом. Просто-напросто нейтрализовать всех врагов… Благо осталось их не так много.

С директрисой все получилось быстро и легко. Даже мараться не пришлось – просто понадобилось сделать пару звонков. Выкинут ее с работы, и что она сможет? Кто будет слушать уже не руководителя учреждения, а обычную пенсионерку?

А с Олегом…

«С парнем разберемся другим путем, – мысленно проговаривал Руслан Карлович Мазарин по прозвищу Кардинал, дымя сигареткой за рулем автомобиля, припаркованного в тени у ограды городского парка, – давить на него силой не надо. Нет-нет, не стоит. Сдается мне, такими методами его убрать сложновато будет. Не могу пока сказать точно – почему, но знаю, что сложновато. По-другому сделаем. В духе старого доброго времени… И порешим этим все дело целиком. Финис коронат опус… [3] »

И вспомнив блаженные девяностые – золотой зенит своей жизни, – Кардинал мечтательно улыбнулся…

* * * Ну не складывались отношения у Насти с Олегом! Как ни старалась девчонка, не складывались, хоть тресни. Она столько раз пыталась дать почувствовать парню, что он для нее гораздо больше, чем друг… Да что там почувствовать – впрямую говорила и действовала, но все без толку. Олег, безусловно, понимал, чего от него хотят, но ни малейшего шага навстречу не делал. И Настя с горечью осознавала – почему. Потому что ему это было неинтересно. Его гораздо больше занимали другие проблемы, с Настей же связанные, но о которых сама Настя уже почти и забыла. Эти полиции-заявления-прокуратуры ей наскучили. А то страшное происшествие наутро после похода в клуб, и краткое пребывание в психиатрической больнице, и недавнее сидение взаперти на ночном чердаке теперь воспринимались девчонкой как мутный страшный сон. И Олег ощущался как часть этого сна… Как некто из прошлого.

Да, к слову сказать, и другие девочки понемногу стали утрачивать интерес к Олегу. В первый день после того удивительного представления на заднем дворе на спортивную площадку вышли – постигать первую ступень Столпа Величия Духа, блин! – почти все воспитанники детдома. На второй день: убедившись, что постижение этого самого столпа мало чем отличается от обычного урока физкультуры (только с более разнообразными упражнениями и нагрузками в двадцать раз тяжелее), от группы энтузиастов отмежевалась половина. Дезертиры высказывались так: «В натуре, замануха какая-то… Вот посмотрим, когда эти умники начнут металлические прутья гнуть, тогда и увидим, есть ли во всем этом толк. Думали, что-то эдакое будет, а тут… муторно очень и тяжко. Правильно, если два года каждый день бегать, прыгать и подтягиваться, не то что арматурины гнуть – рельсы жевать приноровишься… На фига это надо, жилы рвать? Самый дохлый заморыш со стволом всегда окажется круче любого качка…»