Даша отложила расческу и, приблизившись, опустилась на колени перед пуфом, где сидела девочка, ласково привлекая ту к себе. Лисса трепетно обхватила ее руками и заплакала, иногда что-то неясно шепча. Девушка ободряюще гладила ее по распущенным волосам, не зная, как еще можно поддержать впервые поведшую себя так искренне и открыто сестру. Однако Лисса скоро сама успокоилась и легко отстранилась от Даши, неловко улыбнувшись и шмыгнув носом.

– Ты ведь никому не расскажешь, что я плакала?

– Но почему? – непонимающе нахмурилась Даша. – Если ты скажешь принц…

– Потому что, – решительно ответила девочка, – каждый должен быть на своем месте. А мое место – здесь. Прости, что расплакалась, точно ребенок. Поспешим, а то нас могут потерять. Занятие вот-вот начнется, а я еще вся красная.

Даша неуверенно кивнула и поднялась на ноги, в нерешительности подойдя к шкафу, откуда, даже не задумываясь, достала первое попавшееся платье из тонкой нежно-голубой ткани. Лисса уже привела себя в порядок, только глаза все еще были припухшие, но она заверила, что все хорошо и они могут идти. Всю дорогу до зала, девушки добирались молча, а Даша думала, как можно было бы подбодрить девочку, окруженную с детства фальшью и одиночеством дворца. Но вскоре они оказались возле дверей зала, и на время Даше пришлось отложить свои размышления.

Мистер Актон ей понравился сразу. Средних лет, но с уже почти полностью поседевшей длинной шевелюрой, ложащейся ему на плечи, и пышными усами; он постоянно улыбался, а в его по кошачьи зеленых глазах блестели озорные искорки. За его увлекательными рассказами и добрыми шутками в сторону Лиссы, которая, вероятно, уже была хорошо ему знакома, время занятия прошло совсем незаметно, и вскоре Мистер Актон распрощался с девушками, клятвенно заверив, что ему и учить их нечему, они своими изысканными манерами способны покорить сердце любого принца, не говоря уже о нем, старике.

Заметно повеселевшая Лисса легонько ткнула его в бок при этих словах, и, попрощавшись, они вышли в коридор, где слуга передал им, что принцесса Триана после обеда ждет в своих покоях Дашу. Поблагодарив молодого человека, она узнала у сестры, как добраться до комнаты принцессы, надеясь, что успеет поговорить до этого времени с Вереском, а взглянув на часы с ужасом поняла, что ей нужно спешить: стрелки неумолимо приближались к назначенному часу встречи.

К счастью, Лиссе нужно было отправиться по поручению принцессы Норин, поэтому Даша беспрепятственно добралась до сада, однако у единственного невысокого деревца, точно невесомым облаком, усыпанного нежно-лиловыми цветами, никого не оказалось, и девушка устало опустилась на каменную фигуру варана, украшавшую сад. Вереск появился совсем скоро и, запыхавшись, рухнул на траву рядом с девушкой, протягивая ей тряпичный мешок с вещами.

– Фух, – устало выдохнул он. – С каким трудом вырвался.

– Что случилось? – Даша положила сумку на землю, заинтересованно глядя на взмыленного юношу. Казалось, его уже с утра заставили оббежать весь Клеодерн, да не один раз. Вереск замученно махнул рукой и растянулся на постриженной траве.

– Это не женщина, а какой-то зверь! – наконец, произнес он. – Вчера я долго думал, как бы мне проникнуть во дворец, и за этим увидел пожилую женщину, которая несла тяжелые корзины с едой. Я и решил помочь ей, а когда мы добрались до ее дома, она рассказала, что работает поваром на кухне во дворце и обычно живет там же, но на время ей пришлось вернуться домой, так как заболела ее дочь.

Даша, внимательно слушая, кивнула, а Вереск продолжил:

– В общем, я разговорился с ней и, в конце концов, напросился в помощники, только я и представить себе не мог, что она так будет меня везде гонять, да еще и сквернословить в придачу! Только представь, сегодня утром она заставила меня резать какой-то ужасного вида овощ, еще и вонючий невозможно, при этом стоя надо мной, уперев руки в боки, и постоянно раздавая советы! Да как я только пережил!

На мгновение оторопело замерев, Даша не сдержалась, звонко засмеявшись.

– Тебе весело?! – взвился возмущенный юноша и, выпрямившись, сел. – Ты даже не представляешь, каково это успевать следовать всем ее указаниям и выполнять бесчисленное количество поручений! Даша! – он резко поддался вперед и схватил опешившую девушку за руки. – Я во всем заблуждался! Давай бросим все и вернемся обратно! Или куда угодно, только подальше от этого чудовища!

Даша испуганно отшатнулась, ошарашенная его неожиданными словами, а Вереск, несколько мгновений понаблюдав за гаммой чувств, сменившихся на ее растерянном лице, громко захохотал, схватившись за живот и вновь завалившись на траву, а девушка, осознав, что все его предложение и буря эмоций были лишь шуткой, гневно сверкнула глазами и, фыркнув, обиженно насупилась.

– Ладно, смеяться можно сколько угодно, – примирительно вымолвил юноша, поднимаясь на ноги, – однако, я говорил серьезно, так что мне, действительно, лучше вернуться на кухню, пока Тетушка Бара не хватилась меня. Теперь мы будем видеться чаще, и я надеюсь, ты подробно расскажешь мне, как ты живешь здесь, а сейчас до встречи, Даша, и береги себя.

Даша недовольно покачала головой и направилась на террасу, думая, зачем ее пожелала увидеть принцесса Триана. В просторном коридоре стояла приятная прохлада, и Даша довольно выдохнула: на улице сегодня было слишком жарко, она уже и пожалела, что не стала собирать волосы, оставив их распущенными под тонкой линией металлического ободка. Еще и Вереск перепугал ее так, что бросило в жар.