– Тогда вообще никак не поймешь, кому верить, – буркнула девочка.

– А ты, – Даша ласково провела по ее волосам и наклонилась, заглядывая в лицо младшей сестры, – верь своему сердцу. Оно увидит сквозь внешность, слова и поступки истинную суть человека.

– Вся в Йована, – тряхнула волосами Лисса. – Он мне что-то похожее говорил.

– А разве это правильно, так спонтанно организовывать бал? – Даша положила гребень обратно в шкатулку и достала металлический ободок, которым собиралась закрепить в прическу собранные волосы сестры. – И можно ли так скоро подготовиться? На это ведь нужно немало времени, мне кажется, а сейчас…

– Бал планировали заранее, поэтому многое уже готово, – пояснила Лисса, заправляя за ухо выбившийся из-под обруча локон. – Просто этот гость приехал раньше условленного срока. По мне, так это очень неприлично, ведь его ждали двумя днями позже, как сообщила мне Норин. Она тоже крайне недовольна.

– Возможно, у него были на то свои причины.

Лисса, даже не слушая сестру, кивнула в ответ, с довольной улыбкой разглядывая свое отражение. Даша примерила серое платье с едва различимым лавандовым оттенком, которое ей подобрала сестра, и повернулась к зеркалу, но вместо легкой ткани она ощущала тяжелые цепи, которые стягивали ее. Для привыкшей к свободной жизни в Соари Даши было нелегко свыкнуться с дворцом, где каждый твой шаг, каждое действие или слово могли быть услышаны и донесены королеве; где каждый день ты обязан выглядеть подобающе должности, а твоя судьба все больше принадлежала другим, нежели тебе самому.

– О чем, задумалась, Даша? – с любопытством покосилась на нее девочка.

– Тебе нравится жить здесь? – ответила она вопросом. – Во дворце.

– Ну да, – повела плечами Лисса. – А тебе разве нет?

– Скоро тебе исполнится четырнадцать и скорее всего тебя сразу отдадут замуж, даже не спросив твоего мнения. Разве, – Даша повернулась к сестре, с тоской смотря в светлые глаза девочки, – тебя это совсем не беспокоит?

– Нет, – беззаботно улыбнулась Лисса. – Я уже знаю, что меня предрекли в супруги младшему сыну купца Фарьяра. Мне не придется думать о будущем и мучиться выбором. Я не понесу ответственности за свои необдуманные решения. Тебе, возможно, такое отношение покажется неправильным, только мне спокойнее от осознания, что мое будущее решено, и не нужно волноваться о завтрашнем дне. И тебе, разве тебе не тоскливо все время быть одной? Или ты любишь кого-то в Соари?

– Нет, – замявшись, отвела взгляд Даша. – У меня никого нет.

– А кого это ты тогда уже второй день высматриваешь? – лукаво прищурилась девочка. – Или думаешь, я ничего не замечаю? Все оглядываешь и ищешь чье-то лицо среди прислуги и гостей. Так что, кто этот таинственный человек?

– Я просто осматриваюсь. Прошло много времени, как я последний раз была здесь, да и то мы недолго пробыли в самом дворце с твоей бабушкой, поэтому мне интересно и любопытно. Только и всего. А ты уже и придумала себе невесть какую романтическую историю любви, да, Лисса? Нет, – бледно улыбнулась девушка, – я одинока. И никогда не любила, в отличие от твоих представлений.

– Когда я была младше, Йован как-то сказал мне, что две вещи приходят в самое неожиданное время: любовь и смерть. Их нельзя ни предсказать, ни предотвратить, они не поддаются управлению и врываются в твою жизнь подобно песчаной буре, – Лисса повернулась к сестре. – Ты готова? Нам уже пора идти.

В главном зале уже собирались гости, и Даша с восхищением оглядывала нарядных дам, лукаво перешептывающихся друг с дружкой. Под расписанным золотыми узорами сводом просторного зала свисали громоздкие люстры, освещая помещение отблеском сотен свечей; вдоль стен протянулись колонны и молчаливые, изящные статуи, в дальнем углу расположились музыканты, а слуги в богато украшенных ливреях разносили фужеры с вином, сноровисто лавируя между гостей.

Лисса сразу увидела Лидарию и направилась к ней, ведя Дашу за собой.

– Бабушка! – обняла ее девочка. – Как я рада тебя видеть!

– Госпожа Лидария, – сделала книксен Даша, склонив голову в приветствии.

– Моя дорогая, – женщина поцеловала внучку в лоб и улыбнулась Даше, покровительственно погладив ту по плечу. – Как ты себя чувствуешь, деточка? Уже освоилась? Как поживает моя любимая сестра? Так и не хочет перебраться к нам?

– Все хорошо, – благодарно кивнула девушка. – А бабушка любит свой дом.

– Что же, ничего не поделаешь, но двери моего дома всегда открыты для нее. О, моя дорогая, – Лидария взяла Дашу за руку, ласково сжимая ее, – здесь господин Айзек, я бы хотела представить ему, – и, шепнув что-то Лиссе, женщина, не выпуская Дашиной ладони, направилась в сторону нескольких, что-то горячо обсуждающих мужчин, среди которых Даша узнала недавнего гостя их дома, – Господин Айзек!

– Госпожа, – поклонился мужчина. – Рад вновь увидеть вашу красоту.

– Вы помните Дашу? – проворковала Лидария, подтолкнув девушку вперед.

– Конечно, – сладко улыбнулся Айзек, склонившись и поцеловав руку Даши, отчего девушка невольно вздрогнула. – Я часто вспоминал вас и ваше очарование. Надеюсь, мы еще встретимся с вами, а сейчас прошу меня простить. Здесь я встретил давнего друга, и мне многое хотелось бы узнать у него. Хорошо вам провести вечер.

Он поклонился им и вернулся к собеседникам, а Лидария, взяла Дашу под руку, неспешно направляясь в другую сторону, и вкрадчиво прошептала ей на ухо:

– Обрати на него внимание, моя дорогая. Господин Айзек завидный жених, обладающий большим состоянием и все еще довольно привлекательной внешностью. Он, конечно, несколько старше тебя, однако это повод упускать такой редкий шанс.