– Вы не пострадали? – испугано пролепетала, опустившись на прохладный и влажный мох рядом с незнакомкой, по бледному лицу которой стекали капли дождя.

– Нет, – устало выдохнула она и, слабо улыбнувшись, кивнула. – Спасибо, дорогая, я растерялась, когда увидела ее. Как твое имя? – ласково спросила женщина.

– Даша, – робко ответила та, рассматривая незнакомку. Красивая, с благородной осанкой и бархатным голосом; пышные светло-каштановые волосы промокли от дождя и налипли на лоб и плечи женщины; у нее выразительный и добрый взгляд, а цвет глаз удивительный, ярко синий с зелеными вкраплениями. Подол изумрудного платья истрепался, точно его хозяйка проделала долгий и трудный путь. Одежда выглядит скромно, но Даше показалось, что женщина держится не как простолюдинка, а дама знатного происхождения.

– А я Мирайн, – весело представилась она, отбросив со лба влажные пряди. Казалось дождь и холод, совсем не тревожат ее.

Даша хотела ответить, что рада познакомиться, но вдруг ощутила странное волнение и обернулась, сдавлено вскрикнув: безмолвно к ним приближалось несколько кошек, нервно дергая носами. Мирайн, не растерявшись, подскочила на ноги и, схватив Дашу за руку, потянула за собой:

– Бежим! – выкрикнула она, сорвавшись с места.

Глава вторая

Грязь под ногами с хлюпаньем поглощала ткань мягких сандалий, а сухие ветви кустов царапали кожу; дыхание сбилось, но за спиной Даша слышала приглушенное рычание, и это придавало силы бежать сквозь хлещущий поток ледяной воды. Где-то над головой пронзительно крикнула птица, и от этого резкого звука Даша оступилась и упала, чувствуя, как руки погружаются в вязкую землю. Закашлявшись, попыталась подняться, но ноги разъезжались, утопая в слякоти.

– Даша! Поднимайся! – ощутила на локте прикосновение Мирайн, и при ее помощи встала, устремляясь вслед за ней. – Не ушиблась?

– Нет, – выдохнула Даша, ощущая сухое жжение в горле. – Спасибо за помощь.

– Вскоре будет обрыв! – не оборачиваясь, прокричала она. – Я проходила через него вчера, и там есть поваленное бревно. По нему переберемся на другую сторону!

Даша кивнула и хотела ответить, но получилось только сдавленно прохрипеть что-то несвязное. Впереди Мирайн стремительно бежала между деревьями, легко перепрыгивая через извилистые корни, торчащие из земли, и огибая громоздкие камни, точно знала в этом лесу каждую кочку. Скользнув между двумя широкими стволами сосен, она резко свернула, и Даша, едва вновь не поскользнувшись, последовала за ней.

– Скорее, бежим! – окликнула Мирайн, остановившись и подтолкнув Дашу вперед; та ступила на шаткое бревно, поваленное через обрыв, внизу которого давно протекала река, ныне напоминавшая о себе только топкой жижей, полной гнилой листвы и веток. Пошатнувшись, двинулась вперед и, только оказавшись на твердой земле, поняла, что все это время не дышала. Шумно выпустив воздух из легких, глубоко вдохнула и подняла взгляд: Мирайн уже перебралась на эту сторону и теперь пыталась столкнуть узкое бревно вниз; одна из кошек с шипением запрыгнула на него.

– Даша, помоги мне! – крикнула женщина, и, словно очнувшись, девушка бросилась к ней; вдвоем им удалось сдвинуть поваленный ствол, и тот улетел вниз, а взвизгнувшая кошка уцепилась за край обрыва и взобралась обратно, глухо ворча. Глянув вниз, Даша вздрогнула, вновь ощутив холод ледяного дождя. Сейчас уже совершенный переход по скользкому бревну казался невозможным, и точно чудо или волшебство помогло ей перебраться на эту сторону обрыва. – Цела?

– Да, – кивнула девушка, не в силах оторвать взгляда от пропасти. – А вы?

– Все хорошо, – склонив голову, усмехнулась Мирайн и отбросила мокрые волосы назад. – Нам сегодня сказочно повезло, не находишь?

Даша, наконец, нашла силы и повернулась к задорно улыбающейся женщине, опустившейся на один из покрытых мхом камней, над которыми, почти не пропуская дождь, свисали пышные ветви высокой ели. Упершись локтями в колени, она положила голову на ладони, внимательно глядя на девушку.

– Я думала, нам не убежать, – призналась Даша, опускаясь на другой камень.

– Трусливые они животные, вот и охотятся стаей. Слабые животные всегда сбиваются в кучку и нападают на сильных. Ведь даже несколько таких кошек вместе могут победить льва, – Мирайн прикрыла глаза, подставив лицо единичным каплям дождя; тонкая улыбка скользнула по ее губам. – Куда ты шла, Даша, пока нас таким чудесным образом не свела судьба?

– В Клеодерн, – сказала она. – Там живет моя двоюродная бабушка.

– Так ты в гости?

– У нее завтра День рождения, и бабушка отправила меня отнести подарок. А завтра вернусь домой, – поежилась. – Вам совсем не холодно?

– Нет, я люблю дождь. Да и много путешествовала, приходилось бывать в разных местах, и порой погода была совсем недружелюбной, так что привыкла. К тому же, если не думать о холоде, то, словно перестаешь его ощущать. И становится даже приятно. Попробуй.

– Почему вы путешествовали? – спросила Даша, попробовав забыть о мучительном холоде, но тело по-прежнему была крупная дрожь. – Просто так?

– А я волшебница, Даша! – весело сказала Мирайн, и синие глаза вспыхнули озорством, а она продолжила. – Скитаюсь по миру, исполняя желания людей!