– Спасибо, - ровным тоном поблагодарила я. Поднявшееся шушуканье прервала учительница, ещё раз постучав по доске и напомнив о задании. Пожалуй, впервые за долгое время я была ей благодарна.

***

Урок закончился на десять минут раньше, и нас отпустили по домам, милостиво разрешив пропустить литературу. Все равно учителя никто не слушал. К счастью, в нашем классе других контрактников не оказалось, и изгоев среди школьниц не прибавилось. Зато быстро расползлись слухи, что среди младшеклассниц Контракты заключили двое. Одну девочку я знала, и про Контракт была в курсе. Она сама подходила к Рою, спрашивала совета, как правильно общаться с альтом. Вторая переехала в Глушь недавно, когда в Городе умерли родители, а родственники не захотели содержать сироту. Девочки и до того держались обособленно, а после раскрытия тайны, вовсе отдалились от остальных учениц.

От происходящего было не по себе. На моих глазах привычный мир делился на части, причём страх перед контрактниками нагнетался искусственно. Ещё вчера жители мирно беседовали, а сегодня смотрели агрессивно и разве что не шипели, завидев на руке знакомого тонкую полоску браслета. Словно Контракт был смертельным приговором, хотя одержимыми становились крайне редко.

Пока возвращались домой, с возмущением пересказывала братьям произошедшие в школе события. А когда дошла до предложения капитана, Дин вдруг рассмеялся невесёлым смехом.

– Что смешного?
– я недоуменно подняла брови. Конечно, предложение ловца показалось мне чересчур хорошим, но никак не забавным.

– Он тобой манипулировал, Мэгги, весьма грубо, - со смешком объяснил Дин.
– Смотри сама. Сначала ловцы одевают на контрактников браслеты, лишают работы, друзей и средств к существованию. А затем предлагают поступить в школу, где, по статистике, из десятка набранных за полгода выпускают четверых. Остальные встреч с духами не переживают. Ты всё ещё веришь в бескорыстие капитана?
– брат посмотрел на меня с насмешкой.
– Или тоже поддалась его обаянию?

– Ну тебя!
– я обидчиво ткнула его кулаком в плечо. Как мужчина капитан интересовал меня в последнюю очередь. Других забот хватало.

– И, между тем, я считаю, предложение не столь плохое, - задумчиво протянул Рой, подкидывая на ладони монетку. В другой руке у старшего был пакет с покупками. Наступала тёплая пора, брат прикупил ниток и ткани, перешить и залатать прошлогодние летние вещи.
– Судя по нынешнему положению дел, нормальной работы нам не видать. Почему бы не воспользоваться шансом? Стипендия лишней не будет.

Младший на слова Роя отреагировал ожидаемо. Насупился, прищурил глаза и глубоко вдохнул, набирая воздуха для длинной отповеди. Из-за хорошего отношения с Эрнесто, Дин болезненно относился к уничтожению духов без разбора. Среди них он в действительности хотел найти и убить единственного - того, кто был виновен в смерти их матери.

– Ты же знаешь, как ловцы относятся к духам!
– начатую громко фразу брату пришлось договаривать почти шёпотом, мимо нас как раз проходил вечерний патруль из двух молодых парней в форме.
– Уничтожение или плен для исследований! Причём первое намного чаще, и без разницы, что дух безобиден и никого не трогает. А для собственных работников каждую неделю проверка, насколько хорошо контролируешь альта. Ты уверен, что сможешь выдержать такое отношение?

– Попытаться стоит, - вздохнул Рой.
– Ты правильно подметил, что ловцы манипулируют, и загнали нас в ловушку. Чем больше будем трепыхаться, тем больше завязнем. Допустим, лето переживём, собирая в лесу ягоды и грибы и рыбача, а дальше что? Останемся в холодной квартире на зиму? Цены, как обычно, поднимут, на что питаться будем? А лекарства? Одежда? Пусть Мэгги не растёт, но ты, к примеру, за полгода вытянулся и в плечах раздался: зимнюю куртку можно продавать на рынке, не влезешь.

Младший хотел было возразить, но под градом вопросов смутился и отвёл глаза. Я знала, что Рой прав, и Дин прав тоже. А ещё боялась идти в школу ловцов, где могли узнать мои настоящие способности. Но выбора особого не видела.

– Единственное, не понятно, что станет с вашей учёбой. Как вам совмещать занятия? И придётся ли выходить на работу в Глуши - пайки задарма никто не даст...

– В общем, вопросов предостаточно, - заключил Дин, постаравшись замять щекотливую тему. В этом я его всецело поддерживала.

– Кстати, по поводу вопросов, - я на ходу покопалась в сумке и достала колокольчик. Потрясла его, создавая переливчатую мелодию. Рой, шедший по правую руку от меня, резко отшатнулся в сторону, а Дин, напротив, с любопытством подался вперёд.

– Что это?

– А вы звук слышали?

Братья одновременно кивнули, а Дин всё-таки умудрился выхватить колокольчик у меня из рук.

– Эрнесто попросил взглянуть поближе, - смущённо пояснил он под моим строгим взглядом, но подвеску вернул.

– Зато Охотник чуть не заставил меня выбить его из рук, - в пику младшему сказал Рой.
– Где ты его взяла?

– У капитана. Предложил разобраться, как работает. Есть варианты?

– Альты его точно слышат. Причём вместо звонкого перелива, звук железа по стеклу. Неприятно, - Рой передёрнул плечами, и Дин в подтверждение кивнул.