***

Из распахнутых дверей Храма Святого Круга вырвалась блестящая серебряная и бесконечно счастливая толпа. Выходили не вчерашние раздолбаи и пофигисты, но рыцари Ордена Святого Круга. Надежда и гордость всего королевства!

Радостно галдя, они почёсывали звенящие затылки и дышали оптимизмом в своё светлое будущее.

– Ну, братья!
– крикнул один из них.
– Теперь в кабак, и - по домам!

Предложение встретили троекратным "ура!"

Жалко было прощаться с весёлым стольным градом Птархом, с друзьями и подругами. Привыкли за пять лет обучения к ним, к весёлой и почти беззаботной жизни. Но, увы. У каждого была семья, держащая "тёплое местечко" для своего рыцаря в местных отделениях ордена. И надо было спешить занимать должность, пока её никто не перекупил. Ведь тогда еретиков ловить будет кто-то менее достойный, чем выпускник Птархского Теократического Университета, что, безусловно, скажется на борьбе с ересью самым худшим образом...

Их весёлый галдёж ворвался в кабинет магистра, бродящего из угла в угол. Встрепенувшись, Хлюпа подошёл к окну, посмотрел вниз, издав всего один звук

– О!

Вдохнув побольше воздуха, он распахнул пошире окно и торжественно сказал

– Приветствую юных рыцарей ордена! Кто хочет послужить нашему делу?... КУДА РАЗБЕЖАЛИСЬ! ЛОВИ ИХ! ЛОВИ!!!

Брызнувшая во все стороны серебристая масса, чем-то напоминала уроненную чашку со ртутью, которой лечат запоры. Поскольку двор был широкий и щедро усаженный зеленью, то большая часть будущих защитников королевства от сил зла, уже успела раствориться в пространстве.

Но не все.

– Парочка охранников Святого Круга - дюжие мужики, способные завалить быка - ухватили сразу трёх. Но ненадолго. Один укусил бойца за щёку и рванул прочь, шурша легкой, как ткань фальшивой кольчугой. Второй выскользнул из своего картонного панциря и дал по тапкам, рассыпав за собой пригоршню мелочи, отвлекая тем самым внимание охраны.

И только третий, который пришёл на ритуал в тяжёлом боевом доспехе, оказался не слишком проворным. Его крепко взяли за шею локтевым захватом и старательно удерживали от яростных попыток вырваться.

– Тащи его сюда!
– приказал Хлюпа и, повернувшись к Йожику, велеречиво сказал.

– Записывай! Сего дня, юный рыцарь... э...
– он выглянул в окно, где ещё продолжалась молчаливая борьба с брыкающимся юнцом, - Как его зовут!

– Козёл!
– зло выдохнул охранник.

– Рыцарь Козёл...
– продолжил диктовку Хлюпа, потом замер, постоял, так приподняв бровь, и снова повернулся к окну.

– Это имя?

– Сущность!
– зло выдохнул охранник, продолжая прилагать неимоверные усилия по удерживанию юного брыкающегося тела.

– Скажи своё имя!
– приказал магистр.

– Он не может, - пояснил охранник - я ему рот закрыл.

– Так открой!
– топнул ногой Хлюпа.

– Богохульствует...
– смущённо пробасил охранник.

– Ничё, отмолю вечерком - пообещал Хлюпа.
– Открывай!

Пропустив эмоциональный набор прилагательных и существительных, чередуемых местоимениями, Хлюпа дождался, когда юный обличитель сделает паузу и сказал

– Отлучу от церкви!

Подействовало сразу. Рыцарь замер испуганно глядя наверх. Узрев самого магистра, совсем опечалился и обмяк. Потом спохватился и постарался принять гордый и независимый вид.

– Имя!
– гаркнул Хлюпа.

– Тобиас из замка Шершень!
– сказал юный рыцарь, стараясь произнести это гордо и с оттенком дворянского презрительного пренебрежения. Насколько это вообще возможно, когда держат за шею мощным локтевым захватом в позе буквой "Г".

– Тю ...
– Хлюпа повернулся к Йожику - Из шершеней он... даже и не жалко... Так пиши, Йожик - Юный рыцарь Тобиас из Шершня вызвался помочь Ордену Святого Круга разузнать о случившемся под Лысой горой происшествии.

***

Дождик моросил безостановочно. Первое время он только радовал, когда смывал со стальных доспехов весеннюю птархскую жару, но на второй день путешествия успел изрядно надоесть. Тем более, здесь гораздо выше, чем в Птархе и весна со своей жарой к этим местам пока ещё не подошла. Дождевая водичка проникла под доспех, изрядно вымочив всю одежду, а появившийся прохладный ветерок заставил скучать по недавнему солнцепёку.

Отряд из арбалетчиков и пикинёров ордена под руководством сержанта Ивара, охранявших младшего рыцаря Тобиаса медленно приближался к Лысой горе, направляясь в село Степашки близ города Гард.

Лошади лениво хлюпали по грязи, люди сидели на них, терпеливо ожидая, когда наступит время привала. О том, чтобы успеть в село, никто уже и не мечтал.

– Ну и где твоя заброшенная дорога?
– раздражённо спросил Тобиас у Сержанта.

Всюду куда ни глянь, глазу открывались одна и та же холмистая местность, слегка затуманенная идущим дождём.

Ивар молча, достал из подсумка карту, взглянул на неё и быстро засунул назад, пока не промокла.

– Всё правильно, господин младший рыцарь. Сейчас дойдём до развалин древнего храма и поворачиваем в лес. Там каменная дорога, дело пойдёт быстрее.