– Да, обычно это значит, что они созданы одним заклинателем, с опцией усиления заклинания. Но ты же говорил, он пустой?

– Говорил, - ответил маг, пытаясь завязать длинные волосы в хвост повыше, - Странно то, что я до сих пор не чувствую ни намека на магию от него.

Друзья переглянулись, обмениваясь настороженностью.

– Ладно, позже, - Сессор раздражённо бросил попытки обуздать свою гриву, - Погнали!

Они прошли по узким коридорчикам, минуя разные кладовки и посудомоечные, и вышли к подземной части кабака - естественный грот, вероятно, угрожавший всему проспекту однажды провалить всю дорогу в себя, учитывая, что на здешних боях не жалели сил самые могучие воины столицы.

Толпа среагировала как обычно - свист, скандирование "Сессор жги!" и почти все первые ряды с потушенными фонариками. Маг сдержанно улыбнулся и начал пощёлкивать пальцами, зажигая фитильки, и толпа возопила от восторга - вот он, всеобщий любимец!..

– Эхей! Чемпион, ты решил играть по правилам?

– Какого черта, Сессор?!

– Что за прикид?!

– Это тебе бабушка одолжила?!

Но Мариэль, прежде чем скрыться в толпу на своё зарезервированное место у самого бара, сцапал его за волосы на затылке и быстро дёрнув к себе, прошипел на ухо:

– Не смей снимать. Не смей.

– Да, - ответил маг, удивлённо косясь на него и стараясь не коробить лицо перед зрителями. Похлопал по плечу друга, и обернулся снова в зал, на дорожку к арене.

– Я защищу свой титул. Не дрейфь!

Мариэль ухмыльнулся, пытаясь проглотить неободряющие слова вроде "У самого в штанах мокро" или "чья бы корова".

А Сессор старался не думать. Потому что каждый раз, когда он включал мозги, они полыхали ужасом и смятением перед жуткого Полога Молчания.

Он поднялся по каменным ступеням на засыпанную белым песком площадку, нашёл глазами противоположный угол, вполуха прослушал их представление толпе, и сосредоточился на себе.

Ему надо быть быстрее.

Просто быстрее.

Взмахом флага начался бой, и Шеши, одетый всего лишь в кожаный жилет и плотные штаны с миллионом карманов, тяжелой поступью направился смешать ещё легче одетого мага с песком арены.

А маг просто стоял и ждал. Когда о сотворит Полог?.. План быть быстрее проваливался от лютого страха, которым его сковывало, будто льдами.

И только в миг, когда Шеши уже замахнулся, Сессор быстро активизировал огненный рывок - и ускакал с огоньком в другой конец арены, попутно выщёлкивая пальцами, посылая мелкие огоньки на одежду пухляка.

И тут накрыло. Будто в кисель погрузился весь зал, абсолютная, неестественная тишина. Шеши двигался к нему с победной ухмылкой. Он знал, что маг сложится в один удар, попади по хребту - и вовсе никогда не встанет. Но Сессор снова обошёл его - он угадал маневр и, ловко, будто всю жизнь только в юбках и ходил, подобрав подол, всыпал горсть песка прямо в лицо противнику, тут же бросившись наутёк, на ходу ваяя огроменный огненный шар. Он едва уклонился от следующего удара, успев выпустить шар как попало - а попало всего лишь в колено. Огонь не занялся. Противопожарная жидкость, да выпадут волосы у того алхимика, который её изобрёл! Шеши не первый его оппонент, полностью защищенный от огня таким образом, однако - вот ещё один шар сбит Пологом, и Сессор совершенно недостойно мага-чемпиона бегает от верзилы по арене, стараясь не замечать улюлюканий толпы.

Так вот что был за сюрприз... Смена чемпиона?

Холодный пот прокатился по разогретому телу мага. Нет! Он слишком молод, чтобы погибать так глупо. И вообще, у него семья, братья. Нельзя. Не сейчас.

Сессор собрался, и в следующее окно между немотой спалил Шеши шапку и волосы до скальпа, намереваясь уже приняться за ладони, пока тот катался в боли и попытках потушить пламя, - как тут к привычному бою барабанов примешалась зачем-то - будто дверью ошиблась, - скрипка, и он невольно бросил взгляд туда, откуда был звук.

На скрипке играла Элизабет. Он едва узнал её за причудливой полумаской с перьями и золотыми узорами, почти не скрывавшей её хитренький носик. Её золотистые кудри вспрыгивали вместе с нею в такт весёлой танцевальной мелодии. Её губы были яркими сочными цветами. И на ней была всего лишь юбка.

Всего лишь пышная в рюшку юбка, подпархивающая над её розовенькими нежными коленочками, приоткрывавшая заманчивую темноту ПОД -

БАМ!

Сессор всю оставшуюся жизнь недоумевал, как он остался жив после этого удара, и вообще даже в сознании.

Однако острые шипы булавы умудрились не раскроить ему череп, а, даже наоборот, поддать ему топлива для действий.

Лизи продолжала танцевать по самому борту арены, собирая деньги, а Сессор понял, что ему требуется закончить этот бой немедленно. Он категорически не успевал рассмотреть её обнажённую грудь из-за этого громилы!

У него будто бы в голове пошёл отсчёт - сколько секунд до следующего Полога.

И вдруг всё стало просто и ясно - что, как и почему.

Лизи была там, чтобы отвлечь его. Она вышла как раз ко времени перелома битвы. Они думают, что победят. Ах, вот ведь незадача.