– Я помню Бронислава, - сказала Кристина.
– Почему ты о нем спрашиваешь?

– Он - сын человека, который согласился мне помочь.

– И какое же условие он поставил?

Артур молчал. Наступила длительная, тягостная пауза. В душе Кристины затаилась непонятная тревога. Она внимательно следила за каждым движением отца, будто это могло помочь ей понять, откуда взялась ее тревога. Наконец, глаза их встретились. Взгляд Артура был жестким, пронизывающим, он моментально вызвал в ней невольную дрожь.

– Ты должна выйти замуж за Бронислава.

Артур заметил, как румянец, блуждавший все это время на ее щеках, бесследно исчез, а глаза, казалось, выцвели, как осенняя листва под ногами. Но он не мог поступить иначе. У него бизнес. Он теряет деньги, статус. Артур так долго шел к успеху, так яростно и упорно занимался любимым делом, которое приносило доход, что просто не имел права все это потерять.

"Моя семья не будет жить в нищете", - так когда-то решил Артур. И сейчас он придерживался этого принципа. Пожалуй, Кристина слишком избалована, капризна, она не знает цену деньгам. Артур считал, что брак с таким практичным человеком, как Бронислав, пойдет ей на пользу.

Кристина не разделяла его мнения.

– Ты хочешь выдать меня замуж за этого ненормального? Да ему лечиться надо, а не жениться!

– А что тебе может дать Виктор? Он только тратит деньги. Мои деньги. Сколько раз я говорил, что именно мужчина должен обеспечивать семью, а не наоборот. Ты идиотка! Кристина, ты не видишь очевидный факт: он альфонс. Он не любит тебя.

Кристина ничего не ответила - ее переполняло негодование. В какой-то миг ей захотелось крикнуть Артуру, что он несправедлив к ней, что она может самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Просто у нее не было времени заняться делами. Но Кристина понимала: подобные слова на него не подействуют. Надо поступить иначе.

"Я заплачу, - решила она.
– Папа не выносит женских слез. Нужно давить на жалость".

Кристина всхлипнула и принялась вытирать слезы, которые наполняли ее юные глаза, еще не познавшие полной глубины истинного горя.

– Ты черствый сухарь!
– обиженно воскликнула она.
– Не говори так о человеке, которого я люблю.
– Здесь Кристина не лукавила.
– И он никогда не просил у меня денег! Виктор сказал, что в ближайшее время начнет зарабатывать больше, и я ему верю!
– Конечно, Виктор ничего подобного не говорил, но Кристина втайне надеялась, что рано или поздно ей удастся повлиять на жениха, и он найдет другую работу.

Она убрала ладонь и мельком взглянула на отца, пытаясь определить, сработала ли ее уловка или же она все-таки переборщила.

Но на лице Артура не дрогнул ни один мускул. Он просто глядел на нее, как на капризного ребенка. Кристина поспешно отвела глаза. Теперь нужно было терпеливо дождаться, когда отец заговорит, чтобы понять его реакцию. Все это время он в волнении расхаживал по комнате, изредка бросая на Кристину задумчивый взгляд. Наконец, достаточно долго протомив ее в ожидании, Артур заговорил:

– Пойми, у нас нет выхода. Бронислав - наша единственная надежда. Если ты не выйдешь за него замуж, мы останемся нищими. Ты этого хочешь?

Потрясенная таким поворотом событий, Кристина не нашла в себе сил ответить что-нибудь вразумительное.

– Подумай хорошенько. В считанные дни ты можешь потерять все. Красивые, модные наряды, дорогой автомобиль, деньги, качественная косметика, отдых за границей, - все это можно потерять, если я не выплачу долги. Тебе придется устроиться на работу. Да, моя милая. И не делай такие глаза. Про автомобиль свой забудь, придется толкаться в вагоне метро. Ничего, привыкнешь. Кстати, самые завидные женихи могут засматриваться на твоих элегантных подружек, а они, в свою очередь, тут же отвернутся от тебя, когда узнают о твоем бедственном положении.

Он говорил ужасные вещи. Кристина не могла его слушать. Ей захотелось встать и уйти, так как слова отца привели ее в отчаяние. Но Артур вдруг остановился позади нее, и Кристина почувствовала, как его тяжелые руки легли ей на плечи.

– Представь, как будет противно подходить к зеркалу - изможденное лицо девушки в старом залатанном платье вряд ли приведет тебя в восторг. В твоей памяти будут проноситься картины из прошлого, где ты блистала в высшем обществе, выбирала дорогие наряды, неслась по ночной Москве на шикарном автомобиле. Возможно, ты даже возненавидишь себя за то, что упустила шанс, который великодушно подарила тебе судьба. Потом ты поймешь, что совершила ошибку, отказавшись выйти замуж за Бронислава, ведь ты сознательно лишила себя той жизни, к которой привыкла. Ты поймешь, но будет уже поздно. Элегантная, озорная Кристина Крат останется в прошлом, уступив место озлобленной, измученной жизненными проблемами женщине. Хорошая перспектива, правда?

Слова Артура давили на нее психологически. Картина, которую она представила, вызвала невольную дрожь. Артур умел бить по больным местам. Ох, лучше бы он ударил ее по-настоящему, а не бил словами, тогда, наверное, ей было бы легче, чем сейчас.

Заметив ее состояние, Артур немного смягчился.

– Пойми, Бронислав - блестящая партия. Он сможет дать тебе то, что ты заслуживаешь. Его отец - очень великодушный человек, он воспитал прекрасного сына. С ним ты будешь счастлива.

Плечи Кристины напряглись. Она резко вскочила со своего места и развернулась к Артуру всем телом. Ее глаза окатили его таким презрением, словно перед ней был смертельный враг. Артур, казалось, сжался под ее взглядом.