– Такой сейчас ритм жизни… – проговорила я, только чтобы поддержать разговор. – Всюду надо успеть…

– А кто не торопится, тот гораздо больше успевает! – подхватил водитель. – Вон погляди ты на этих, – он махнул рукой в сторону снующих вокруг пешеходов, – так и лезут под колеса! Ну куда, бабка, куда?! – рявкнул он на особенно шуструю старуху.

Та сиганула через дорогу прямо перед капотом его машины, да еще погрозила ему кулаком.

– Ну когда молодые носятся, это еще понять можно, но куда эта старая карга несется…

Пробок в этот час обычно не бывает, и уже через двадцать минут мы свернули с Чкаловского проспекта.

После суеты и столпотворения городского центра здесь было удивительно безлюдно.

– Ну вот она, Глухая Зеленина. – Водитель сбросил скорость и оглянулся. – Ты смотри, дочка, тут места нехорошие, бандитские. И гляди – народу совсем нету. Тебе какой дом-то нужен? Давай уж до самого подъезда тебя довезу…

– Вы меня высадите здесь, – попросила я, – дом уж я сама найду.

– Ну смотри, как знаешь! – Он пожал плечами, подъехал к тротуару и заглушил мотор.

Я расплатилась, вылезла из машины и двинулась вперед.

Район был глухой и безлюдный, что как нельзя более соответствовало названию улицы. Вдоль одной стороны Глухой Зелениной тянулся бетонный забор фабрики, судя по тишине, заброшенной, дома по другой стороне тоже казались какими-то вымершими. Из живых существ на глаза мне попалась только хромая рыжая собака, торопившаяся куда-то по своим собачьим делам, да и та, опасливо покосившись, свернула в подворотню.

Наступила какая-то напряженная тишина. Даже воздух казался наэлектризованным, как перед грозой.

Я прибавила шагу, глядя на номера домов.

На стене углового дома висела строительная люлька, но самих рабочих не было – видно, ушли на обед.

У меня возникло неприятное, гнетущее чувство. Казалось, что за мной кто-то следит – возможно, сами дома смотрели мне в спину своими мрачными окнами.

Только теперь я поняла, какую глупость сделала, приехав сюда в одиночку. Однако отступать я не собиралась – раз уж приехала, постараюсь довести дело до конца…

Я на мгновение остановилась, удивившись. Раньше я бы, увидев такой райончик, тут же перетрусила и устремилась назад. Точнее, раньше бы я вообще сюда не поехала. Сидела бы дома и боялась всего. Раньше бы я не смогла отбиться ни от фальшивого «капитана Меленкова», ни от его лысого спутника, да что там, и с Геной-то не смогла бы я поговорить твердо! Неужели комплексы, мои старые верные спутники, исчезли? И можно забыть про доктора Леденцова…

Эти мысли мгновенно промелькнули в голове, но сейчас не время заниматься самоанализом, нужно искать Веронику.

Наконец я увидела на доме нужный двадцать второй номер.

Этот дом был и вовсе безжизненным – вероятно, жильцов куда-то переселили, а в доме вот-вот должен был начаться ремонт. Окна без занавесок и без цветов на подоконниках смотрели на улицу мрачными провалами. В голове зашевелилась осторожная мысль, что ни один здравомыслящий человек не назначит встречу в таком месте: если что случится – помощи ждать неоткуда. Вероника произвела на меня впечатление хоть и стервы, но разумной женщины, чего никак нельзя было сказать обо мне.

Я остановилась и завертела головой, отыскивая какое-нибудь убежище, какое-нибудь укромное место, откуда можно было следить за подходами к дому.

И в это мгновение совсем рядом послышался металлический лязг.

Я вздрогнула и оглянулась.

Чуть в стороне, возле стены дома, стояли мусорные баки. И именно крышка одного из этих баков только что захлопнулась, громко и как-то злорадно лязгнув.

Можно сказать, что захлопнулась дверца мышеловки, в которую я забралась сама, по своей глупости.

Разумеется, захлопнулась она не сама по себе.

И из-за мусорных баков неторопливо выбирался крупный сутулый мужчина средних лет с длинными, обвислыми усами и обширной красной лысиной. Мой старый знакомый, тот самый, от которого прошлый раз я так удачно отделалась при помощи соседа Иннокентия и его ревнивой собаки. Тот самый Толик, от длинных лап которого я спасла свою бывшую свекровь (не спрашивайте, зачем я это сделала).

На этот раз ни Иннокентия, ни Анюты поблизости не было, и мне приходилось рассчитывать только на свои собственные силы. Которые явно были недостаточны.

– Ну вот и я! – с какой-то нехорошей радостью проговорил усатый тип. – Соскучилась?

От страха меня прошиб пот, сердце опустилось в желудок, тот не понял и начал его, сердце, переваривать. Потому что в животе ужасно защипало, а сердце, кажется, перестало биться.

– Вы меня с кем-то перепутали! – пискнула я, медленно отступая. – Я вас первый раз в жизни вижу…

– Ага, – усатый ухмыльнулся, – первый, он же и последний. Сейчас тебе собачка не поможет… И милиция тоже…

Я развернулась и бросилась бежать. Сердце с трудом вернулось на место и бухало теперь о ребра так сильно, что в ушах стоял гул.