Когда отель скрылся из глаз, Халлер сказал:

— Пожалуйста, запомните, что я живу здесь под именем инженера Халлера. Я приехал несколько дней назад и никак не ожидал, что встречу здесь старого друга. Вы идете домой?

— Да. Мой дом стоит в лесу.

— Прекрасно.

— Мне надо многое рассказать вам, — сказал лесничий.

Неожиданно он остановился и с облегчением воскликнул:

— Слава Богу, что вы уже здесь!

— Разве все обстоит так серьезно?

— Да, — ответил лесничий. — Моей жизни угрожает опасность.

Пройдя примерно час по лесной дороге, они подошли к дому лесничего. Небольшой белый дом был окружен цветущим садом, это был настоящий райский уголок.

Друзья продолжали беседовать у крыльца. Пожилая служанка вышла из дома и поздоровалась с инженером. Лесничий распорядился насчет ужина, и она снова ушла в дом.

За оградой сада на открытом склоне паслись коровы и две лошади.

— Эту землю я арендую, — объяснил лесничий. — А дальше снова начинается лес и тянется на десятки километров во все стороны. Днем отсюда видно шпиль на доме нашего хозяина. Здесь тихо и пустынно, но когда открывается охотничий сезон лес оживает.

— Должно быть, в лесу много дичи? — спросил Халлер. — Я вижу это по вашей собаке.

— За этот год я потерял уже трех собак, — горько вздохнул лесничий. — Их убивают браконьеры. В этих людях сообразительность поразительно сочетается с жаждой мести.

Друзья обошли усадьбу. Лесничий поздоровался со своими работниками, которые, закончив дневные дела, курили трубки и беседовали.

— Йорген Хромой заходил к вам? — спросил лесничий. — Мы встретили его в лесу.

— Нет, — ответил один из работников. — Не так давно он прошел мимо со своей собакой, но к нам не зашел.

— Значит, того человека, которого мы встретили по дороге сюда, зовут Йорген Хромой? — спросил Халлер, когда они уже сидели за ужином.

— Да, я не хотел говорить о нем в лесу. Там никогда не знаешь, не прячется ли кто-нибудь за деревьями.

— Вид у него неприятный, — заметил инженер. — Когда он вдруг вырос перед нами в самой чаще, я подумал, что именно так и должен выглядеть браконьер. Молчит, смотрит исподлобья, неслышная поступь…

— Нет, он как раз — лесник, но лесником он стал сравнительно недавно. Во времена моего предшественника он был кузнецом в деревне и, без сомнения, браконьерствовал во всю. Он очень хитрый и поймать его было невозможно. Мой предшественник предложил хозяину, чтобы тот взял его в лесники. Вам ли не знать, что в прежние времена самых опасных и умных преступников брали на работу в полицию. Хозяин согласился, и теперь Йорген Хромой наш лучший лесник. Нынче браконьеры боятся его также, как раньше боялись лесники. Они не раз охотились на него, однажды один меткий браконьер прострелил ему ногу, вот он и хромает с тех пор. Я доволен его работой, но никак к нему не привыкну. В нем как будто еще жив старый преступник. Он всегда молчит и старается не попадаться на глаза.

Халлер достал записную книжку и что-то записал.

— Теперь у меня сложилась довольно полная картина, — сказал он. — Я составил себе что-то вроде карты, на которой отмечены все лесные дороги и близлежащие усадьбы. Насколько мне известно, у вас четыре лесника. Где живет Йорген Хромой?

Лесничий показал:

— Его дом стоит к отелю ближе других, однако расстояние отнюдь не маленькое.

— Вот городок. Он находится у железной дороги. Там, я полагаю, живет большая часть браконьеров?

Лесничий пожал плечами:

— Кто знает? Вы забыли про берег, где живут рыбаки. Их дома стоят далеко друг от друга — никто и не услышит, если там кто-то выстрелит. Браконьер может прийти откуда угодно и незамеченным уйти обратно.

Халлер еще раз проглядел свои записи.

— Лесник Эневолд был убит 16 марта выстрелом в затылок. Вы уверены, что это был не случайный выстрел?

— Абсолютно уверен. В тот день у хозяина была охота, однако охотники находились далеко от того места, где произошло несчастье. Местной полиции удобно считать, будто Эневолд стал жертвой случайного выстрела, но вы сами знаете, что такое провинциальная полиция. Это дело расследовал старый, давно вышедший в отставку тюремщик.

— В среду на прошлой неделе в вас тоже стреляли, когда вы возвращались домой. Вы сказали, что пуля просвистела у вас перед лицом.

— Верно.

— Я записал время, когда это случилось, чтобы не забыть. Но почему вы считаете, что в вас стрелял один из браконьеров? Какой им интерес убивать вас?

— Это связано с убийством лесника. Я лично расследовал это дело и допрашивал людей, и в городке и в рыбацких поселках. Хоть я и действовал крайне осторожно, об этом стало известно… Вы себе даже не представляете, до какой степени местные жители покрывают друг друга. Большая часть из них честные и работящие люди, но тем не менее почти все старались что-нибудь скрыть или же испуганно уклонялись от разговора. Скажут «да» или «нет» и уставятся в потолок. Поди пойми, кто из них что знает. Мне казалось, будто я пробирался в густом тумане. Однако выстрел в среду убедил меня, что меня боятся и что я испугал как раз тех, кого нужно. Но от этого мне не легче: моей жизни угрожала и продолжает угрожать опасность. В отчаянии я отправил вас телеграмму. Мы старые друзья, и я надеялся на вашу помощь. Но я не имел понятия, что вы живете в отеле, что Асбьёрн Краг уже здесь. Могу я называть вас вашим настоящим именем, когда нас никто не слышит?

Асбьёрн Краг подошел к камину, в котором весело горели корни можжевельника. Лесничий нервно ходил по комнате.

— Странное место, — сказал Асбьёрн Краг. — Я приехал в отель, чтобы расследовать некое преступление, которое выходит за рамки одной страны. Но здесь разыгрались таинственные события и отодвинули его в тень. Сейчас меня гораздо больше занимает смерть одного из гостей.

Он заговорил тихо, словно обращаясь к самому себе:

— Для меня здесь все ново. Сама среда здесь дает почву для убийства и других преступлений. В отеле дело поставлено по-европейски, много аристократов, иностранцев… А местность тут пустынная — глухие леса, труднодоступный берег, примитивные жители. Тут все словно пронизано предчувствием бед и несчастий. Даже погода способствует этим смутным предчувствиям. Чем объясняется этот недобрый, непроходящий холод? Ведь уже давным-давно должно было начаться лето. А сегодня вечером опять холодно.