– Всё, притопали, – констатировал Ярик.

– Куда? – всхлипнула Иринка.

– Да на Кудыкину гору, куда же ещё!

– Умолкни, острослов, – без эмоций сказала Светка.

– А точно это место? – спросил Вадик.

– Ребята, смотрите... – прошептал Димка, не веря своим глазам.

На абсолютно чёрном фоне алела капелька. Точнее даже не капелька, а маленькая сфера – шарик, утерянный кем-то в ночи. Невиданная жемчужина, рождённая в глубинной бездне. А, возможно, угасающее светило, что сжалось под действием колоссальных сил гравитации до размеров бусины. Может по банальной случайности, а может – повинуясь трезвому расчету, потому что так было задумано изначально. Когда, кем и почему?.. Да кто его знает. Скорее всего, ответа просто нет. А если он всё же существует... тогда там, за гранью, куда ведёт путь обретения истины.

– Не тронь, – на всякий случай прошептал Юрка, завидя как Вадик осторожно пробирается к тусклой крохе.

– Я только посмотреть...

– Посмотрел уже однажды, – язвительно заметил Ярик.

– Нет. Тот не такой был, – Вадик всё же остановился.

– А какой? – спросила Светка.

– Как сказать... Сами же видели.

– Это вообще на цветок не похоже, – рассудительно заметила Иринка.

Все синхронно обернулись на Игната; тот старательно корпел над своей лампой.

– И всё же это цветок, – кивнул он, чиркая спичку. – Не важно, на что он похож именно тут. Всё дело в измерениях. Да и не стоит так ревностно верить увиденному глазами. Порой уповать нужно только на чувства. Именно так истина отфильтровывается от правды, а соответственно и ото лжи.

– Папка тоже говорил об этом, – осторожно подметил Димка. – Что не всё правда, чему мы привыкли верить.

– Вот это и есть истина. Её не нужно никому доказывать с пеной у рта. Её вообще не нужно никому навязывать, потому что она постигается отдельными индивидами самостоятельно. А уж верить ей или нет – сугубо личное дело каждого из вас.

В ночи дрогнул синий язычок пламени; вновь запахло керосином. Капелька сжалась, словно испугавшись.

– Ребята, поблекла! – Светка во все глаза смотрела на шарик.

– Не бойся, никуда не денется, – подмигнул Ярик. – Щас поймаем!

– А ну не двигайся! – приказал Юрка. – Забыл, что в прошлый раз нас тут подкараулило?

Егорка замер, тут же утратив всю свою решимость; присел и загнанно огляделся по сторонам.

Было тихо. Как в гробу на глубине в полтора метра.

«Хотя там, по любому, слышно, как ползают в земле червяки!»

Димку аж передёрнуло от подобных мыслей.

– А это вы видали? – И Вадик решительно направился к какому-то холму.

– Ты чего, с ума сошёл?! – Юрка инстинктивно двинулся вслед за другом, но вовсе не от любопытства, а желая остановить того.

Вадик, не оборачиваясь, присел. Принялся ощупывать землю руками. Потом зачем-то понюхал пальцы, повернулся к застывшим в нерешительности ребятам и продемонстрировал руки ладонями вверх.

– И чего? – Ярик щурился, силясь хоть что-нибудь рассмотреть в тусклом свете лампы Игната; щурились все, но в упор ничего не видели.

– Твари больше нет, – Вадик подобрал несколько комьев вывороченной земли и швырнул их с обрыва. – Её выкурили. Похоже на высокотемпературный взрыв, вон, даже почва спеклась.

– И что ты этим хочешь сказать? – недоумённо спросила Светка. – А, Вадик? Что это всё значит?!

– Они тоже его ищут, – сипло отозвался Юрка.

– Кто? – подал голос Димка.

– Служба контроля, – пояснил Вадик. – Подобное оружие, если и изобретено, то есть только у них.

– Получается, тварь тоже напала на них? – У Ярика округлились глаза. – Ничего себе помидоры!

– Тут не помидорами, а напалмом попахивает, – Вадик вытер ладони об комбинезон и присоединился к возбуждённо сопящим друзьям. – Если во всём происходящем и впрямь замешана тотальная служба контроля, то дело – дрянь. В «Хроносе» знали, что что-то должно произойти. И ждали этого.

– Конечно, знали! – вмешалась Светка. – Помните, тех двоих у Димкиного дома? Они явно там что-то вынюхивали!

– Я ничего не понимаю, – Юрка ухватился за голову. – Игнат, что же делать?

– Ты ещё не начал путь, а уже ищешь полустанок для передышки, – Игнат покачал головой. – Смотри, цветок угасает, потому что нет былой уверенности. Во все века, в бесчисленных мирах, в различных пространственно-временных промежутках, за ним неизменно являлся смельчак с добрым сердцем, которому не ведомы ни страх, ни боль, ни сомнения. Для того, что бы с его помощью бросить вызов силам зла и победить, – Игнат вздохнул. – Неуверенность же всегда порождала страх. А испуганный человек стократ опаснее самого гнусного подлеца. Потому что он уже способен предать и сам. А в чём, скажи мне, разница между подлецом и трусом? Ведь предать могут и тот и другой.

Димка, затаив дыхание, наблюдал за тем, как Юрка опускает руки, оборачивается к «цветку» и совершает первый шаг...

– От подлеца и без того ожидают предательства, а вот от труса... нет. Потому что на то он и трус, чтобы умалчивать о своих страхах... поступках... желаниях.

Шарик вспыхнул. От его внешнего контура протянулись несколько лучиков и поползли по комбинезону Юрки. В ночи проорала галка, а «цветок» отделился от куста папоротника и стал медленно подниматься, раскручиваясь всё быстрее и быстрее, как невиданный пульсар.