Расти задумчиво посмотрел на девушку.

— Хороший вопрос…

Мерели поставила перед ним тарелку с едой и села за стол. Мысли ее носились в голове, словно гонимые ветром кустики перекати-поля.

— Может быть, полиция вернула ему снимок, а он его убрал куда-нибудь или выбросил, — предположила она. — Мэгги знала бы об этом?

С набитым ртом Расти ответил:

— Может, и не знала бы.

Несколько минут они ели в молчании. Потом Мерели сообщила:

— Завтра я уезжаю домой. Вы справитесь, когда я уеду?

— Конечно. Покажете, как менять повязки?

— Конечно. А когда доктор Райдер вернется, он придет к вам. — Внезапно она осознала, что за последние двадцать четыре часа впервые подумала о Кене, если не считать того, что она говорила о нем Тексу и Расти.

Расти предложил:

— Оставьте себе ключ, ну, тот, что я вам дал. У меня есть еще.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Если доктор Райдер соберется приехать, я дам ему ключ.

Остаток вечера она провела с Тексом. Расти установил маленький телевизор и умудрился настроить его. Так что они смогли посмотреть скачки в десять часов. Потом Мерели сделала все необходимые вечерние процедуры Тексу и вернулась в мотель.

На следующий день, уже дома, она обнаружила в почтовом ящике записку от Кена.

«Мерели, позвони мне. Я хочу, чтобы ты познакомилась с моей сестрой. Кен».

Мерели позвонила Кену в больницу. Она успела вовремя — доктор еще не отправился на вызовы.

— Это Мерели. Что ты хотел?

— О, Мерели! Прости, мне надо было спешить, и я не успел попрощаться.

— Правда?

— Ты не хочешь узнать, где я был?

— Не особенно.

В трубке раздался несколько раздраженный вздох.

— Ну перестань, пожалуйста! Я сожалею о том вечере, когда мы возвращались из Саратоги.

Мерели поняла, что выиграла очко.

— Ладно. Спрошу: где же ты был?

— В Нью-Йорке.

— И зачем?

— Возобновить отношения с моей сестрой. Она прилетела из Калифорнии.

— Да? И где она сейчас?

— С Бартонами. Я подумал, что привезу ее познакомить с тобой сегодня вечером, если у тебя все в порядке.

По какой-то необъяснимой причине Мерели не чувствовала абсолютно никакого желания знакомиться с сестрой Кена. Но что она могла поделать? И девушка согласилась:

— Да, конечно. Со мной все в порядке. Приезжайте около восьми.

— Прекрасно. Увидимся. — И он положил трубку.

С чего бы, хотела она знать, вдруг появилось странное чувство надвигающегося несчастья? Конечно, сестра Кена абсолютно безобидна. И если она остановилась у Бартонов, вероятно, это всего-навсего кратковременный визит. Но пока Мерели приводила в порядок свою квартирку и одевалась к вечеру, ее точила какая-то смутная мысль. Что говорил Кен о сестре? Немного, насколько она помнила. Только то, что она уехала из дома после того, как умер их отец. И, если честно, похоже было на то, что Кен не очень-то и хотел говорить о ней. А в воскресенье, когда они ужинали с Бартонами, Мерели спросила его, встречается ли он хоть иногда с сестрой. И Кен ответил, что не виделся с ней уже два года. И ничего о ней не знает. А теперь сестрица вдруг объявилась, прямо в Кристал-Спрингс, и остановилась у Бартонов, где живет Кен. Что же так тревожит ее, Мерели, в предстоящей встрече с этой сестрой?

В начале девятого, увидев вышедшую из машины Кена очень красивую миниатюрную женщину с длинными светлыми волосами, Мерели пожелала про себя, чтобы она смогла не впустить ее в свою квартирку. Но конечно, она этого не сделала. Кроме того, если она выйдет замуж за Кена, эта женщина станет ее золовкой. Так что она открыла дверь и изобразила гостеприимную улыбку.

— Привет. — Кен наклонился и поцеловал Мерели в щеку. — Это моя сестра Кэрол. — Помедлив, он добавил: — Кэрол Блейкли. Миссис Роберт Блейкли, или, если тебе больше нравится, миссис Текс Ховард.

Мерели уже было протянула гостье руку, но при этих словах непроизвольно отдернула ее, и все, что смогла вымолвить, было:

— О!

Кен подтолкнул сестру вперед, в комнату, и Мерели отступила, пропуская их. Пересилив себя, девушка вежливо пригласила:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Если сестра Кена и заметила неожиданную холодность Мерели, то ничем этого не показала. Она просто подошла к креслу и села. Мерели закрыла за ними дверь, а когда Кен проходил мимо, одарила его полным упрека взглядом. Он же прошел и остановился посередине комнаты, ожидая, когда она сама сядет. Мерели плюхнулась в ближайшее кресло, Кен уселся на софу.

— Кэрол желает повидать мужа, — объявил он.

По спине Мерели пробежала холодная дрожь. Когда к ней вернулся дар речи, девушка не без труда выдавила:

— Я не думаю, что он достаточно окреп для приема гостей. — Она внимательно посмотрела в лицо гостье, но не обнаружила признаков того, о чем сообщила ей Мэгги. Была ли причина, по которой Кен, будучи врачом, привез свою сестру сюда, где за ней можно было бы присматривать?

— Но она не гостья. Она его жена.

Мерели проигнорировала выпад Кена. Она с трудом сглотнула, потом через силу выдавила: