Пока молодой человек говорил, рука его будто случайно скользнула по ее талии. Это произошло прежде, чем Джиллиан успела осознать происходящее, но в следующее мгновение она отпрянула назад.

Повеса взглянул на нее с удивлением и некоторым смущением.

— Я надеюсь, что, если вы возьметесь за эту работу, видеться мы будем очень часто. И нам обоим станет гораздо проще общаться, если вы будете хоть немного любезнее.

— Что вы подразумеваете под словом «любезнее»? — резко спросила девушка.

Ее собеседник рассмеялся, но в смехе послышалось легкое раздражение.

— Девочка моя, надеюсь, вы не настаиваете на подробном объяснении вам элементарных вещей? Или вы действительно так старомодны, как хотите казаться?

— Я не старомодна, — горячо возразила Джилли, больно задетая этим обвинением. — Но и становиться одной из ваших случайных подружек не намерена. И если это неотъемлемая часть предлагаемой вами сделки, я предпочту отказаться.

Несколько секунд Виктор изумленно смотрел на нее, затем пожал плечами:

— Что ж, как знаете, решать вам. Однако должен признаться (хоть и не хочу показаться нескромным), я не привык к отказам со стороны девушек.

— Тем более, небольшое исключение пойдет вам на пользу, — твердо ответила мисс Блэйк.

Заявление ее было таким неожиданным, что Кармайкл невольно прыснул от смеха, и тут же, к величайшему облегчению Джилли, прошел на маленькую кухоньку и с деловитой невозмутимостью принялся готовить кофе. Гостья и сама обнаружила на своем лице улыбку, заслышав неловкие передвижения хозяина дома по кухне и его тихий возглас, когда он обжег пальцы о горячий чайник.

Еще большее облегчение девушка испытала, когда беседа за кофе ограничилась чисто дружеской болтовней и пересказом местных сплетен, которые в устах Виктора приобретали весьма комичный и занимательный оттенок. Неудивительно, что большинству окрестных девушек молодой плейбой казался таким привлекательным. Собою он являл опасное сочетание из денег и шарма. Естественно, что многие юные особы в Тайлтингсе так активно боролись за его внимание.

Джиллиан была рада, когда спутник попрощался с ней у ворот «Хантэрс-Мун». По непонятным ей самой причинам она не хотела, чтобы обитатели дома заметили, что Виктор подвез ее до самой усадьбы. Джилли устремилась по короткой подъездной дорожке в сторону жилища, сокрушаясь, что не сообщила миссис Лэнг о возможной задержке. Почему-то она не сомневалась: ее опоздание на ленч может обидеть домоправительницу. Предположения ее подтвердились, стоило лишь помощнице по хозяйству войти. Миссис Лэнг встретила ее в холле, и, посмотрев ей в глаза, Джилли уловила злой блеск.

— Юная леди, полагаю, вы могли бы сообщить, что не появитесь к ленчу. Возможно, я ожидаю от вас слишком многого. Но когда некто старается создать для вас капельку уюта, чтобы вы чувствовали себя как дома, самое малое, чем вы можете отплатить, — это сообщать мне, ожидать вас вовремя или нет.

Девушка безмолвно смотрела на домохозяйку. Несомненно, шотландка была страшна в гневе, но мисс Блэйк знала: если она не сможет постоять за себя, ничего, кроме презрения со стороны домоправительницы, ей ожидать не придется.

— Мне нужно разморозить холодильник, но вас, разумеется, это не волнует! Да и почему работа должна вас волновать, если можно куда приятнее провести время, прогуливаясь по окрестностям…

Зэлла никогда не стерпела бы столь открытой и непростительной грубости, подумала Джиллиан, понятия не имея, как ей реагировать на гневные тирады и что отвечать. Она просто стояла и ждала, пока миссис Лэнг не выплеснет всю свою злость и не успокоится сама.

Когда девушка попыталась пройти мимо домработницы, дабы укрыться в своей комнате, миссис Лэнг резко добавила:

— И вот еще что! Хозяйка хочет вас немедленно видеть. Естественно, она была крайне удивлена и встревожена вашим отсутствием. В конце концов, вы ведь в наших краях еще никого не знаете!

Шотландка смолкла. Глаза ее возмущенно блестели, и, похоже, ее удивило, когда Джилли тихо ответила:

— Я незамедлительно к ней спущусь.

Похоже, ответ девушки немного смягчил гнев миссис Лэнг, и та неохотно пояснила:

— Она в гостиной вместе с мистером Стивом и мисс Зэллой.

Мисс Блэйк ощутила, подойдя к дверям гостиной, как сердце ее упало. Она рассчитывала сама поведать хозяйке причины своей задержки, а заодно показать ей образцы тканей. Инстинктивно она чувствовала: такая милая и великодушная женщина, как миссис Чарлтон, только обрадуется, узнав, что Джилли, пусть и без предупреждения, осталась на ленч с Виктором Кармайклом. А теперь объясняться она будет вынуждена в присутствии Зэллы и Стива. А оттого разговор предстоит куда менее дружеский, чем она втайне рассчитывала.

Она вошла и увидела стоящего у окна Чарлтона, который держал руки в карманах и неустанно побрякивал связкой ключей. Зэлла отдыхала, утонув в низком, уютном кресле, а миссис Чарлтон была увлечена одним из своих бесконечных пасьянсов. Хозяин дома повернулся в сторону вновь прибывшей и посмотрел на нее твердым, изучающим взглядом.

— Ну и где же вы были, юная леди? — осведомился он весьма резким тоном.

— О, Стив, не изображай старого ворчуна, прошу тебя, — томно проговорила мисс Стэффорд. — У девушки есть полное право делать все, что ей заблагорассудится. Не можешь же ты просто запереть ее в «Хантэрс-Мун», особенно если речь идет о такой тонкой личности, как Джилли. Она ведь не похожа на нас, заурядных обитателей этого мира, разве ты не знаешь? Такие люди должны время от времени потворствовать порывам своей души.