Тоник сонно бормотала угрозы. А я стояла рядом и нервничала до дрожи в коленках. Страх заползал в душу, как туман в низину, рождая в ней беспросветность.

Мелодия моего мобильника, спрятанного в карман брюк, повергла Наташку в шоковое состояние.

– Полтергейст разгулялся, – скромно пояснила я, вытягивая телефон из кармана. – Надо же, каким-то ветром его надуло! – И быстро выскочила на крыльцо. Наташка выскочила следом, но не так быстро – ясное дело, благодаря Тонику чуть без ног не осталась.

Первым делом Чернов предложил мне бросить свою «контору» и заняться индивидуальной трудовой деятельностью – карканьем. Где именно, не пояснил, лишь посоветовал держаться подальше от моего собственного дома. Было непонятно, считать это поощрением или порицанием, но на всякий случай я его поблагодарила. Ну а дальше он сказал то, что я и рассчитывала услышать. Или, по словам Чернова, сама себе накаркала. Павел Ильич Воротников был не просто родственником уже покойного господина Будковского – недавнего работодателя Тоника и Сергея. Паша – его родной сын от первого брака, только носит фамилию матери. Пятнадцать лет назад привлекался к уголовной ответственности за умышленный наезд на человека, повлекший за собой смерть потерпевшего. Однако дело в отношении него было прекращено за недоказанностью участия в совершении преступления.

– Папочка посодействовал?

– Павел Ильич от уголовной ответственности освобожден. Других сведений у меня нет. Жена Будковского, Ольга, воспитанница дома-интерната, формально родственников не имеет. Фактически имеется родной брат, в настоящее время он отбывает наказание за воровство. Отношения с ним она не поддерживает. Кулагин Сергей Юрьевич действительно числится без вести пропавшим. Если больше вопросов не имеется, я откланиваюсь, извини. Димке привет. Передай, что на днях с Дариной заедем.

– То есть как на днях? Ничего я не передам! Вернее, передам, но… на других днях. Скорее всего, не тех, на которые ты рассчитываешь. Немного позднее. Ничего?

– Ирина, ты где? – Чернов, кажется, удивился.

– В Демьяновке. Почти за четыреста верст. Отдыхаем с Натальей по полной программе. Тут ее приятельница ногу сломала, не бросать же ее, загипсованную. Природа в этих местах обалденная! Местность холмистая. Вот об эту местность приятельница ногу и сломала.

– Можешь не объяснять. Гуляете по долинам и по взгорьям. Надеюсь, муж в курсе?

– Сам благословил в эту поездку, будь она неладна! Извини, я тоже тороплюсь. За грибами.

– Ближе к ночи? Ты на часы смотрела? С фонариком по кустам будете шастать?

– А нет другого выхода, Андрюша. Ты знаешь, я была бы счастлива, если бы ты шастал вместе с нами. Говорю, как на духу. – Это вырвалось у меня настолько неожиданно, что удивиться я не успела. – Не знаю, чем может кончиться этот отдых.

– Где ты точно находишься?

– Да я здесь проездом. Считай, что скоро буду в Демьяновке и ее окрестностях. Там одна бедолага насильно заблудилась. Среди волков.

Я отключила мобильный. Чем Чернов может помочь? Хотя уже подал хорошую идею. Про фонарик. Надо бы скатать в запретную зону за Лолитой, обеспечив себя фонарями. Бедняжка надеется, что братик вернется именно туда. Если жив. Представив Лолиту одну в темном лесу, без такого укрытия, как машина, я озадачилась. На ее месте предпочла бы укрыться в Демьяновке. Это какое же самообладание должно быть у женщины, чтобы решиться на такую «отсидку»! А если ее там «подсидели»? И каким бесчувственным психиатром должен быть брат, не понимающий всего ужаса положения сестры.

Время неумолимо бежало, а я все никак не могла решиться на отъезд из Махотинки. Обжитая деревня, кругом люди. Только едва ли они успеют прийти на помощь. Даже если отважатся.

Наташка зябко поежилась. К вечеру ощутимо похолодало.

– Ты что тут Чернову наболтала? Я на своей «Шкоде» в больницу не поехала, а назад в Демьяновку и подавно не поеду. Пусть Геночка еще раз решит вопрос с машиной «Скорой помощи».

– Еще чего! Обойдемся его драндулетом.

– А ГАИ?

– Мне кажется, оно в полном составе сформировано из выпускников школы Геннадия Львовича. Здесь все его ученики. Да и дорога практически неиспользуемая.

– А когда ты уходила по ней от джипа, травмируя тормозную систему моей «Шкоды», разве не гаишник торчал на пути? Да и второй раз…

– Просто он дважды заблудился. После каких-нибудь веселых мероприятий. Не в ту сторону занесло. Ну какая, скажи, ему выгода от пустынной дороги? Разве только в прятки с начальством играл. Наверное, решил уточнить у проезжающих водителей свой маршрут.

Наташка облокотилась на перекладину крыльца, задумчиво посмотрела на огромный старый пень, торчавший во дворе как бельмо на глазу, и заявила: