Илиодор сочувственно посмотрел на друга. Уж если сам Старкард завёл разговор о тёплой постели и сытном ужине, значит, дела совсем плохи.

— А здесь никто и не живёт, — удручающе проговорил Изар, самый молодой оборотень из них, усердно копаясь в дорожном мешке в поисках съестного. — А ведь самое обидное — и не поохотишься, вокруг одни только дохляки. — Так ничего не обнаружив, стянул края давно опустевшей сумки и равнодушно отбросил её в сторону.

С надеждой взглянул на наставника и своего ближайшего родственника. — Дядько, а у тебя, случаем, не завалялось чего-нибудь пожевать?

Старкад понимающе хмыкнул и перекинул юноше свой мешок.

— Держи. Что найдёшь — всё твоё. — А сам направился к Илиодору и устало присел рядом. — Как думаешь, долго нам ещё?

— Думаю, завтра к вечеру будем на месте, но меня беспокоит другое. — Он оглядел уставших воинов, тихо сидящих вокруг костра. — Все вымотались, а впереди болото. И ведь не обойти его, ещё два дня тогда в пути потеряем.

— Час от часу не легче. — Старкад смачно сплюнул под ноги и с интересом проследил за Изаром. Тот только что извлёк из его котомки небольшой кусок валеного мяса и пытался разделить находку между остальными. Кто-то отказывался, а кто-то благодарно принимал угощение. — Дорога-то хоть есть? — Он шумно сглотнул слюну и отвёл взор в сторону.

— Есть, — ткнул пальцем в карту, — обозначена на карте, — как-то совсем без энтузиазма ответил Илиодор. — Но на протяжении всего пути снова ни одного жилого поселения, да и не знаю, стоит ли доверять самой карте или нет? Боюсь даже предположить, сколько ей лет. Одна лишь надежда, что в болотах столько нечисти да нежити не будет, сколько бродит по местным окрестностям.

— Ну, тогда надо поспешать, — скомандовал Старкад, поднимаясь на ноги и всматриваясь в болота, к которым они сегодня вышли рано утром после очередной беспокойной ночи и возле которых вынуждены были сделать привал. — Надо бы до вечера пройти как можно больше. Глядишь, там и окраина этих самых болот нарисовалась бы.

Собрались быстро. Подошли к указательным столбам, оповещающим добрых путников о том, что впереди топь.

Остановились. Переглянулись и шагнули на зыбкую почву. Воздух был тяжёлым, сырость пробиралась под одежду, а под ногами противно чавкала жижа. Разом стихли разговоры. Дорога была чётко обозначена и не вызывала затруднений в прохождении. По мере их продвижения вглубь менялся ландшафт, а вместе с ним и окружающая растительность. Трудности начались, когда опустились сумерки и серой дымкой пополз туман. Он крался, собирался небольшими облачками по кочкам, прятался за низкорослыми кустиками и как будто неотступно следовал за путешественниками.

— Ох, не нравится мне всё это, — тихо проговорил Изар, приподнимаясь в стремени и внимательно вглядываясь в обрывки тумана, беспорядочно плывущие позади. Издал удивлённый возглас, когда увидел, как они сомкнулись в плотную непроницаемую стену, полностью закрывая обзор на дорогу, по которой они шли.

— А кому это может понравиться? — Старкард не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, о чём говорит юноша, а лишь быстрее пришпорил лошадь. — Так, ребятки, двигаемся! — А у самого на щеках заходили желваки.

Видно было, что старый оборотень взволнован до предела. — С того момента, как мы вошли в эти проклятые болота, не могу отделаться от чувства, что за нами наблюдают. — Он ни к кому не обращался, просто высказал вслух то, что чувствовали все остальные.

Илиодор посмотрел на друга, но не стал рассказывать о своих ощущениях. У него возникло точно такое же чувство, как только они шагнули за указательные столбы, и по мере их продвижения это чувство только усиливалось.

— А что самое интересное, — быстрый взгляд в сторону Илиодора, — сколько ни стараюсь, не могу уловить даже малейшего запаха. — Видя, как тот кивнул, добавил: — Неправильно всё это! И от того тревожно.

Илиодор остановился и пропустил последнего воина, а сам замкнул цепочку позади отряда, понукая лошадь к быстрому шагу. Дорога плавно начала забирать вправо, а через какое-то время они вышли к старым заброшенным постройкам. Старые полусгнившие дома, местами покрытые чёрными лишайниками, напоминали скорее надгробия на кладбище, нежели какое-то подобие бывших жилых построек. Воины замерли, тревожно переглядываясь — дорога, по которой они следовали, проходила прямо через этот заброшенный город.

— Да что за напасть такая! — воскликнул Старкард, спускаясь с лошади и поворачиваясь к Илиодору. — Может, ещё раз в карту посмотрим? — В его голосе звучала тревога.

Илиодор тщательно вглядывался в старую карту, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки существования города, который вырос на их пути как по волшебству. Оторвал взгляд от пергамента, поднял голову и осмотрелся, старясь не выказать ни жестом, ни взглядом, насколько ему тревожно. Всё это время воины с волнением наблюдали за ним, ожидая окончательного решения. Он отрицательно покачал головой, потом проследил взглядом за столбиками-ограничителями, чётко указывающими направление дороги, тяжело вздохнул и твёрдо проговорил: