— Да чтоб вас всех, — в сердцах проговорил Старкард, принимая боевую стойку и готовясь дорого отдать свою жизнь. — Рассредоточиться! Смотреть в оба!

Илиодор замер: он не мог поверить в то, что уловило его совершенное обоняние. Лёгкий ветерок донёс до его чувствительного носа очень тонкий, почти неуловимый запах из прошлого, запах, который он не сможет забыть никогда. Боясь пошевелиться, Илиодор внимательно рассматривал стоявших перед ними незнакомцев. Он знал, слышал, чувствовал — прямо сейчас напротив него стоял один из похитителей его племянницы. На нём были доспехи патрульных Тёмной Империи. На лице — платок странной конструкции, который полностью закрывал лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для глаз. На левой руке красовался особенный отличительный знак. Беглый взгляд по его сопровождающим. Так и есть. «Сыны ночи» собственной персоной, и перед ним — их командир. Ошибаться он не мог, хоть и видел лишь однажды эти странные знаки на форме брата.

— Я — Илиодор МакгратДеффОлдман, — едва уняв предательскую дрожь в руках, проговорил Илиодор, выступая вперёд и жестом приказывая свои воинам опустить оружие, — направляюсь в Императорскую резиденцию с личным визитом к Адавару Ланкьюс Де’Альмарону. — Сделал ещё пару шагов и незаметно потянул носом. — В соответствии с соглашением между нашими империями у меня на руках находится специальное разрешение на временное пребывание на землях Тёмной Империи, а также сопроводительные документы для каждого из моих воинов.

Как только он произнёс своё имя, воин напротив вздрогнул и медленно опустил арбалет, его нечеловеческие, как сама Тьма, чёрные глаза с интересом рассматривали оборотня. Он приказал своим людям опустить оружие и нетерпеливо сорвал с лица шейный платок. Сделал несколько шагов по направлению к Илиодору и, не отводя немигающего взгляда, удивлённо спросил:

— Мы раньше встречались? Ты меня знаешь?!

Лишь титаническими усилиями Илиодор заставил оторвать горящий взор от лица незнакомца. В голове билась лишь одна мысль: «Ложь они чувствуют».

— В какой-то момент я решил, что да, но я ошибся.

Незнакомец подозрительно оглядел каждого в его отряде, перевёл взгляд на Илиодора и потребовал:

— Ваши сопроводительные документы и разрешение.

Илиодор передал документы и переглянулся со своими воинами, жестами показывая, что всё в порядке. Он почувствовал, как они напряглись, когда он чуть не сорвался с места, а Старкард, стоя прямо за его спиной, едва сдерживал своего зверя, чувствуя исходящую от предводителя тревогу. Илиодор положил руку ему на плечо и еле слышно проговорил: «Спокойно, друг».

За это время незнакомец тщательно пересмотрел все документы, аккуратно сложил их и отдал обратно Илиодору.

— Вас ждут?

— Нет, — честно ответил он, оборачиваясь к незнакомцу, — но нам желательно попасть туда как можно быстрее.

— Мы сопроводим вас. — Незнакомец, так и не представившись, отвернулся и быстрым шагом отправился в сторону своих людей.

Илиодор с интересом рассматривал спину воина.

— Я бы хотел произнести слова признательности за то, что позволили вашему колдуну вызволить нас из временной петли…

— Не стоит, — перебил его незнакомец, останавливаясь и оборачиваясь к Илиодору. — Я лишь выполнил свой долг. — Он развернулся и продолжил свой путь. Илиодор подал знак, и его отряд последовал следом.

Оставшаяся дорога прошла относительно спокойно. Патруль точно знал, где можно легко пройти, а куда даже не стоит соваться, а если всё же не удавалось избежать неожиданных встреч, то со всеми порождениями Тьмы колдун с лёгкостью справлялся сам. Патрульные держались обособленно и напряжённо, ни на минуту не оставляя их отряд без наблюдения. Ближе к ночи они приняли решение сделать привал, чему несказанно обрадовались не только воины Илиодора, но и сами патрульные. Колдун поставил защиту, влив в охранный круг приличное количество собственных сил, но, видно, их командиру это показалось недостаточным, и он выставил дозорных по всему периметру.

Посреди ночи Илиодор открыл глаза и осторожно огляделся. За исключением стоявших в дозоре, все остальные мирно спали. Он осторожно повёл затёкшими мышцами шеи и втянул носом воздух. «А вот это уже интересно».

Командира патрульных не было рядом. Его едва уловимый запах шёл откуда-то слева, из-за пределов охранного круга. Илиодор тихо поднялся с лежака, но, видимо, не бесшумно.

— Что ты задумал? — прошептал Старкард, ухватив его за ногу.

— Надо потолковать кое с кем, — шёпотом проговорил Илиодор.

— Я с тобой? Или как? — осторожно поинтересовался наставник и старый друг.

Илиодор отрицательно качнул головой и тенью скользнул в темноту. Ступив за охранный круг, он тут же почувствовал все запахи ночи, а самое главное — нашёл именно тот, который был для него наиболее важен.

Тихо, едва касаясь земли, он двинулся в нужном направлении. Уйдя от лагеря на приличное расстояние, он в недоумении остановился. Здесь следы резко обрывались, чего в принципе не могло быть, если, конечно, кто-то не исчез с этого места или же не отправился обратно, ступая строго по собственным следам. Илиодор покрылся испариной. «Умно, ничего не скажешь! Развел как щенка».