— Тут погане повітря, — сказала Налгате.

— А чому воно має тут бути добрим? — аґент посвітив ліхтариком у вузький прохід між слизькими, вкритими парою боками колекторних цистерн. Йому здалося, що якась прудка тварюка шмигнула з проходу під черево китоподібного резервуару.

— Тут щурі.

— Або тормаги, — припустив Гумм.

— Я відчуваю хвилі озлощення, — повідомила Налгате.

— Це люди?

— Ні, Обраний, це хижі тварини. Вони голодні й хочуть нашого м'яса.

— Хотіти не заборонено.

— Тормаги нападають зграями, — нагадав клон.

— Відіб'ємося. На Сельві я відбивався від мутантів, страшніших від ваших тормагів. Краще подивися, чи немає тут раптом відеокамер.

— Відеокамери можуть бути дуже маленькими. Побачити важко.

— Тоді спускаємося додолу.

— Роботи нас і там схоплять.

— Помолися до свого Велудумана. Час йому згадати про своїх дітей.

— Держатель Склепіння знає про нас.

— Тоді вперед, товсточолий, до ґрунту ще три рівні.

— Звідки знаєш?

— Он на тій колоні викарбувано число «4».

— Окатий ти, напівкровко.

— Сліпий Обраний — не Обраний.

Вони й далі просувалися надрами купольного підніжжя. Це була найстаріша частина поселення. Більшість механізмів тут уже давно вийшли з ладу. Струмочки брудної води стікали боками заіржавілих резервуарів, з дірок у трубах силового контуру зі свистом виривалися фонтанчики пари. Насичене випарами повітря скоботало горло, в роті з'явився неприємний металевий присмак. Несподівано Нелгате схопила «Ягда» за лікоть:

— Нас оточують.

— Погоня?

— Тварини.

— Тоді займемо кругову оборону. Гумме, посади Мангуса на трубу і стань он там, біля цистерни. Я буду стояти тут, а сестра — біля Мангуса. Нехай спробують нас дістати.

— Я погано стріляю, — зізнався клон.

— Тоді візьми в праву руку різак, а в ліву пістолет. І ввімкни ліхтарика, ці тварини мали б боятися світла.

Вони не встигли зайняти визначені аґентом позиції. Зі всіх боків на команду «Ягда» накинулися чорні тварини. Розміром як кішки, швидкі й численні, вони знищили б людей, якби аґент не увімкнув розпилювач.

Хмарка захисного репелента огорнула команду. Тварин відкинуло назад у темряву. Слідом полетіли кулі.

— Не виходь за межі захищеної зони, — попередив «Ягд» Гумма, коли клон у розпалі бою кинувся за хижаками, які відступали. Але його попередження виявилося запізнілим. Щойно Гумм вийшов з хмарки, як півдюжини потвор кинулося на нього. Клон махнув різаком і розрубав на шматки кількох хижаків. Однак ті, що залишилися, вчепилися за його ноги і повисли на лівій руці.

«Ягд» схопив Гумма за пояс і ривком відтягнув його під захист репелента. Потвори розімкнули щелепи і з жалісним писком попадали на підлогу.

— Не прокусили?

— Начебто ні, — ошелешений Гумм оглянув комбінезон. Анізотропний кремній покриття витримав атаку. Щелепи потвор не залишили жодної подряпини на комбінезоні.

— Це не тормаги, — визначив клон, придивляючись до мертвих хижаків. — Це великі щуриська.

— Щурі-мутанти, — погодився аґент. — Вони живуть поряд з людьми на всіх населених планетах. Дуже життєстійкий вид. На Тіронії вони більші втричі. Цілі тобі чудовиська.

— Ця речовина відлякує лише щурів? — запитала Налгате. Вона гладила по голові Мангуса, котрий видавав безглузді звуки і тремтів.

— Усіх відомих науці земних тварин та їхніх мутованих різновидів. Проте на ксеноморфів цей репелент не діє.

— Але ж люди також земні створіння.

— Ймовірно, що розробники репеленту це врахували.

— А як ти знав, що хижаки — не ксеноморфи?

— У куполі киснева атмосфера. Для всіх інопланетних чудовиськ, окрім сельвійських, кисень є смертельною отрутою. Ксеноморфи не живуть у людських поселеннях. Лише земні мутанти.

— Вони не пустять нас далі.

— А ми їх і запитувати не будемо. Ще дві-три невдалі атаки, і щурі залишать нас у спокої. У них немає тої лютої цілеспрямованості, як, до прикладу, в хижих сельвійських змій. Ось ті б'ються до останнього. Сам бачив… Однак, леді й джентльмени, нам час рушати далі. Ось-ось Джи Тау розпочнуть полювання. Якщо вже не розпочали.

Резиденція Джи Тау,

Центральне поселення,

планета Кідронія (4КВ67:3).