Як тільки група Шайнар увійшла до десантного відділення, пілот збільшив тягу торсіонного двигуна. Стіни машини завібрували. Не знімаючи шолома, лейтенант пройшла до командного відсіку, а Вольск із Марковим зайняли протиперевантажні ніші поряд з рядовими бійцями групи супроводження. Протитравматичні затискувачі притиснули їх до подушок амортизаторів, твердо зафіксували шоломи і титанові браслети на зап'ястях та щиколотках. Військові дискоїди не належали до класу комфортних засобів пересування. Під час польоту допускалася тимчасове перевантаження до трьох з половиною g.

Археолог почув, що до його комунікатора хтось конектиться.

— Це ти, Рене?

— Я, Алексе, я… — в голові археолога щось хижо засичало.

— От зараза… Бісова вібрація.

— Як тобі посилання на пункт контракту?

— Ми ж підписали всі ці бісові пункти. Про що тепер балакати?

— Але мене не попереджали про бойові операції.

— Ми громадяни Імперії першої категорії, повинні бути готові в будь-який час виконати свій патріотичний обов'язок. Тобі цього в школі не пояснювали? Адже у вас, на Арпікрані, курс «Основи патріотизму» обов'язковий, як і на Тіронії? От бачиш. Повинні — й баста. Навіть якщо вони забули нас попередити, ми все одно повинні. Але це так, пісні про головне. Я тобі хочу про інше сказати.

— Про що саме?

— Декілька років тому мені розповіли про одного аґента-телепата. Ніби той аґент працював на компанію «Еттлі Касмік». У них на Альфі своя служба безпеки, за можливостями, скажімо так, третя після Джи Тау і військової контррозвідки…

— «Еттлі Касмік»? Я чув про цю компанію. Вони, здається, будують кораблі?

— Так. Цивільні лайнери і різноманітні військові корита для П'ятнадцятого і П'ятого флотів. Досить респектабельна фірма. У них велетенські заводи, орбітальні верфі, випробувальні стенди, три мільйони персоналу і таке інше. Так ось, одна прикольна деталь: цьому касміківському аґентові-телепату для того, щоб здійснити ментальне сканування місцевості, треба було обов'язково зайнятися сексом. Є секс — є сканування, нема сексу — нема сканування. Щось на зразок підзарядки або специфічної активації екстрасенсорних здібностей.

— Навіщо ти мені все це розповідаєш?

— Просто так. Для твого загального розвитку.

— Ти натякаєш на…

— Стоп. Жодних імен, безстрашний омадо.

— І цей телепат працював на Альфі?

— «Еттлі Касмік» — винятково альфійська компанія. Закрите акціонерне товариство. Контрольний пакет акцій належить Раді колонії Альфи Альфи, а міноритарні акціонери, у відповідності до статуту ЗАТ, зобов'язані мати альфійське громадянство. І ще маленький такий штришок для твоїх розмишлізмів, Алексе. Загиблого «Уриїла» було збудовано на військовій верфі «Еттлі Касмік». І з компанії досі не зняли обвинувачення щодо технічної недосконалості того нещасного рейдера.

— Натяк зрозумів.

— От і добре.

— А чому ми ще не стартуємо?

— Ми, Алексе, вже давно летимо. Надзвичайно м'який старт. У цього блюдечка круті пілоти.

Мисливський табір на березі затоки Саргоніс,

Планета Кідронія (4КВ67:3).

15-16 семпрарія 416 року Ери Відновлення

— Ось ми з вами і познайомилися, Ґвен, — намісниця мило посміхнулася.

— Я також рада, лордесо.

— Можете звертатися до мене на ім'я. Ви дуже красива. Ви нагадали мені мої молоді роки, коли я була капітаном корабля. Хороші були часи.

— Вам і тепер нічого не бракує, Лідо.

— Припиніть, баронесо. Між вашими п'ятьма десятками і моїми сімома з хвостиком величезна відстань. Восьмий десяток — уже не криза, Ґвен, а очевидний занепад. І жодні досягнення косметології його не приховають. А у ваші роки… О, у ваші роки я була невтомною у всьому. І дуже амбіційною. Адже ви також амбіційна, чи не правда, Ґвен?

— Я науковець. Моя професія мені подобається.

— Так, я чула про ваші досягнення. Як зветься ота ваша жаба? «Смердючка Вей?» Кумедно… А ті ваші університетські гострослови вас так, бува, не називають?

— Поза очі іноді називають. Галузевий гумор, Лідо. У вас, кажуть, у молодості також було цікаве прізвисько. Ймовірно, воно з'явилося внаслідок вашої невтомності.

— Можливо, й було, я вже не пам'ятаю, — намісниця обернулася до Тени Ферфакс. Вона саме зайшла до житлового блоку.

— Чого тобі треба? Ти вже готова?

— Так, мем. Я не з приводу бою. Лорд Джилін хоче з вами поспілкуватися.

— Це терміново?

— Це невідкладно.

— А зв'язатися через комунікатор він зі мною не може?

— Він просить вас пройти до «червоної зони».

— У таборі вже обладнали «червону зону»?

— Так, мем. У третьому модулі. Він ліворуч звідси, з червоною смугою на шлюзі.

— Добре, йду… Вибачте, Ґвен. Ми ще продовжимо з вами цю захоплюючу бесіду. Ви ж не відмовитесь приєднатися до нас під час бою?