Рейчел була спантеличена, чому Річард був намальований озброєним, адже меч тепер був у Самуеля. Однак якимось чином єдино правильним здавалося зобразити Річарда з мечем. Можливо, і у Сікс було таке ж відчуття.

Віолетта відступила назад і нахилила голову, оцінюючи свою роботу. Сікс стояла, як укопана, вдивляючись у картину, немов поруч нікого не було. Вона простягла руку і нерішуче, легким дотиком доторкнулася до візерункам навколо Річарда.

— Як скоро ми остаточно об'єднаємо елементи? — Запитала Віолетта.

Пальці Сікс повільно, легко рухалися вздовж схем, і деякі елементи відповідали на дотики, іскрилися і починали світитися в напівтемряві.

— Скоро, — прошепотіла вона. — Уже скоро.

— Лорд Рал!

Річард повернувся якраз вчасно, щоб помітити, що біжуча з усіх ніг Бердіна стрибнула на нього. Вона приземлилася йому на груди, обхопивши руками і ногами, так, що удар мало не вибив з нього дух. Хвилясте каштанове волосся, заплетене в довгу косу, окрутилося навколо нього. Річард аж відступив на крок, утримуючи Морд-Сіт. Правда, вчепившись у нього руками і ногами, вона, схоже, не потребувала підтримки.

Річард в житті не бачив, щоб так стрибала навіть білка-летяга. Незважаючи на всі важкі думки, він не міг втриматися від посмішки, побачивши наснагу Бердіни. Хто б міг подумати, що Морд-Сіт коли-небудь зможе виражати радість настільки безпосередньо, немов дитина. Посміхнувшись, вона відхилилася, стискаючи його плечі і обхоплюючи ногами торс, і кинула погляд поверх його плеча в бік насупленої Кари.

— Він досі любить мене більше за всіх, я точно знаю.

Кара тільки закотила очі. Взявши Бердіну за талію, Річард підняв її і поставив на підлогу. Він пам'ятав, що ростом вона була нижчою більшості Морд-Сіт і більш чуттєва і життєрадісна, ніж інші. Це поєднання по-дитячому наївної чуттєвості і пустотливого грайливого характеру завжди обеззброююче діяло на Річарда. Вона відкрито і гаряче любила Річарда, але дочірньою любов'ю — щиро і невинно. Однак, під іскристою зовнішністю милої дитини, як і у будь-якої Морд-Сіт, ховалася здатність до раптової і нещадної жорстокості.

— Наша зустріч зігріває моє серце, Бердіна. Сподіваюся, у тебе все в порядку?

Вона спантеличено глянула на нього.

— Лорд Рал, адже я Морд-Сіт. Що, по-вашому, у мене може бути не в порядку?

— Суцільне занепокоєння, як завжди, — пробурмотів він упівголоса.

Вона посміхнулася, задоволена його зауваженням.

— Я чула, що ви вже були тут, але розминулася з вами. Виходить, я вже другий раз пропускаю нашу зустріч, і не збираюся дозволити вам знову зникнути, не побачившись зі мною. Нам потрібно багато про що поговорити — навіть не знаю з чого і почати.

Річард оглянув просторий коридор, підлога якого по діагоналі була викладена мармуровими плитами із золотистими прожилками, а по краях окантована смугами чорного граніту. По коридору, в напрямку Річарда бадьорим кроком рухалася група солдатів. У вікна високо над їхніми головами монотонно стукав дощ і пробивавлося рівне сіре світло. Але якимось чином це тьмяне світло примудрялося зібратися і яскраво відбитися від полірованих обладунків солдатів.

На додаток до мечів і довгим ножів, у кожного з них на поясі висіла сокира з серповидним лезом. Деякі були озброєні арбалетами, приведеними в бойову готовність. На руках стрільців були надіті чорні рукавички. Решта солдатів намагалися триматися від них подалі — арбалети були заряджені смертоносними стрілами з червоним оперенням.

Зали Палацу заповнювали самі різні люди: одні тут жили і працювали, а інші прийшли сюди продавати або купувати всяку всячину. Всі вони розступалися перед наближенням солдатів, і при цьому краєм ока, як можна непомітніше, кожен дивився на Річарда. Коли він, в свою чергу помічав їх погляди і дивився у відповідь, хтось схиляв голову, а хтось падав на одне коліно. Тоді Річард посміхався, бажаючи їх заспокоїти.

За останні кілька років перебування лорда Рала вдома, в Палаці, було рідкісною подією. Річард не міг звинувачувати своїх підданих за те, що при його вигляді люди відчувають цікавість. Його і справді було складно не помітити в одіянні бойового мага з спадаючим золотим плащем за плечима. Але сам він досі не міг думати про це місце, як про свій дім: у його серці домом для нього залишався Оленячий Ліс. Він виріс, гуляючи серед величних дерев, а не високих кам'яних колон.

Генерал Трімак, командир внутрішньої гвардії Народного Палацу, різко зупинився і, віддаючи честь, шанобливо вдарив себе по шкіряній броні на грудях. Пролунав і затих м'який металевий передзвін спорядження, коли услід за командиром дружно відсалютували інші солдати. Ці воїни були особистою охороною лорда Рала, коли той був у своєму палаці. Вони постійно стежили за подіями в залах і були здатні майже з першого погляду оцінити будь-якого прибульця. Кожен з них швидко оглянув Кару і Ніккі, що стояли біля Річарда. Ці люди складали останнє кільце сталі між лордом Ралом і найменшою небезпекою. Вони були відібрані до Внутрішньої Гвардії, тому що були найбільш досвідченими і відданими з усієї д'харіанської армії.

Після військового вітання, командир вклонився Карі, а потім звернувся до Річарда.

— Лорд Рал, ми раді нарешті бачити вас вдома.

— Боюся, генерал Трімак, це зовсім ненадовго. Я не зможу затриматися, — Річард вказав на Кару і Ніккі, — У нас невідкладна справа і ми повинні відправлятися негайно.

Генерал Трімак зітхнув з щирим смутком, хоча і не дуже здивовано. Потім його обличчя трохи просвітліло від здогадки, що прийшла в голову.

— Ви знайшли вашу дружину, так? Жінку, яка залишила в Саду Життя ту статуетку, що ви виявили?